Landet runt: Lansing
Vi fortsätter vår resa runt fotbolls-USA och landar denna gång i Lansing, som är staten Michigans huvudstad. Där hittar vi Jeremy Sampson, som äger Lansing United i National Premier Soccer League, och han har fått svara på ett antal frågor om fotbollen i Lansing.
Artikelserien "Landet runt", där vi gör nedslag i delar av USA (och på sikt kanske även Kanada) som man normalt inte associerar med fotboll, fortsätter och denna gång landar vi i Lansing, Michigan där vi riktar strålkastarljuset mot Lansing United i National Premier Soccer League (NPSL). Lansing är huvudstad i Michigan och har omkring 115,000 invånare, vilket gör det till Michigans femte största stad efter Detroit, Grand Rapids, Warren och Sterling Heights. För den som gillar riktigt värdelöst vetande kan nämnas att det är USA:s 236:e största stad. Lansing ligger i centrala Michigan, ungefär en och en halv timmes bilfärd väster om Detroit.
Lansing är ingen stor sportstad överlag. Utöver Lansing United får invånarna förlita sig till basketlaget Lansing Capitals och basebollaget Lansing Lugnuts, som båda spelar i "minor leagues", samt lagen som representerar Michigan State University i olika sporter.
Så till själva Lansing United, då. Lansing United gjorde sin första säsong i National Premier Soccer League förra året. De fick en flygande start på sin NPSL-karriär och vann både sin conference (Great Lakes East Conference) och sin region (Midwest Region) innan de fick se sig besegrade i det nationella slutspelets semifinal mot de blivande mästarna New York Red Bulls U-23. Laget spelar sina hemmamatcher på Archer Stadium på East Lansing Soccer Complex i East Lansing. Lansing United inleder årets säsong i NPSL 22 maj, då de tar emot Indiana Fire på hemmaplan.
Ägare av och VD för Lansing United är Jeremy Sampson och det är han som har ställt upp och svarat på några frågor om Lansing United och Lansing som stad.
Till att börja med, kan du berätta lite om din egen fotbollsbakgrund?
- Jag spelade en del fotboll som barn, när jag var mellan nio och elva år gammal, men min high school hade inget fotbollslag. Jag spelar fortfarande en del i "recreational leagues", men det är mest för att hålla mig i form.
Hur föddes idén att starta en egen fotbollsklubb?
- Jag har alltid velat äga en egen affärsrörelse och har alltid varit väldigt intresserad av sport. Jag ville starta något med möjlighet att växa och det var där fotboll och National Premier Soccer League kom in i bilden. Det var "a perfect fit".
Kan du förklara hur processen att komma med i NPSL gick till?
- Jag var tvungen att skriva en affärsplan och skicka in den till ligan. Ligan granskade affärsplanen och godkände den. Därefter skickades affärsplanen till de andra klubbägarna i NPSL:s Midwest Region och de fick rösta om huruvida vi skulle bli godkända som medlemmar. Där är det bara frågan om ett majoritetsbeslut. Inom en vecka fick jag informationen att vi hade blivit godkända av de andra klubbägarna.
Hur bestämdes namnet Lansing United och klubbens färger?
- Vi hade en namntävling för laget och det här var det namnet som verkligen stod ut för mig. Vi har flera bra ungdomsklubbar i regionen, men jag ville ha en klubb som kunde förena och ge dem något att ställa sig bakom och stötta. Färgerna röstades det också om, men jag var intresserad av ett rött, vitt och blått tema.
Laget spelade sin första säsong i NPSL förra året. Hur skulle du sammanfatta förra årets säsong, och vad har ni för förhoppningar på den kommande säsongen?
- Förra året var helt otroligt. Vi hade i snitt över ettusen åskådare per match. Invånarna i Lansingområdet ställde sig verkligen bakom oss och jag kan inte tacka dem nog. Vad gäller det rent sportsliga så vann vi Midwest Region och gick till semifinalerna i det nationella slutspelet, där vi förlorade mot de blivande mästarna New York Red Bulls U-23.
Vårt mål i år är att få fortsatt ökande publiksiffror och att ställa ett starkt lag på benen.
Kan du nämna ett par spelare som presterade särskilt bra för er förra året?
- Matt Brown, som kom till oss från England, gjorde elva mål på femton matcher. Tyler Pasher, som har representerat Kanada på U20-landslagsnivå och nu spelar för Pittsburgh Riverhounds i USL, är också värd att nämna. Brian Cunningham gjorde tre mål och spelade fram till tre andra. Zach Bennett var en stabil målvakt för oss.
Hur skulle du beskriva fotbollskulturen i Lansing och övriga Mid-Michigan-regionen?
- Den växer för vartenda år som går. Det är väldigt många barn som börjar spela redan vid sex-sju års ålder. Fotbollen växer men vi är långt ifrån att ha nått dess fulla potential.
Vad går befolkningen i Lansing igång på mest när det gäller sport, med tanke på att det inte finns något "major league sports team" i staden?
- Michigan State University och deras lag dominerar bland de sportintresserade här i staden.
Hur kan folk i Sverige hålla sig uppdaterade gällande vad som är på gång i Lansing United?
- Genom vår hemsida www.lanunited.com. Vi finns även på Facebook, på www.facebook.com/soccerinlansing, samt på Twitter på @lansingunited.
Avslutningsvis, vad är det bästa med staden Lansing och vad bör man som besökare inte missa om man befinner sig där?
- Lansing är huvudstaden i Michigan, så man måste åka in till stadens centrala delar och se The Michigan State Capitol. Man måste såklart även se en match med Lansing United.
