Inför Raja - Zamalek: Går Raja mot nya internationella triumfer?
På söndagen spelas den andra semifinalen i CAF Champpions League mellan de respektive ärkerivalerna till de två första lagen: Raja och Zamalek,
Två dagar i rad denna helg står Stade Mohammed V i Casablanca uppdukad för fotbollsfest, dock utan publik. Efter att Wydad spelat mot Al Ahly på lördagen i en match mellan de klubbar som vunnit mest i Marocko, respektive Egypten, är det dags för nationernas "tvåor" att äntra scenen när Raja och Zamalek gör upp på söndagen.
Raja
Efter en dramatisk avslutning där det var strid ända in på målsnöret lyckades Raja för första gången på sju år vinna marockanska ligan Botola Pro förra helgen. Titeln var klubbens tolfte någonsin och man är fortfarande en bit efter lokalkonkurrenten Wydad som har 20. Inför den sista omgången behövde serieledande Raja ta minst lika många poäng som Wydad. Med två minuter kvar tog Wydad ledningen borta mot FUS Rabat med 2-1, medan det alltjämt var 1-1 mellan Raja och FAR Rabat. I den sista ordinarie minuten fick dock anfallaren Abdelilah Hafidi in det avgörande målet, hans andra för kvällen, som sköt titeln till den gröna delen av staden istället.
Segern var viktig för lagets tränare Jamal Sellami. Den förre landslagsmittfältaren vann bland annat tre ligatitlar i rad, samt en Champions League-titel, med klubben mellan 1996-1998 men detta var hans i särklass största framgång som tränare. Han är den enda av de fyra tränarna i semifinalerna av årets Champions League som inte är nyligen tillsatt. Sellami har varit i Raja sedan i november förra året.
Vad gäller spelartruppen så är det Soufiane Rahimi, Mohsine Moutouali och formtoppade Abdelilah Hafidi som står för den offensiva kreativiteten. Möjligtvis saknas en kreativ central mittfältare som kan ta sig igenom de täta försvar som väntar i Champions League. Bakåt har man annars den största begåvningen i mittbacken och lagkaptenen Badr Banoun och målvakten Anas Zniti, två spelare som är något så ovanligt numera som marockanska landslagsspelare från en inhemsk klubb. Banoun kommer dock lämna för egyptiska Al Ahly efter att Champions League spelats färdigt.
Zamalek
Zamalek har de senaste åren blivit vana vid att ligatiteln går till ärkerivalen Al Ahly. Det gjorde den även i år, för femte säsongen i rad. När en omgång återstår skiljer det hela 18 poäng mellan segraren Al Ahly och tvåan Zamalek, som dock säkrat Champions League-spel nästa år eftersom trean Pyramids är fyra poäng efter. I vanlig ordning är det också kaos kring klubbens excentriske president Mortada Mansour som blivit avstängd i fyra år från all sportslig verksamhet av Egyptens olympiska kommité efter att han bland annat i en ljudupptagning förolämpat Al Ahlys president Mahmoud El Katib och deras ytter Kharaba, som har ett förflutet i Zamalek men som förra året skrev på för ärkerivalen.
Mitt i allt har portugisen Jaime Pacheco tagit över tränarjobbet och han gör därmed sin andra sejour i klubben efter att ha varit där under bara några månader 2014. Den gången tillträdde han i oktober och lämnade vid årsskiftet eftersom han inte kände sig respekterad av ledningen, där Mortada Mansour redan då var president. Det återstår det att se hur det går i Zamalek denna gång. På de fyra matcher där han ansvarat i höst har det blivit tre segrar och en oavgjord.
Ett stort avbräck i truppen inför matchen är att den tunisiske mittfältaren Ferjani Sassi testat positivt för Covid-19 och missar matchen. Sassi är mest känd som den som kvitterade på straff mot England i VM 2018, och han är en av Zamaleks största stjärnor. I hans frånvaro faller ett stort ansvar på marockanen Achraf Bencharki vad gäller kreativiteten på mittfältet. Offensivt har man annars problem och man har bara gjort ett mål på bortaplan i årets Champions League. I övrigt hålls laget ihop av den rutinerade innermittfältaren Tarek Hamed, som räknas som en av de bästa i Afrika på sin position.
Troliga startelvor
Raja (4-2-3-1): Zniti; Madkour, Haddad, Banoun, Ngah; Arjoune, Al Makahasi; Moutouali, Hafidi, Rahimi; Nanah
Tränare: Jamal Sellami
Zamalek (4-2-3-1): Abou Gabal; Eid, Alaa, Hamdy, Gomaa; Hamed, Hassan; Bencharki, Obama, Kassongo; Mohamed
Tränare: Jaime Pacheco
Avspark: Söndag 21:00
Arena: Stade Mohammed V, Casablanca
Domare: Allium Nyant (Kamerun)
