MLS-profilen: C.J. Sapong, Philadelphia Union
Anfallaren C.J. Sapong har liksom hela Philadelphia Union inlett MLS-säsongen mycket bra och experter har både kallat honom MLS:s mest förbättrade spelare det senaste året och förordat en landslagsuttagning för honom. Här kommer en presentation av den 27-årige anfallaren.
C.J. Sapong, eller Charles Nana Kwabena Sapong som hans egentliga fullständiga namn är, föddes 27 december 1988 i Manassas, Virginia. Manassas ligger i norra Virginia och är beläget knappt en timmes bilfärd sydväst om Washington D.C. Den som är intresserad av amerikansk historia känner till staden Manassas från första slaget vid Bull Run, även kallat första slaget vid Manassas, som var det första stora slaget under amerikanska inbördeskriget.
Som hans namn antyder har Sapong ghananskt påbrå. Hans föräldrar Gilian och Kofi Sapong är båda födda i Ghana och flyttade till USA i slutet av 80-talet där de träffades och så småningom bildade familj. C.J. spelade i sin barndom utöver fotboll även basket och baseboll, men han har beskrivit det som att hans föräldrar hade större passion för fotboll och det smittade av på honom. Eftersom C.J. växte upp nära Washington D.C. och eftersom han redan från unga år visade sig vara en duktig fotbollsspelare spelade han för D.C. United på ungdomsnivå. 2007 lämnade han dock för studier och fotbollsspel på James Madison University i Harrisonburg, Virginia. James Madison University är en mindre skola med ett inte överdrivet välrenommerat fotbollsprogram och Sapong har i en intervju berättat att han valde en mindre skola som James Madison för att vara säker på att få mycket speltid. Sapong fick en bra start på sin collegekarriär och under sitt första år blev han utsedd till "Rookie of the Year" i skolans conference och han var bäst i laget både vad gäller antal gjorda mål och poäng. Under sina fyra år på James Madison University gjorde han 35 mål och 20 assists på 67 matcher. Under somrarna 2009 och 2010 spelade han, likt många andra collegespelare som siktar på en professionell karriär, också i USL Premier Development League. Under 2009 representerade han Fredericksburg Gunners och året därpå Reading United.
Sapong bjöds in till MLS Combine inför säsongen 2011 och draftades som nummer tio totalt av Sporting Kansas City, detta under deras första säsong efter namnbytet från Kansas City Wizards. Likt i sin collegekarriär fick Sapong en mycket bra start på sin professionella karriär. I premiären, som Sporting Kansas City spelade på bortaplan mot det numera insomnade Chivas USA, fick Sapong chansen från start och det dröjde bara två minuter in i sin professionella debut innan han gjorde sitt första professionella mål. Det var även Sporting Kansas Citys första mål under sitt nya namn. Kansas vann matchen med 3-2 och kom att vinna Eastern Conference den säsongen. I slutspelet tog det dock slut i semifinalen mot Houston Dynamo. Sapong stannade på fem mål och lika många assists och vann MLS:s "Rookie of the Year"-utmärkelse, detta före Perry Kitchen från D.C. United och Michael Farfan från Philadelphia Union.
Säsongen därpå vann Kansas på nytt Eastern Conference för att sedan åka ut mot Houston Dynamo i slutspelet, denna gång dock i kvartsfinalen. Sapong stod för nio mål och två assists och hade vid det här laget tagit ett fast grepp som platsen som "nia" i Kansas tremannaanfall, inte minst i och med den svåra knäskada som hans närmaste konkurrent Teal Bunbury åkte på i slutet av augusti. Sapong hade också kommit att bilda en nära relation med anfallskollegan Kei Kamara både på och utanför planen. De gillade att skoja till det i samband med målfiranden och deras kanske mest kända spex var i en hemmamatch mot New England Revolution som spelades på St. Patrick’s Day där Kamara gjorde mål och tillsammans med Sapong firade genom att ta på sig gröna leprechaunhattar och dansa framför publiken.
I januari 2012 fick Sapong debutera i det amerikanska A-landslaget när han gjorde inhopp i träningsmatcherna mot Venezuela respektive Panama och vid det här laget sågs han som en av de bästa unga spelarna i MLS. Under rookiesäsongen 2011 rankades han på femtonde plats på MLS:s lista "24 under 24", det vill säga ligans 24 bästa spelare under 24 års ålder, och året därpå rankades han så högt som tvåa. De tränare och Technical Directors runtom i MLS som hade tillfrågats om Sapongs kvalitéer i samband med att rankingen gjordes lyfte framförallt fram Sapongs fysiska kvalitéer.
