Landet runt: Tampa
Efter en tids uppehåll fortsätter vi vår resa runt fotbolls-USA och landar den här gången i Florida, närmare bestämt i Tampa. I Tampa Bay Rowdies spelar mittbacken J.P. Rodrigues, som är född och uppvuxen i Tampa och som nu alltså spelar för stadens enda professionella fotbollslag. I den här intervjun berättar Rodrigues bl.a. om när han spelade med Romário i Miami FC, vad han hade för relation till det numera nedlagda MLS-laget Tampa Bay Mutiny samt hur den pågående säsongen har varit för Rowdie
John Paul "J.P." Rodrigues är en 28-årig amerikanskfödd guyansk mittback som till vardags spelar för Tampa Bay Rowdies i North American Soccer League. Rodrigues kommer ursprungligen från Lutz, som ligger i norra Tampa-området i Florida och därför får han agera representant för Tampa i den här artikelserien. Rodrigues spelade collegefotboll för Belmont University, en liten skola i Nashville, Tennessee. Totalt gjorde Rodrigues 51 matcher, tre mål och två assists under fyra år på Belmont. Han lämnade collegefotbollen ett år innan examen för att bli professionell spelare och han hamnade då i Miami FC, där han bl.a. spelade med brasselegenderna Romário och Zinho. Rodrigues gjorde fem säsonger i Miami innan han inför säsongen 2011 flyttade hem till Tampa och skrev på för det som då hette FC Tampa Bay, och som nu alltså heter Tampa Bay Rowdies. Under 2010 lånades Rodrigues ut till D.C. United, men där blev det bara en MLS-match. Rodrigues är också A-landslagsman för Guyana och han har spelat ett tjugotal landskamper för dem. De ligger i skrivande stund sist i sin grupp i VM-kvalet, där El Salvador, Costa Rica och Mexiko också ingår. I kvalrundan dessförinnan vann de sin grupp, före Trinidad & Tobago, Bermuda och Barbados.
Tampa Bay Rowdies spelar som sagt i det som heter North American Soccer League (NASL), som brukar sägas vara andradivisionen i Nordamerika vad gäller fotboll. De har spelat på den nivån sedan 2010, då laget bildades som FC Tampa Bay. Laget hade från början tänkt heta Tampa Bay Rowdies från början, men på grund av en tvist gällande rättigheterna till namnet och klubbmärket (det fanns ett Tampa Bay Rowdies mellan 1975 och 1993 också) tvingades de köra med namnet FC Tampa Bay istället. Den tvisten löstes dock i december förra året och sedan dess heter laget Tampa Bay Rowdies. Laget ligger i skrivande stund på andra plats i NASL, fyra poäng efter ettan San Antonio Spurs. Laget tränas av engelsmannen Ricky Hill, som under sin aktiva karriär spelade hela 436 matcher för Luton Town, och sen en säsong i franska Le Havre, en i Leicester och sen rundade han av karriären i USA. I truppen idag är den mest kände spelaren Carl Cort, en engelskfödd anfallare som har gjort ett flertal säsonger i Premier League och som i sin ungdom representerade England på U21-nivå. Numera är han dock A-landslagsman för Guyana, precis som J.P. Rodrigues. Andra spelare värda att nämna är japanen Takuya Yamada, som har spelat över 400 matcher i japanska högsta och näst högsta ligan och skotten Stuart Campbell, som har spelat för Leicester, Birmingham, Grimsby och Bristol Rovers. Rowdies spelar sina hemmamatcher på Al Lang Stadium, som ligger i St. Petersburg och som egentligen är en arena för baseboll.
Vad vet vi om staden Tampa, då? Tampa ligger på Floridas västkust och har en bit över 330,000 invånare. Det som kallas Tampa Bay Area har dock närmare tre miljoner invånare. I ”the major leagues” i Nordamerika finns det tre lag som representerat Tampa. Vi har Tampa Bay Buccaneers i NFL, Tampa Bay Lightning i NHL (där bl.a. svenskarna Victor Hedman, Anders Lindbäck och Mattias Öhlund spelar) samt Tampa Bay Rays i MLB, som dock spelar sina hemmamatcher i den närliggande staden St. Petersburg. Vad gäller collegesport så är University of South Florida det största universitetet, vars fotbollslag anses vara ett av de bästa inför den kommande säsongen.
