Landet runt: Iowa
Vi fortsätter vår resa runt fotbolls-USA och landar nu i Iowa. Där hittar vi Brad Johnson, som i sex år har jobbat som fotbollstränare på University of Dubuque, och han har fått svara på ett antal frågor om fotbollen i Iowa.
Artikelserien "Landet runt", där jag intervjuar folk som är verksamma inom fotbollen på platser i Nordamerika som man kanske inte normalt associerar med fotboll, går vidare. I den förra artikeln intervjuade jag Doug Williams som är fotbollstränare på Hinds Community College i Raymond, Mississippi och nu har det blivit dags att rikta strålkastarljuset mot Iowa.
Iowa är en delstat i USA som ingår i det som brukar kallas "the Midwest". Iowa gränsar till Wisconsin och Illinois i öst, Missouri i söder, Nebraska och South Dakota i väst och Minnesota i norr. Delstatens namn kommer från Iowafolket, som var en de indianstammar som levde i delstaten vid tidpunkten för den europeiska exploateringen. Till ytan är Iowa USA:s 26:e största delstat och sett till befolkningsstorlek ligger de på plats 30. Det är således en ganska mittemellanstor stat sett till både yta och invånarantal. Huvudstaden, och även den största staden i Iowa, heter Des Moines. Den ligger strax söder om Iowas centrala delar och strax över 200,000 personer kallar Des Moines hemma.
Vad gäller idrott så saknar Iowa lag i de stora nordamerikanska ligorna. Däremot finns ett antal minor league-lag i staten, såsom basebollagen Burlington Bees och Cedar Rapids Kernels, basketlaget Iowa Energy, ishockeylagen Cedar Rapids RoughRiders och Des Moines Buccaneers samt fotbollslaget Des Moines Menace, som är ett av de mest supporterrika lagen i USL Premier Development League. I Des Moines Menace har ett flertal nuvarande och tidigare MLS-spelare spelat innan den professionella karriären tog vid, såsom Deshorn Brown, Danny Cruz, Andy Gruenebaum, Lamar Neagle och Josh Wicks.
Personen som har jag intervjuat och som har fått agera galjonsfigur för fotbollen i Iowa är Brad Johnson, som är fotbollstränare på University of Dubuque. University of Dubuque kommer från staden Dubuque, som ligger vid Mississippifloden i östra Iowa och precis vid gränserna mot Illinois och Wisconsin. University of Dubuque är ett litet universitet med bara lite drygt 1 500 studenter och i idrottssammanhang är de hemmahörande i NCAA Division III. De spelar i en conference vid namn Iowa Intercollegiate Athletic Conference och som namnet antyder finns det enbart universitet från Iowa i den conferencen. Brad Johnson anslöt till University of Dubuque under 2004, då som assisterande tränare både till dam- och herrlaget. 2008 befordrades han till Associate Head Coach, vilket är en form av position mellan assisterande tränare och huvudtränare, och året efter det befordrades han till "riktig" huvudtränare. Till sin hjälp som Associate Head Coach har Johnson numera för övrigt svenske Viktor Bergstrand. Den gångna säsongen var en framgångsrik sådan för Johnson och hans lag. De tog sig till final i det regionala slutspelet men där blev det förlust mot Loras College, för övrigt ett universitet där Johnson själv spenderade fyra år som student och fotbollsspelare.
Jag tror att det var all bakgrundsinformation som kan tänkas behövas, så nu ger vi oss in på själva intervjun. Ett stort tack skickas givetvis till Brad för att han tog sig tid att ställa upp på den här intervjun. Ett stort tack skickas även till Paul Misner som hjälpte till med det administrativa kring intervjun.
Till att börja med, kan du berätta lite om din egen fotbollsbakgrund och hur du till slut fick jobbet som fotbollstränare på University of Dubuque?
- Jag spelade fotboll på olika ställen runtom i USA under min uppväxt. Större delen av min utveckling som ung skedde i Phoenix, Arizona och Denver, Colorado. Under det tidiga 90-talet var fotbollen mycket mer organiserad på väst- och östkusten, vilket gjorde att jag där fick ta del av högklassiga miljöer och tränare
Efter att ha spelat fotboll som ungdom spelade jag sen på college. Medan jag spelade på college började jag också börja engagera mig som tränare. Jag inledde min tränarkarriär som ungdomstränare och fortsatte sen i statens Olympic Development Teams. Efter det blev jag tränare på en lokal high school, vilket sen ledde till rollen som assisterande tränare på University of Dubuque. Efter fem år som assisterande tränare tog jag över som huvudtränare här på University of Dubuque, vilket jag nu har varit de senaste sex åren.