De två kommande säsongerna, det vill säga 2013 och 2014, kom att bli tyngre för Sapong personligen. Sporting Kansas City vann ligan säsongen 2013, detta efter vinst på straffar i finalen mot Real Salt Lake, men Sapong kom att spela en mer anonym roll i laget jämfört med tidigare säsonger. Kansas köpte under vintern in argentinaren Claudio Bieler, som tidigare säsonger hade gjort mycket mål i den ecuadorianska ligan, och Sapong flyttades därför ut på kanten i anfallet. Hans poängproduktion sjönk till fyra mål och två assists på 25 matcher. Dessutom lämnade hans kompis Kei Kamara klubben i september för spel i Middlesbrough. Sapong spelade i alla fall hela finalen och satte en av straffarna när Kansas tog hem ligatiteln. 2014 var det dags för Kansas engelske anfallare Dom Dwyer att slå igenom stort i MLS och han stod för 22 mål på 33 matcher och han har inte släppt taget om rollen som central anfallare i Kansas sedan dess. Sapong fick speltid i 20 matcher under Dwyers succésäsong 2014 och mäktade bara med två mål. Kansas var heller inte speciellt nära att försvara sin ligatitel, utan tog den sista slutspelsplatsen i Eastern Conference för att sedan direkt bli utslagna av New York Red Bulls i knockoutmatchen.
Inför MLS-säsongen 2015 tradades Sapong till Philadelphia Union i utbyte mot ett val i förstarundan i 2015 års MLS SuperDraft. Sapong återvände därmed till Pennsylvania, där han hade tillbringat sommaren 2010 då han spelade för Reading United i USL Premier Development League. 2015 blev en säsong som Philadelphia Union-supportrarna snabbt vill glömma. Union slutade näst sist i Eastern Conference med bara Chicago Fire bakom sig. För Sapongs del blev säsongen dock ett klart kliv framåt jämfört med de två sista säsongerna i Kansas. På 27 matcher stod han för nio mål och fyra assist, vilket var personligt rekord i antal poäng under en MLS-säsong. Han vann den interna skytteligan, bl.a. före etablerade namn som Fernando Aristeguieta och Conor Casey. Säsongen inleddes dock på ett jobbigt sätt eftersom han i premiären mot New York City FC ådrog sig en hjärnskakning och en fraktur i käken, vilket gjorde att han missade tre matcher och därefter tvingades spela ett antal matcher med en skyddsmask. Utanför planen hade Sapong det också kämpigt i säsongens inledning. I början av maj greps Sapong för rattfylleri och vårdslöshet i trafik och missade tre matcher efter som han deltog i ligans Substance Abuse and Behavioral Health Program i Malibu, Kalifornien. I juli gjordes en lång intervju med Sapong i MLS:s officiella podcast ExtraTime Radio där han pratade om vad som hade hänt och vad han hade lärt sig av det.
Under den gångna vintern rensades Philadelphias trupp ut rejält, men en spelare som fick fortsatt förtroende var C.J. Sapong. Sapongs kontrakt förlängdes med tre år och det har tränaren Jim Curtin och den nye sportchefen Earnie Stewart inte behövt ångra. Sapong har haft en mycket bra start på säsongen, liksom hela Philadelphia Union. Philadelphia leder i skrivande stund Eastern Conference med tolv inspelade poäng på sju matcher. Sapong har startat alla sju matcher och gjort fyra mål och en assist på dessa. Ett av målen kom i helgens hemmamatch mot New York City FC som Philadelphia vann med 2-0. MLSsoccer.com-experten Matt Doyle kallade tidigare i månaden Sapong för "the most improved player in the league over the last 12 months." I dagsläget är Sapong Philadelphias enda renodlade anfallare med MLS-erfarenhet från innan den här säsongen och har således ett stort ansvar att axla. Det innebär också att Sapong sannolikt kommer att spela enbart "nia" under en överskådlig framtid och med duktiga offensiva spelare som Roland Alberg, Sébastien Le Toux, Tranquillo Barnetta, Ilsinho och Chris Pontius runtomkring sig borde han ha en bra chans att äntligen göra ett tvåsiffrigt antal ligamål under en säsong. Kanske kan det rentutav bli aktuellt med landslagsspel igen framöver. Experten och den tidigare MLS-målspottaren Taylor Twellman förordade nyligen en landslagsuttagning för Sapong, detta för att ge alternativ till Jozy Altidore i USA:s anfall. Personligen har jag svårt att se att Sapong räcker till mot riktigt bra internationellt motstånd, men i enklare matcher i regionen som USA "bara ska vinna" skulle Sapong vara intressant att se i landslaget.
Namn: Charles Nana Kwabena Sapong
Födelsedatum: 27 december 1988
Födelsestad: Manassas, Virginia
Nationalitet: Amerikan
Längd: 185 cm
Vikt: 84 kg
Position: Anfallare
Klubb: Philadelphia Union
Tidigare klubbar: D.C. United (ungdomsnivå), James Madison University, Fredericksburg Gunners, Reading United, Sporting Kansas City
MLS-matcher: 144
Mål i MLS: 33
A-landskamper: 2
A-landslagsmål: 0