I den här artikelserien har jag tidigare bara intervjuat collegetränare för att belysa fotbollen på olika ställen i USA, men här kommer alltså den första intervjun med en professionell spelare. Ett stort tack skickas givetvis till J.P som ställde upp till intervjun och även Nico Castillo hos Tampa Bay Rowdies som hjälpte mig att genomföra intervjun samt försåg mig med lite bilder på J.P.
Till att börja med, berätta lite om din ungdomskarriär och vilken roll fotbollen spelade när du växte upp!
- Jag spelade hela min ungdomskarriär i min hemstad Tampa, Florida. Jag hade turen att få spela i en av de bästa ungdomsklubbarna i Florida när jag växte upp och det hjälpte mig att bli uppmärksammad av collegetränare när jag blev äldre, vilket ledde mig till mitt fotbollsstipendium på Belmont University. Vad gäller fotbollens roll i mitt liv så var fotboll mer eller mindre mitt liv! Fotbollen gav mig motivation att prestera bra i skolan, det var också en flykt från lite familjeproblem som jag hade som ung. Fotbollen har varit en del av min vardag från det att jag var sex år fram till idag, så det var har varit en väldigt stor del av mitt liv.
Du spelade collegefotboll för Belmont University, en ganska liten skola i Nashville, Tennessee. Hur hamnade du där och hur ser du tillbaka på din tid nu?
- Jag blev erbjuden stipendium till flera universitet under min tid på high school och när jag besökte Nashville och Belmont hade jag en riktigt kul tid. Jag kom bra överens med spelarna, trivdes i staden och jag kände att tränaren trodde på mig som spelare. Jag visste att jag ville spela för en tränare som trodde på min förmåga och när jag kände att han verkligen ville att jag skulle spela för honom så var beslutet lätt.
När jag ser tillbaka på den tiden nu så är jag tacksam över att Earl (huvudtränaren) och universitetet gav mig chansen att vara studentidrottare på Belmont. De var några av de bästa åren i mitt lib. Jag mognade som spelare och jag fick mycket livslärdomar under min tid på Belmont. Det var ett litet universitet, men det tycker jag är en av de bästa sakerna med Belmont! Jag träffade underbara vänner för livet och träffade fantastiska människor. Belmont är på det hela taget ett toppklassuniversitet och det enda jag ångrar är att jag inte tog min examen. Jag lämnade Belmont ett år i förtid för att ge mig i kast med min fotbollskarriär.
Efter tiden på Belmont gjorde du fem säsonger i Miami FC. Jag måste givetvis fråga hur det var att spela med spelare som Romário och Zinho direkt efter att ha gått på college!
- Att komma direkt från college och spela med två legender som Romário och Zinho var rätt otroligt! Romário är troligen den bästa målgöraren någonsin! Han har fått FIFA:s utmärkelse får årets bästa spelare, han har vunnit VM och spelat för några av världens största klubbar. Att vara på planen med en sån kille är obeskrivligt. När det gäller Zinho så var han en riktigt bra spelare och han lärde mig hur en professionell spelare ska bete sig på och utanför planen. Jag spelade med honom under två säsonger och under den tredje säsongen var han min tränare. Det var under den tredje säsongen som jag lärde mig ”the hard way” om professionalism. Jag kommer aldrig att glömma tiden då jag spelade med dem.
Förutom att spela med Romário och Zinho, vilka är några andra av de mest minnesvärda ögonblicken från din tid i Miami FC?
- Jag trivdes under hela min tid i Miami. Klubben behandlade mig alltid väl och de trodde på min förmåga som spelare. Min första säsong med Miami var troligen den mest minnesvärda eftersom det var min första som proffs.
2011 skrev du på för det som då hette FC Tampa Bay. Hur kändes det att få möjligheten att få spela för din hemstads lag?
- Kort sagt så var det en dröm som gick i uppfyllelse. Att få spela professionellt i staden som man växte upp i, där alla ens vänner och ens familj är… Det finns inget som slår det. Mitt liv är underbart nu! Jag älskar Tampa. Det är mitt hem och jag är lycklig här.
Vilken position föredrar du att spela på och hur skulle du beskriva dig som spelare?
- Jag föredrar att spela mittback, men jag gillar att bara vara på planen på en position där jag kan hjälpa laget till framgång. Jag skulle beskriva mig själv som en extremt hårt arbetande back. Jag lägger ner mycket extra arbete för att se till att mina motståndare aldrig är starkare eller i bättre form än jag. Jag är också väldigt stolt över mitt en-mot-en-försvarsspel. Om det är något jag ogillar så är det när en spelare tar sig förbi mig när vi är en mot en, så jag ser till att det sällan eller aldrig händer.
