Landet runt: Wyoming
Vi fortsätter vår resa runt fotbolls-USA och landar denna gång i Wyoming, USA:s minsta stat sett till invånarantal. Där hittar vi Jeff Atkinson, som är tränare för herrlaget på Western Wyoming Community College, och han har fått svara på ett antal frågor om fotbollen i Wyoming.
Vi tar och återupplivar artikelserien ”Landet runt”, där intervjuer görs med fotbollsfolk i delar av USA som man normalt inte associerar med fotboll, och denna gång gör vi ett nedslag i Wyoming. Detta blir artikel nummer tio i den här artikelserien, där vi tidigare har belyst fotbollen i Montana, Hawaii, Alabama, Tampa, Arkansas, Albany, South Dakota, Tulsa och Cincinnati.
Wyoming ligger i Klippiga bergen i västra USA. Det är den tionde största staten till ytan, men också den med lägst invånarantal. Bara Alaska har lägre befolkningstäthet än Wyoming. Den största staden i Wyoming heter Cheyenne och det är också huvudstaden. Cheyenne har omkring 60,000 invånare och ligger i sydöstra Wyoming, inte långt från gränserna till Colorado och Nebraska. Wyoming gränsar till Montana, Idaho, Utah, Colorado, Nebraska och South Dakota. Mineralutvinning och turism är de främsta inkomstkällorna i Wyoming. Turismen drar in miljardtals kronor till staten varje år och turistattraktioner som Grand Teton National Park, Yellowstone National Park, Devils Tower National Monument, Independence Rock och Fossil Butte National Monument lockar åtskilliga miljoner besökare varje år.
Det vimlar inte av kända personer som är födda i eller har vuxit upp i Wyoming. Några undantag är den tidigare vicepresidenten Dick Cheney, som under sin barndom bodde en period i Casper, Wyoming, konstnären Jackson Pollock och skådespelaren Jim Beaver.
Med tanke på Wyomings låga befolkningsantal är det inte så överraskande att staten inte har något professionellt lag i någon sport. Det är också väldigt tunnsått med minor league-lag i staten. Tidigare fanns ett lag i inomhusvarianten av amerikansk fotboll (indoor football) vid namn Wyoming Cavalry, men det lades ned i september 2014 efter femton säsongers spel. Även huvudstaden Cheyenne hade ett indoor football-lag, vid namn Cheyenne Warriors. De kom dock bara att spela säsongen 2012 och lite av 2013 innan de lades ned på grund av finansiella problem. Två fortfarande aktiva minor league-lag i Wyoming är dock hockeylagen Cheyenne Stampede och Yellowstone Quake, som spelar i Western States Hockey League (WSHL) respektive North American 3 Hockey League (NA3HL).
Personen som har varit vänlig nog att ställa upp på en intervju och agera galjonsfigur för fotbollen i Wyoming heter Jeff Atkinson och är fotbollstränare på Western Wyoming Community College. Atkinson gjorde 2014 sin tionde säsong som fotbollstränare på Western Wyoming Community College, som ingår i en conference vid namn Region IX och som i idrottssammanhang går under namnet Mustangs. I conferencen finns skolor från Colorado, Montana, Nebraska och Wyoming. 2012 utsågs Atkinson till conferencens bäste tränare.
Ett community college skiljer sig från ett universitet eller ett privat college på så sätt att det kan betraktas som ett mellanting mellan ett svenskt gymnasium och universitet/högskola. De är allt som oftast tvååriga och kan förbereda för fortsatta studier på ett universitet eller privat college eller ge en mer yrkesinriktad utbildning. Wyoming Community College ligger i en stad vid namn Rock Springs i västra Wyoming med omkring 23,000 invånare.
Det får räcka som bakgrundsinformation. Nu går vi vidare till själva intervjun, som vi givetvis tackar Jeff Atkinson för att han ägnade sin tid och energi åt.
Till att börja med, kan du berätta lite kort om din egen fotbollsbakgrund och hur du till slut blev fotbollstränare på Western Wyoming Community College?
- Jag har alltid haft en passion för fotboll och jag började spela när jag var fyra eller fem år gammal. Jag spelade alltid i barn- och ungdomsserier när jag växte upp. Det fanns väldigt få möjligheter att utvecklas som spelare under 80- och 90-talet. Wyoming är den minst befolkade delstaten i USA och ligger i Klippiga bergen, vilket innebär att det bara är fyra eller fem månader per år med bra fotbollsväder. Men jag gjorde mitt bästa för att spela så mycket som möjligt och attraherades av tränarsysslan.