Hur skulle du beskriva dig själv som tränare? Skulle du säga att du har en särskild fotbollsfilosofi?
- Jag tror att man på collegenivån måste bygga personliga relationer med spelarna. Enligt mig är det avgörande att hantera både personen och spelaren. NCAA har ett begränsat antal tillåtna timmar när det gäller träningar med spelarna, vilket gör de personliga relationerna än viktigare. Jag känner att våra spelare måste hitta en balans mellan det idrottsliga, det akademiska och det sociala. Vår tränarstab trycker på vikten av att jobba extremt hård och visa upp en bra mentalitet. Tillsammans med detta är den tekniska aspekten väldigt viktig samt förmågan att kunna förstå olika taktiska situationer.
Vilka är de bästa bitarna med ditt jobb som collegefotbollstränare?
- Det bästa med att vara collegefotbollstränare är att få vara involverad i sporten varje dag. Att dela en passion för sporten kombinerat med de personliga relationer som byggs upp är extremt givande. Dessutom är gruppen av collegetränare ganska liten och den delade passionen för fotboll ger en bra miljö för att utforska nya idéer och trender inom sporten. Dessutom är det kul att vara en del av en lagatmosfär och se spelare utvecklas både som personer och idrottsmän. Att ha möjligheten att hjälpa unga män att nå deras mål både under college och i sina liv efter college är verkligen motiverande.
Vilka är de mest populära sporterna i Iowa bland unga? Hur står sig fotbollen och hur har fotbollens popularitet utvecklats på senare år?
- De traditionella amerikanska sporterna, det vill säga amerikansk fotboll, baseboll och basket, är de mest populära sporterna bland unga i Iowa. Iowa har även en rik tradition inom brottning. Fotbollen är en snabbt växande sport i Iowa och blir mer populär för varje år som går. Ungdomsfotbollen har blivit mycket mer organiserad och professionell i Iowa under se senaste tio åren, vilket har lett till ökad popularitet.
Vad engagerar befolkningen i Iowa i sportväg med tanke på att det inte finns några "major league sports teams" i staten?
- Collegeidrott, och framförallt då University of Iowa och Iowa State University, har den största fanbasen i staten. De främsta sporterna är amerikansk fotboll och basket. De sportevenemangen är väldigt lika en professionell miljö och har en stor skara fans runtom i staten.
Hur skulle du summera den gångna säsongen för ditt lag? Var det några av dina spelare som presterade särskilt bra?
- Vi hade en bra säsong under 2015. Vi kom tvåa i vår conference och tog oss till final i conferenceslutspelet. Vi var rankade som ett av vår regions tio bästa lag under hela grundserien.
Gonzalo Hernández, från Madrid, presterade på väldigt hög nivå den gångna säsongen. Han var vår bäste målskytt, kom med i "Årets lag" både i conferencen och regionen, fick flera "Veckans spelare"-utmärkelser, en "Athlete of the Month"-utmärkelse och MVP-utmärkelsen bland de offensiva spelarna. Han kom även med i Academic All-American-laget. En annan som presterade bra är mittbacken Danny Daniels från Minneaolis, som kom med i "Årets lag" både i conferencen och regionen.
Vad finns det för skillnader mellan att träna på en liten Division III-skola jämfört med en i Division I eller en större Division II-skola?
- Det finns både likheter och skillnader mellan de olika nivåerna i NCAA. Den största skillnaden är att vi i Division III inte får erbjuda idrottsstipendier. Det innebär skillnader vid rekryteringen. När det gäller under själva säsongen och under försäsongen är det väldigt likt, sett till antal matcher, träningsupplägget och så vidare.
Har du några tips till ungdomar i Sverige som är intresserade av att spela collegefotboll i USA?
- Det finns goda möjligheter för spelare att gå på universitet och spela fotboll här i USA. Vi har i dagsläget tre utländska spelare i vårt lag. Alla universitet är unika när det gäller ekonomiskt stöd och antagningsprocessen och det första och bästa steget är att vara proaktiv. Jag rekommenderar alla ungdomsspelare att börja kontakta tränare på universitet som de har läst på om och även skicka med videoklipp. Tränarna och antagningsenheterna är väldigt hjälpsamma med att arbeta genom stegen som krävs för att börja på college i USA.
Avslutningsvis, vad där det bästa med att bo i Iowa och vad för man som besökare i Iowa inte missa?
- Människorna i Iowa är väldigt välkomnande, vänliga och genuina. Iowa omfamnar en Midwest-kulturell identitet här i USA. Iowa, och särskilt Dubuque, ligger vid Mississippifloden och den är väldigt naturskön. Det finns ett antal små städer som bjuder på unika upplevelser inom mat och kultur.
