Landet runt: Montana
Idag sparkar vi igång en ny artikelserie här på MLS-sidan, i vilken vi ska rikta strålkastarljuset mot de mer perifera delarna av den amerikanska fotbollen. Vi inleder med jättestaten Montana i norra USA, där vi har intervjuat Dan McNally som till vardags är tränare för herrarnas fotbollslag på Montana State University Billings. McNally berättar bl.a. om fotbollens ställning bland övriga sporter i Montana.
Nu är det dags att nörda ned oss riktigt ordentligt igen här på MLS-sidan. Här och nu inleds nämligen en ny artikelserie, som jag har valt att kalla "Landet runt", möjligen som någon slags flört med det anrika SVT-programmet med just det namnet. Om det klassas som renommésnyltning så ber jag härmed ödmjukast om ursäkt. Tanken med den här artikelserien är att dyka ned på platser i USA (och med tiden kanske även Kanada) där kunskapen om den lokala fotbollen även för mig är minst sagt begränsad. För att råda bot på dessa kunskapsluckor letar jag reda på lämpliga personer att intervjua och i dessa intervjuer får personerna berätta om den lokala fotbollen där han är verksam.
Först ut i den här artikelserien är Montana, USA:s fjärde största stat till ytan men den sjunde minsta sett till befolkningsmängden. Montana är aningen större än Japan till ytan men befolkningen är bara knappt en miljon. Tack vare/på grund av dessa egenskaper är Montana även den tredje minst tätbefolkade staten i USA, bara Wyoming och Alaska är "värre". Montana ligger i norra USA och gränsar förutom till Kanada även till North Dakota, South Dakota, Wyoming. Huvudstaden heter Helena men den största staden heter Billings, och det är just där vi hittar vårt intervjuoffer. I staten Montana finns inga lag i "the major leagues", vilket inte är så överraskande med tanke på den lilla befolkningsmängden. Montana är ju sannerligen inte den del av USA som får mest exponering i mediala sammanhang och därför kändes det intressant att belysa den staten ur ett fotbollsperspektiv, något som nog inte har gjorts många gånger tidigare i historien.
I Billings finns, som man kan gissa av namnet, universitetet Montana State University Billings (som längre fram i intervjun kommer att benämnas MSU, MSUB eller MSU-Billings). Det är en liten skola med drygt 5,000 studenter som grundades 1927. Skolans lag heter Yellowjackets och skolans fotbollslag spelar i Great Northwest Athletic Conference, som är en conference på division II-nivå inom NCAA. I denna conference finns även skolor från Alaska, Washington, Idaho, British Columbia och Oregon. Tränaren för MSU-Billings fotbollslag heter Dan McNally och det är honom jag har intervjuat. McNally kommer ursprungligen från England och har varit tränare för skolans lag i sju år. Den gångna säsongen ledde han laget till en fjärdeplats, i en conference som har sex lag.
Jag tror att det var all bakgrundsinformation som kan tänkas behövas, så nu ger vi oss in på själva intervjun. Vissa ord och uttryck som är typiska för amerikansk collegeidrott har jag som synes förklarat inom parenteser, efter bästa förmåga. McNally visade sig vara en allt annat än fåordig herre, och det är ju givetvis kul.
Till att börja med, berätta lite om din bakgrund inom fotboll. Vilken roll spelade fotbollen när du växte upp och vilka erfarenheter hade du som spelare innan du fick ditt nuvarande tränarjobb? Hur fick du ditt nuvarande jobb?
- Jag växte upp i norra England i en stad som heter Darwen, precis utanför Blackburn, och fotboll betydde allt för mig. Vid sju års ålder var jag den yngste spelaren i min skolas lag! Jag gjorde två mål i min första match och jag kommer ihåg att min mamma, pappa och farfar stod vid sidlinjen och hejade på mig. Det är ett av mina tidigaste minnen. Jag har två yngre bröder och hela min familj älskar fotboll. Jag var en bra spelare och vid tolv års ålder blev jag inbjuden att träna med Blackburn Rovers School of Excellens på veckolig basis. Jag var också lagkapten för mitt lag i high school och mitt lokala klubblag. Allt jag ville var att få spela professionellt.