Jag började träna ett tioåringslag när jag var sexton år gammal. Jag tränade det laget i två år innan jag började studera på University of Wyoming. Under tiden på University of Wyoming spelade jag för the Cowboys (University of Wyomings heter i idrottssammanhang Cowboys respektive Cowgirls, red. anm.). Jag bodde i Paraguay mellan 1994 och 1996 och arbetade som missionär för Jesu Kristi Kyrka av Sista Dagars Heliga. Jag tog examen från University of Wyoming år 2000. Jag började då träna igen, först ett sextonåringslag på en high school här i Rock Springs, Wyoming under 2001. Jag jobbade som tränare där i tre år. Under 2005 gick huvudtränaren på skolan i pension så då anställdes jag som huvudtränare, för artonåringarna, under 2005 på Rock Springs High School. Jag var huvudtränare där fram till 2010.
Under hösten 2005 blev jag tillfrågad att komma på en intervju för tjänsten som huvudtränare på Western Wyoming Community Colleges mixedlag. Jag anställdes under hösten 2005 och gjorde bättre resultat med laget än någonsin tidigare och lyckades hjälpa laget att bli ett fotbollsprogram inom National Junior College Athletic Association (NJCAA) till säsongen 2006.
Hur skulle du beskriva dig själv som tränare? Skulle du säga att du har en särskild fotbollsfilosofi?
- Jag vill se mig själv som en väldigt öppensinnad tränare när det gäller att hitta potential hos spelare och vad de kan bidra med till laget. Vi har haft framgångar med spelare här på Western Wyoming som har nobbats av andra lag och program. Jag hoppas att mina spelare tycker att jag är ärlig i mitt sätt att interagera med dem. Ibland kan ärlighet vara jobbigt att höra eller säga eftersom det kan smärta, men att hålla undan känslor skadar bara laget och det vi försöker bygga.
Min personliga fotbollsfilosofi är att man måste utföra merparten av sitt tränarskap och sin planering innan domaren blåser igång matchen. Jag försöker sätta mina spelare i många svåra situationer under träningar så att de vet vad som förväntas av dem på planen när de inträffar i matcher. Jag tror också starkt på att man måste ha sin egen stil och taktik som man använder sig av oavsett motståndare. Man måste ha ett spelsätt och en uppställning som är ens bas. Halvtid är tidpunkten för att göra små justeringar till sitt spelsätt och sin uppställning för att besegra motståndaren. Jag delar inte uppfattningen hos många av dagens tränare som menar att man hela tiden måste förändra uppställning och spelsätt beroende på motstånd.
Vilka är de mest populära sporterna i Wyoming och hur står sig fotbollen?
- Precis som i stora delar av övriga USA gillar man i Wyoming amerikansk fotboll mest. Vår lokala high school har lag i nio olika sporter och där är amerikansk fotboll och basket de mest populära. Baseboll och softboll får inte statligt stöd i Wyoming på grund av de kalla vårarna och det faktum att det inte är någon skola under sommaren. På high school skulle jag säga att fotbollen är den tredje mest populära sporten, efter amerikansk fotboll och basket.
Finns det många fotbollsklubbar runtom i staten, där barn kan få sig en bra fotbollsutbildning från tidig ålder? Vad du kan bedöma, gör de ett bra jobb?
- Det finns inte så många klubbar i Wyoming. Som sagt tidigare, vi är en stat med ganska lågt invånarantal och dessutom med stora avstånd mellan städerna. Barn som tar sin fotboll seriöst reser ofta till grannstaterna för att spela fotboll. Barn i nordväst åker till Idaho eller Montana, barn i sydväst åker till Utah, barn i sydöst åker till Colorado och barn i nordöst till Montana eller South Dakota. Jag önskar att det fanns klubbar på plats som skulle fokusera mer på grunderna i sporten och att lära ut ordentlig teknik. Vad klubbarna dock gör bra är att de låter ungarna tävla och spela mot olika motståndare. Men många barn hamnar i den dåliga vanan att förlita sig på fysiken istället för teknik och lagarbete för att vinna.