Du har spelat för Guyana ett tjugotal gånger. Kommer någon av dina föräldrar från Guyana, eller vad exakt gör att du får spela för dem? Vilka är dina bästa minnen från när du har representerat Guyana och finns det några spelare i landslaget där som man bör hålla ögonen på?
- Fram till idag har jag spelat 21 officiella FIFA-matcher för Guyana och oräkneliga inofficiella matcher. Alla på min pappas sida av familjen är födda i Guyana, från min farfars farföräldrar till min pappa, till mina farbröder och fastrar. Min pappa bodde i Guyana fram till high school och han flyttade sen till USA, så min familj har starka guyanska rötter. Bara ett fåtal av mina släktingar bor dock i Guyana idag.
Varje match jag spelar för Guyana är en stor ära. Att kliva ut på planen och inte bara representera min familjs namn utan ett helt land är ett stort privilegium och en stor ära. På grund av det är varenda match ett underbart minne för mig. De matcher som vi spelar nu i VM-kvalet är nog de största matcherna i min karriär, så de har en speciell plats i mitt minne.
Vårt lag är fullt av talangfulla spelare. Vårt land har kommit en lång väg och att utmana på den här nivån i VM-kvalet vittnar om att vi har talang.
Vilka är de mest populära sporterna i Tampa bland unga? Hur står sig fotbollen mot andra sporter?
- Fotbollen är jättestor i Tampa! Jag skulle tro att mer ungar spelar fotboll än någon annan sport, inte bara i Tampa utan i de flesta städer i USA.
Är det möjligt att säga om fotboll är större eller mindre i Tampa jämfört med andra städer i Florida? Hur stort supporterstöd har Tampa Bay Rowdies?
- När det gäller ungdomssporter så är fotbollen den största sporten i Florida, helt klart. Vi har ett stabilt stöd från fansen här i Tampa. Vi har en stor grupp av fans som verkligen älskar klubben och uppskattar oss som spelare och organisationen i stort. Vår arenan är aldrig utsåld, men förhoppningsvis kan vi nå dit med fortsatta framgångar och bra kvalitet på fotbollen.
Vilka städer är Tampas främsta rivaler när det gäller sport?
- Jag måste nog säga Fort Lauderdale eller Miami. De har en rival till i stort sett varenda lag vi har i stan.
Vad tycker du behöver göras för att få fotbollen att växa i Tampa?
- Ärligt talat så är jag inte säker. Folk gillar fotboll här! Jag hoppas att om vi gör bra ifrån oss och spelar bra fotboll så kommer folk att uppskatta klubben och sporten.
Tampa hade tidigare ett MLS-lag i form av det numera nedlagda Tampa Bay Mutiny. Vad hade du för relation till det laget när du växte upp och tror du att det är möjligt att Tampa kan få ett MLS-lag igen i framtiden?
- Jag hade en stark relation till Tampa Bay Mutiny. När de kom till Tampa så gick jag och min pappa till i stort sett varenda hemmamatch. När jag blev äldre var jag faktiskt bollkalle för Mutiny under några säsonger också. Det var riktigt kul att ha ett professionellt lag från ens hemstad. Jag ville verkligen bli som de spelarna när jag blev äldre. Jag tror att Tampa kan vara en riktigt bra stad för att husera ett MLS-lag, men jag tror inte att ligan kommer att låta ett lag komma hit dessvärre.
Vad tycker du om årets säsong så här långt, både för laget och för dig personligen?
- Jag tycker att säsongen 2012 har gått rätt bra. Vi har tagit fler poäng än förra säsongen, med fyra grundseriematcher kvar att spela. Därmed inte sagt att vi är nöjda, jag vill inget annat än att vinna mästerskapet. Jag känner att vi har ett för bra lag för att inte vinna! När det gäller mig personligen så är jag nöjd med mina insatser på planen fram till nu men jag känner att jag kan förbättra mig på flera områden. Jag kommer att vara nöjd när vi vinner finalen!
Avslutningsvis, vilka är några av de bästa sakerna med staden Tampa, kanske något som en besökare borde se till att inte missa?
- Stranden är nog min favorit. St. Pete eller Clearwater Beach bör man besöka. En annan plats som är värd att nämna är Busch Gardens. Jag tycker att det är en av Floridas bästa nöjesparker!