Efter att ha gått ut high school 1994 skrev jag på ett professionellt ungdomskontrakt med Bury FC, som då spelade i motsvarande League One. Under mina två år i Bury spelade jag för junior- och reservlaget. Tyvärr fick jag sen inget professionellt kontrakt men den besvikelsen följdes snabbt av att jag erbjöds ett heltäckande stipendium på Embry-Riddle University i Daytona Beach, Florida! På Embry-Riddle var jag lagkapten och jag fick en All-American-utmärkelse (uttagen i ”Årets lag”, red. anm.). Jag hade fyra fantastiska år på college och jag bestämde mig då för att jag ville arbeta i USA och bli collegetränare. Jag hade turen att ha en fantastisk mentor och tränare på Embry-Riddle, vid namn Dave Gregson. Han inspirerade mig att bli tränare. Efter examen blev jag assisterande tränare på Nova Southeastern University i Fort Lauderdale, Florida där jag jobbade med ytterligare en fantastisk mentor i form av Joe DePalo. Efter fyra år som assisterande tränare på Nova ansökte jag om jobbet som huvudtränare på MSU-Billings. Jag har varit huvudtränare här i sju år nu. Jag har haft tur som har haft en stöttande familj och två utmärkta tränarmentorer.
Hur skulle du beskriva dig som tränare? Hur lyder sin fotbollsfilosofi?
- Jag vill gärna se mig själv som en spelarnas tränare. Jag är här för att hjälpa studentidrottarna att nå framgång inom fotboll, studier och också att nå lycka och mognad i deras övriga liv. Jag skulle nog säga att kommunikationen med mina spelare är en stor styrka som jag har. Jag gillar verkligen att arbeta med dem på daglig basis. Jag känner mig väldigt priviligerad som får arbeta som collegetränare och jag tar inte den här positionen för givet.
- Ur fotbollssynvinkel tror jag att den viktigaste delen av tränarjobbet är att bidra med den organisation och disciplin som krävs för att spelarna ska bli framgångsrika. Jag förväntar mig att mina spelare ska jobba som ett lag och inte individer. Jag förväntar mig även att de ska hålla sig till reglerna och organisationen kring laget. Som en före detta försvarare skulle jag säga att mina styrkor taktiskt är att organisera laget defensivt. I anfallet gillar jag att spela med högt tempo och anfalla brett, jag vill att mina ytterbackar ska följa med och delta i offensiven. Jag väljer system som passar mina spelares styrkor, det är viktigt att vara flexibel. Förra året spelade vi 4-3-3, nästa säsong kan det förändras.
Vilka är de mest populära sporterna i Montana bland unga? Hur ligger fotbollen till och hur har fotbollens popularitet utvecklats de senaste åren?
- De största sporterna bland unga i Montana är basket, amerikansk fotboll och baseboll men fotbollens popularitet växer snabbt. De senaste fem åren har antalet unga inom fotbollen ökat eftersom collegespelare och –tränare har blivit engagerade i att träna på ungdomsnivå. Jag arbetar också som NSCAA:s (National Soccer Coaches Association of America, red. anm.) Director of Soccer i Montana och i mars månad varje år håller jag i kurser för lokala tränare. Detta har förbättrat nivån på tränarna och som ett resultat även spelarnas uppskattning för sporten.
Är fotboll större eller mindre i Montana jämfört med i angränsande stater som North Dakota, South Dakota och Idaho?
- Jag skulle säga att fotboll är större i Montana än i North Dakota, South Dakota och Wyoming. Nivån och populariteten när det gäller fotboll är aningen bättre i Idaho än Montana i dagsläget, men Montana knappar in snabbt.
Finns det många ungdomsklubbar runtom i staten, där barn och ungdomar kan få en ordentlig fotbollsutbildning från tidig ålder? Vad du kan bedöma, gör de ett bra jobb?
- Alla de större städerna i Montana har fotbollslag. Klubbarna varierar i kvalitet. Jag skulle säga att det finns åtminstone fem lag som ger en bra fotbollsutbildning för barnen. Jag är tränare i Magic City Soccer Club i Billings. Jag tycker att Magic City gör ett kanonjobb och vi har flera kvalificerade tränare ibland oss. Jag tränar U13-laget. Jag har fem spelare i min collegetrupp som jag har tränat i Magic City.
Vad engagerar folket i Montana när det gäller sport, i och med att ni inte har något professionellt lag i staten?
- Folket i Montana stöttar verkligen collegelagen. Det är en bra situation för collegelagen i Montana eftersom vi inte konkurrerar med några professionella lag. Vi får mycket utrymme i de lokala medierna.
Vilka andra colleges/universitet i Montana erbjuder fotbollsprogram för herrar?
- Staten Montana har även två fotbollsprogram för herrar i NAIA (National Association of Intercollegiate Athletics, red. anm.), hos Rocky Mountain College och University of Great Falls.
Vilka spelare i ert lag var mest framstående förra säsongen?