Vad engagerar folket i Wyoming när det gäller sport, i och med att ni inte har något professionellt lag i staten?
- Staten Wyoming har ett universitet, nämligen University of Wyoming i Laramie, Wyoming. När Wyoming Cowboys har bra lag pratar hela staten om dem och folk reser i timmar för att se dem spela. University of Wyoming har inget fotbollslag för herrar, bara för damer. Det finns fyra community colleges i staten som har herrfotbollslag, inräknat Western Wyoming.
Hur skulle du summera den gångna säsongen för ditt lag? Var det några av dina spelare som presterade särskilt bra den gångna säsongen?
- Den gångna säsongen stannade vi på åtta vinster, nio förluster och en oavgjord match. Vi vann fyra matcher, förlorade tre och spelade en oavgjord mot våra Region IX North-motståndare. Vi kom tvåa i Region IX North och fick spela kvartsfinal på hemmaplan. Där förlorade vi överraskande och då tog vår säsong slut.
Vi hade väldigt få sophomores (andraårsstudenter, red. anm.) i laget i år. De spelare som fick regionsutmärkelser var mittbackarna Taylor Flitton och Colton Cottrell, anfallarna Riley Gibson och Jesse Cardenas, mittfältarna Brock Mosier och Gunner Burell och målvakten Austin Pinter.
Hur och varifrån rekryterar du vanligtvis spelare till laget? I vilken utsträckning rekryterar ni spelare från utlandet?
- De flesta spelarna kommer, år efter år, från en femtiomilsradie från vårt campus. Huvudsakligen kommer de från Wyoming, Utah och Idaho. Jag gillar verkligen att ha utländska spelare i truppen eftersom deras kunskap och passion för sporten är välkomna tillskott. Men vi har inte alltid utländska spelare, på grund av de begränsade stipendier vi kan ge. NJCAA tillåter bara fyra utländska spelare per trupp och lag. Vi har haft spelare från Tanzania, Kamerun, Sydkorea, Mexiko, Honduras, Venezuela, Brasilien, Jamaica, Ghana, Nigeria och Etiopien. Alla dessa spelare har vi identifierat här på campuset på Western Wyoming Community College. Vi har inte tillräcklig budget för att åka och hitta spelare utanför USA.
På vilket sätt skiljer det sig att vara tränare på ett community college från ett universitet eller ett privat college?
- Jag har aldrig tränat på ett universitet eller privat college, men har spelat mot dem och en viktig skillnad är pengarna. De större skolorna betalar sina tränare mer och de har fler tränare. Här på Western Wyoming Community College har vi bara mig och en betald assisterande tränare. De har mer pengar till stipendier och utrustning och så vidare. En annan sak som sticker ut är att de har tid att rekrytera en spelare som kan ta ett par år på sig att utvecklas för att sen kunna bidra till laget, eftersom de har fyra år på sig. Vi som bara har två år måste ta in spelare som kan prestera på en gång.
Har du något råd till ungdomar i Sverige som funderar på att spela collegefotboll i USA?
- Ett av de mest effektiva verktygen är Youtube. Jag får säkert sex-sju Youtubelänkar varje dag avseende utländska spelare. Jag kan inte minnas att jag har fått någon från svenska spelare. Jag får många från Central- och Sydamerika, Storbritannien och Östeuropa. Utöver en video som visar ens färdigheter måste man också veta hur mycket pengar man måste betala varje år. Eftersom fotboll inte är den mest populära sporten är det väldigt få universitet i USA som ger heltäckande stipendier för herr- och damfotboll.
Avslutningvis, vad är enligt dig det bästa med Wyoming och vad bör besökare i Wyoming se till att inte missa?
- Wyoming är en vacker och mångfaldig stat när det gäller landskapet. Jag bor i den sydvästra delen av staten, där vi har Red Desert med fantastiska bergsformationer. I den centrala delen avstaten finns Wind River Mountain Range. University of Wyoming ligger i öst och där finns High Plains, Big Horn Mountains, Devils Tower och Vedauwoo. I nordväst finns Yellowstone National Park och Teton Mountains, som båda är platser som folk måste besöka ifall de besöker Wyoming. Utöver den vackra naturen är människorna i Wyoming fantastiska. De är hårt arbetande, ärliga och tuffa.
