Landet runt: Tulsa
Klubben Tulsa Athletics gjorde förra året sin första säsong i fjärdedivisionen National Premier Soccer League och drar igång årets säsong om några få veckor. En av ägarna till Tulsa Athletics är Sonny Dalesandro, som i en intervju har fått berätta om klubben, den framgångsrika första säsongen och varför han inte är helt förtjust i att det nästa år drar igång ett annat fotbollslag i Tulsa.
Det här var egentligen tänkt att bli en "vanlig" intervju, så som jag brukar göra dem (d.v.s. via epost). Nu blev det istället så att intervjupersonen ifråga, Sonny Dalesandro som är en av två ägare till Tulsa Athletics, hellre ville prata och då bokade vi tid för en Skypekonversation. På grund av tekniskt strul lyckades jag inte spela in intervjun, men jag har vårt drygt timmeslånga samtal i färskt minne samt en massa minnesanteckningar, så jag tänker helt enkelt presentera klubben Tulsa Athletics i ljuset av vad Sonny Dalesandros hade att säga.
Vad vet vi till att börja med om staden Tulsa? Tulsa ligger i staten Oklahoma och är med sina knappt 400,000 invånare den näst största staden i staten, efter Oklahoma City. Tulsa har inga lag i "the major leagues", men däremot ett ganska stort antal minor league-lag och två collegelag, i form av University of Tulsa och Oral Roberts University. Bland kändisarna som kallar Tulsa sin hemstad märks bland annat countrysångaren Garth Brooks, 2008 års "American Idol"-vinnare David Cook, 90-talspojkbandet Hanson, den bindgalne skådisen Gary Busey, Seattle Seahawks-spelaren Michael Bowie och FC Dallas högerback Zach Loyd, som jag ju intervjuade för ett antal år sen och som är till höger på bilden ovan. Om man någon gång besöker Tulsa rekommenderar Sonny Delasandro bland annat att gå och se en match med Tulsa Athletics, såklart, och även spana in Tulsas arkitektur. Enligt Wikipedia finns i Tulsa "one of the nation's largest concentrations of art deco architecture".
Tulsa Athletics är ett lag som spelar i National Premier Soccer League (NPSL), vilket klassas som en av flera fjärdedivisionsligor i Nordamerika. Ligan består av totalt 78 lag, fördelat på fyra regioner som i sin tur består av tre till fyra conferences med olika antal lag. Tulsa tillhör den södra regionen och en conference vid namn South Central Conference. I övrigt spelar där lag från Texas och Missouri och grundserien består av tio matcher, vilket alltså innebär att man inte möter alla lag både borta och hemma. Efter det väntar till att börja med slutspel för varje region, där de fyra bästa lagen gör upp om regionstiteln och de fyra regionsmästarna gör sedan upp om den nationella titeln. Ifjol tog ett lag vid namn RVA Football Club från Richmond, Virginia hem mästartiteln i National Premier Soccer League. De vann finalen mot Kalifornienlaget Sonoma County Sol med 2-0. Det ska sägas att National Premier Soccer League är en amatörliga och i regel tjänar spelarna inga pengar. Eftersom ligan spelas under sommaren är det mycket collegespelare, som är lediga från skolan, som utgör lagen och för dem är det inte tillåtet att få betalt för att spela fotboll eftersom de då går miste om sin collegeidrottsbehörighet.
Tulsa Athletics är en ung klubb och gjorde sin första säsong i NPSL ifjol. De fullständigt lekte hem sin conference, där de spelade tolv matcher, vann tio och kryssade två och stannade på målskillnaden 44-9. En intressant fakta som Sonny Dalesandro berättade om är att laget aldrig har legat under i en match under ordinarie tid. Tyvärr åkte de ut direkt i slutspelet på straffar mot Chattanooga FC från Chattanooga, Tennessee. Bland lagets mer framstående spelare ifjol nämner Sonny Dalesandro framförallt backen/mittfältaren Daniel Wasson, med erfarenhet från spel i MLS för Colorado Rapids, en säsong för tyska SV Meppen och en för Osnabrücks andralag samt tre säsonger för Minnesota Stars/Minnesota United i NASL. Han lyfter även fram vänsterbacken Blaine Gonsalves och mittfältarna Levi Coleman (tidigare bl.a. i Charleston Battery i USL Pro) och Omar Mata, som inför fjolårets collegesäsong sågs som en mycket lovande spelare på University of Tulsa men som inte blev draftad av något MLS-lag, till Sonny Dalensandros förvåning. Tulsa Athletics spelar sina hemmamatcher på en basebollarena i centrala Tulsa vid namn Drillers Stadium. Laget tränas av en medelålders herre vid namn Joe Ryan, som Sonny har känt i ett tjugotal år och som han kallar "Pops". Årets säsong för Tulsa Athletics inleds 9 maj borta mot Fort Worth Vaqueros från Fort Worth, Texas.