- Vi hade tre spelare som hade lysande säsonger. Vår kapten Conner Moe (försvarare från Washington) blev uttagen i förstalaget i All-Conference (”Årets lag”, red.anm.) och Thomas Sheets (anfallare från Washington) och Thomas Chameraud (mittfältare från Frankrike) kom med i andralaget. Alla dessa tre spelare kommer att återvända till hösten 2012.
För att fortsätta på fjolårssäsongen, vad kan du säga överlag om säsongen och vilka övriga skolor i er conference imponerade på dig?
- Förra säsongen vann vi åtta matcher, förlorade åtta och spelade två oavgjort. Vi inledde säsongen med ett svårt schema och fick tre skador på viktiga ”seniors” (sistaårsstudenter, red. anm.) och därför hade vi en jobbig första månad. När vi fick tillbaka alla spelare från skador hade vi en lysande andra halva av säsongen. Vi förlorade bara en av våra sista nio matcher. Överlag var jag nöjd och jag är väldigt optimistisk inför säsongen 2012. Vi har precis fått en läktare med plats för 600 personer på vår fotbollsanläggning och jag tror att 2012 kommer at bli ett mycket bra år för MSUB:s herrfotboll. De lag som imponerade under 2011 var Seattle Pacific University och Simon Fraser University. Vi hoppas kunna spela på deras nivå under 2012.
Hur väl lämpar sig klimatet i Montana för fotboll?
- Klimatet här är fantastiskt från mars till slutet av oktober. Det är perfekt för fotboll. Montana är känt för sin underbara klarblå himmel. Det är varmt och soligt. På vintern är det kallt och vi får en del snö men överlag är höst- och vårsäsongen väldigt bra.
Hur och var scoutar du spelare till ditt lag?
- Jag rekryterar de bästa lokala spelarna och kombinerar dem med spelare från Europa. Under 2012 kommer vi att kombinera minst sex européer med de bästa talangerna från Montana, Washington och Colorado. Eftersom jag är från England har jag bra kontakter i Storbritannien och min assisterande tränare är från Belgien och det har öppnat upp för andra möjligheter i Europa. I år rekryterar vi spelare från Norge och Sverige också. Jag skulle gärna ha spelare från Skandinavien i laget under 2012. Jag hade flera lagkamrater från Sverige under min spelarkarriär och de var fantastiska spelarna och studenter. De hade också väldigt starka personligheter vilket jag tycker är en mycket bra egenskap ur fotbollssynvinkel.
Vad tror du måste göras för att få fotbollen som sport att växa i Montana? Vad kan ni på MSU-Billings göra för att bidra?
- Jag tror att den största utmaningen ligger i att öka nivån på coachningen som ungdomsspelarna i Montana får. Det är mitt huvudfokus. Jag har som sagt kurser, genom NSCAA, för lokala tränare för att hjälpa dem att föra vidare kunskap till ungdomsspelarna. Jag tror verkligen att om vi lyckas få fram kvalitetstränare runtom i Montana så kommer spelarkvaliteten att fortsätta att förbättras.
Du som engelsman, vilka skillnader ser du mellan engelsk och amerikansk fotboll, både på och utanför planen?
- Jag tycker att den största skillnaden är fotbollens viktighet i kulturen i allmänhet. I England är fotbollen den största sporten och en allmän angelägenhet. I USA är fotbollen fortfarande under tillväxt men den har gjort stora framsteg under de senaste tio åren. På planen skulle jag säga att spelet i England är lite mer fysisk och spelarna är med taktiskt medvetna. Däremot måste jag säga att USA har bättre atletiska färdigheter och allt större fokus på teknik. Utanför planen tycker jag att England kan lära sig från det amerikanska ungdomsfotbollssystemet och hur man lär ut till unga människor överlag. MLS har givetvis en lång väg att gå innan de kan konkurrera med Premier League men du behöver bara titta på Los Angeles Galaxy och Seattle Sounders FC för att se i vilken riktning MLS är på väg. Det är verkligen kul. Man skulle kunna säga att fotbollen i England har nått sin fulla potential medan den i USA bara har påbörjat sin resa.
Till sist, vad är det bästa med att bo i Montana och vilken/vilka platser borde man som turist se till att besöka?
- Montana är en underbar plats att bo på. Vi har härligt klimat och naturen är väldigt vacker. Yellowstone National Park ligger ungefär åtta mil från Billings och är fantastisk. Vi har även ett antal skidorter i världsklass i staten. Folket här är väldigt vänliga och det är en väldigt säker plats att resa på, eller i mitt fall ha sin familj. Min fru och jag har en ettårig son och förhoppningsvis, i framtiden när han spelar fotboll, kommer Montana att även vara ett bra ställe för ungdomsspelare!
