MLS-profilen: Micheal Azira, Colorado Rapids
Johan Dykhoff porträtterar Micheal Azira, sensationslaget Colorado Rapids ugandiske innermittfältare som hämtades från bänken i Seattle och har fått sitt genombrott i MLS i år.
Micheal Azira föddes 22 augusti 1987 och kommer ursprungligen från Ugandas huvudstad Kampala. Hans pappa Joel spelade fotboll på professionell nivå och Micheal, vars förnamn stavas just så och alltså inte Michael, kom således att växa upp i en miljö med fotbollen ständigt närvarande. Till att börja med spelade han på gatorna i Kampala, med hemmagjorda mål och bollar bestående av ihopsnörade plastpåsar.
Vid ungefär tio års ålder började han spela organiserat och några år senare åkte han med sitt lag till en turnering i Danmark, vilket Micheal i en intervju med Denver Post berättade var en ögonöppnande upplevelse. Han blev imponerad av faciliteterna och förutsättningarna för fotboll i Danmark och han satte som personligt mål att en dag återvända till Danmark. I de sena tonåren spelade han för Old Kampala Senior Secondary School och SC Villa innan han lämnade Uganda, dock inte för Danmark utan USA.
2008 flyttade Azira till USA för att universitetsstudier och collegefotbollsspel. Han spenderade först tre år på Lindsey Wilson College i Columbia, Kentucky. Lindsey Wilson College har genom åren rekryterat många spelare från utlandet och inte minst från Afrika. Under sina två år på Lindsey Wilson College hade Azira lagkamrater från bl.a. Kenya, Sydafrika, Sverige, Norge, Caymanöarna, England och Brasilien. Azira spelade 62 matcher för Lindsey Wilson College och gjorde åtta mål och sex assists. 2009 var han med och vann NAIA-mästerskapet. På Lindsey Wilson College spelade Azira en hel del försvarare, men sedan dess har han nästan uteslutande spelat innermittfältare.
2011 flyttade Micheal Azira ned till den amerikanska södern och University of Mobile i Mobile, Alabama. Även University of Mobile brukar ha många utländska spelare och under sin säsong där var Azira lagkamrat med spelare från bl.a. Jamaica, Skottland, Venezuela, Island, Norge, Ghana och Nya Zeeland. Säsongen 2011 spelade Azira 20 matcher och gjorde två mål och fyra assists. Samma år var han även assisterande tränare för fotbollslaget på UMS-Wright Preparatory School, en privatskola i Mobile. Azira var då med och ledde laget till seger i statsmästerskapet. Under collegeåren spelade Azira för sitt hemland Uganda på U20- och U23-nivå och somrarna 2010 och 2011 spelade han även för Mississippi Brilla i USL Premier Development League. Båda säsongerna vann Mississippi Brilla sin division men åkte sen ut i slutspelet. 2010 åkte de ut på straffar i åttondelsfinalen mot Houston Leones och 2011 i kvartsfinalen mot Laredo Heat, även då på straffar.
2012 skrev Micheal Azira på sitt första professionella kontrakt, detta med Charleston Battery i det som då hette USL Pro. Att Azira nådde den profesionella nivån var inget som förvånade University of Mobiles tränare Roy Patton, som i ett uttalande på universitetets fotbollslags hemsida sa att "In thirty years of coaching, Michael Azira is undoubtedly one of the top 10 players I have ever had the opportunity to coach in the college ranks. If he stays healthy and spends some time at the next level, I fully expect to see him on TV and in the MLS."
Azira var inte helt ordinarie under sin första säsong i Charleston, men det blev ändå en lyckad sådan. Charleston tog hem ligatiteln efter att ha besegrat Wilmington Hammerheads i finalen och Azira gjorde finalens enda mål. Året därpå tog Azira en ordinarie plats på Charlestons innermittfält och kom vid säsongens slut med i USL Pro All-League Second team. Charleston lyckades dock inte försvara sin ligatitel. I semifinalen blev de utslagna mot de blivande mästarna Orlando. I september 2013 blev Azira uttagen i Ugandas A-landslag till en VM-kvalmatch borta mot Senegal. Han fick dock sitta på bänken hela matchen och Senegal vann med 1-0 efter mål av Sadio Mané. Även i Charleston jobbade Azira som tränare vid sidan av sitt eget fotbollspelande. Han tränade U16- och U18-lag på Daniel Island Soccer Academy.
Inför säsongen 2014 fick Azira chansen att provspela med Seattle Sounders FC i MLS. Azira imponerade på den sportsliga ledningen i Seattle med sin mångsidighet, sitt enkla spel och sin styrka i närkampsspelet och fick därför ett kontrakt. Sounders innermittfält var dock svårt att slå sig in på för Azira. Osvaldo Alonso och Gonzalo Pineda var svårpetade och när någon av dem var indisponibel hade Azira även Andy Rose att konkurrera med. 2014 blev det fjorton grundseriematcher i MLS för Azira, varav sex från start. Han var även med och vann US Open Cup den säsongen.