Tulsa Athletics kommer i år också spela i 2014 Lamar Hunt U.S. Open Cup, som är USA:s motsvarighet till Svenska Cupen. Tulsa kommer att gå in i andrarundan i cupen, där de kommer att ställas mot något av en lokalrival i form av USL Pro-laget Oklahoma City Energy FC. Detta är något som laget och Sonny Dalesandro ser fram mycket emot, och inte minst möjligheten att få möta ett MLS-lag ifall de besegrar Oklahoma City och sedan vinner även i omgången därefter. MLS-lagen går nämligen in i cupen först i fjärderundan. Jag frågade Sonny ifall det är något särskilt MLS-lag som han gärna skulle ställas mot och han svarade att han inte kan vara för petig men att det onekligen vore kul att få dit New York Red Bulls eller Los Angeles Galaxy, med spelare som Thierry Henry och Robbie Keane.
Något som inte är helt vanligt för klubbar på den här nivån i USA är ekonomisk lönsamhet, men Sonny berättade att de faktiskt har tjänat en del pengar på laget så här långt. De tror att det kan bli ännu bättre framöver tack vare bättre möjligheter att sälja mat och dryck på matcherna. Jag frågade honom ifall han hade några ekonomiska motiv till att starta klubben eller om han såg det mest som en hobby. Han menar att hobby är ett för svagt ord och flertalet gånger påpekade han att han gärna skulle se ett MLS-lag i Tulsa någon gång i framtiden. Huruvida det blir just Tulsa Athletics under ledning av honom själv återstår dock att se. Sonny berättade under vårt samtal att han inte var mycket för skolan och utbildning när han var ung och istället hoppade han av high school och blev proffs inom inomhusfotboll. Han spelade under ett par år som målvakt men lade av när han var i 23-24-årsåldern och har istället gett sig in i restaurangbranschen, vilket har blivit något av en familjetradition. Han har dock känt att viljan att tävla och vara involverad i sporten har funnits kvar, vilket var en anledning till beslutet att dra igång Tulsa Athletics. Sonny är som sagt en av två ägare till laget. Den andra heter Dr. Thomas Kern och är en Tulsabaserad läkare som är verksam inom ortopedisk idrottsmedicin. Sonny beskriver sin roll som ägare, General Manager, planskötare med mera. Om en supporter t.ex. klagar på att ett armstöd är trasigt på sin stol kan de ringa honom och så kommer han antingen personligen och lagar det eller ser till att det genast kommer dit någon och fixar det.
Staden Tulsa kommer faktiskt få ett professionellt fotbollslag nästa år. Ett lag vid namn Tulsa Roughnecks FC kommer 2015 att börja spela i USL Pro (tredjedivisionen i Nordamerika), något som Sonny inte är särskilt positivt inställd till. Anledningen till detta är att Tulsa Roughnecks är namnet på ett gammalt lag från NASL-tiden i Nordamerika, då Pelé, Franz Beckenbauer, Johan Cruyff och så vidare spelade i ligan. Säsongen 1983 vann Tulsa Roughnecks ligan, framför lag från betydligt större städer som New York, Chicago och Toronto, något som Sonny känner blir lite trampat på när det kommer ett nytt lag och tar namnet Tulsa Roughnecks och spelar i tredjeligan. Han menar ungefär att det namnet hör hemma på högsta nivå i den nordamerikanska fotbollen och inte i en lägre liga som USL Pro.
Om man vill följa Tulsa Athletics och deras framfart kan man gå in på deras hemsida www.tulsa-athletics.com, följa dem på Twitter på @TTownSoccer samt gilla deras Facebooksida på www.facebook.com/ttownsoccer. Säsongen börjar som sagt 9 maj för Tulsa Athletics, så det är inte ens två veckor kvar. Eftersom det gick så bra för dem förra säsongen är ribban sagt högt inför i år.
Vad det här samtalet bidrog till, förutom mer information om Tulsa Athletics och staden Tulsa, är att jag har fått idén att framöver göra intervjuer över Skype och lägga upp dem som ljudfiler här på Svenska Fans (Fanradio, närmare bestämt). Jag garanterat inte att det kommer att bli verklighet och det här ligger än så länge bara på idéstadiet, men det är i alla fall mer än inget. Om någon har erfarenheter av detta och tips att komma med så mottages dessa tacksamt, t.ex. i kommentarsfältet här nedan eller på MLS-forumet.