Även 2015 hade Azira svårt att få speltid. Alonso och Pineda var fortsatt förstaval på innermittfältet och Andy Rose gick alltjämt före i hackordningen. Vid det här laget hade även Cristian Roldan, numera bofast på Seattles innermittfält, kommit in i laget även om han inte hade tagit en ordinarie plats än. Azira fick 2015 speltid i elva grundseriematcher och startade åtta av dem. Han spelade även fyra matcher med Seattle Sounders FC 2 i USL. Efter säsongen 2015 fick Azira lämna Seattle efter totalt 25 spelade grundseriematcher, fem slutspelsmatcher och noll gjorda poäng. Även om Azira hade svårt att få speltid i Seattle har han berättat efteråt att han utvecklades genom att studera hur Osvaldo Alonso spelade.
9 december 2015 plockades Azira, av Colorado Rapids, som enda spelare i den Waiver Draft som då hölls. Pablo Mastroeni har berättat att han hade sett och imponerats av Aziras spel som defensiv mittfältare i reservligan. Efter ett riktigt svagt 2014 rensade Colorado ur truppen rejält. Innermittfältare som Lucas Pittinari, Nick LaBrocca, Marcelo Sarvas och Carlos Alvarez lämnade och utöver Azira kom även Jermaine Jones in som ny innermittfältare till Rapids. Jermaine Jones inledde säsongen med en sex matcher lång avstängning och har sen haft stora skadeproblem under säsongen. Därför blev det bara nio grundseriematcher för honom. Micheal Azira tog dock omgående en ordinarie plats på innermittfältet bredvid lagkaptenen Sam Cronin. Cronin har den här säsongen spelat flest minuter av alla spelare i Colorado och Azira tredje mest, så de har verkligen varit bärande pelare i det lag som mycket överraskande slutade tvåa i Western Conference, bara två poäng bakom grundseriemästarna FC Dallas. Cronins och Aziras fina spel på det defensiva innermittfältet har också gjort att Mastroeni har kunnat använda Jermaine Jones, när han har varit skadefri, i en mer offensiv roll på mittfältet.
Sam Cronin har inte varit sen att hylla sin nya innermittfältskompis Micheal Azira och sa i ett uttalande till Denver Post att "He never stops running. [He’s] always in good spots defensively and then just moves the ball simply and sharply to the front guys. Since he’s been here his confidence has been sky high." Scott French, bloggare på FourFourTwo, skrev i september ett inlägg där han kallade innermittfältsparet Cronin-Azira "arguably MLS' best defensive midfield tandem this season" och samme man beskrev någon vecka senare Colorados värvning av Azira som "maybe the best of several very fine offseason pickups". I början av oktober, när Colorado bortabesegrade Houston Dynamo med 3-2, gjorde Azira också sin första poäng i MLS när han assisterade Shkëlzen Gashi till ett mål. Ett minus den här säsongen är dock att Azira har dragit på sig hela nio gula kort (delad trea i ligan tillsammans med åtta andra spelare) och i bortamatchen mot New York City FC i slutet av juli blev han utvisad redan i 37:e minuten, varpå Colorado förlorade med 1-5.
Azira är en av många spelare i MLS den här säsongen som har kommit lite från ingenstans och blivit givna i sina respektive lag. Efter att ha blivit släppt av Seattle efter fjolårssäsongen blev han av skribenten Dave Clark på Sounder At Heart kallad "the best representation of what replacement level talent in central midfield is in MLS". Azira har den här säsongen visat att han är kapabel att vara mycket mer än bara en backup-spelare, detta genom att vara helt ordinarie på innermittfältet i grundseriens näst bästa lag sett till antal poäng. Att hitta guldkorn bland mindre kända spelare och plocka dem billigt eller som i Aziras fall till och med gratis är oerhört viktigt i en liga som MLS, där man har ett lönetak att förhålla sig till och dessutom en begränsad mängd resurser att värva spelare för. Nu ska det bli oerhört intressant att se om Azira och hans lagkamrater i det relativt sett anonyma Colorado Rapids kan vända 0-1-underläget från det första mötet med Los Angeles Galaxy i kvartsfinalen och avancera till semifinal. Colorado har inte gjort speciellt mycket mål den här säsongen, men är å andra sidan oerhört tuffa hemma på Dick's Sporting Goods Park (det enda laget i MLS som gick obesegrade på hemmaplan genom grundserien) och med en defensiv med spelare som Sam Cronin, Micheal Azira, Axel Sjöberg och Tim Howard bör de ha bra möjligheter att stänga ned Galaxys offensiv.
Namn: Micheal Azira
Födelsedatum: 22 augusti 1987
Födelsestad: Kampala, Uganda
Nationalitet: Ugandier
Längd: 178 cm
Vikt: 73 kg
Position: Mittfältare
Klubb: Colorado Rapids
Tidigare klubbar: SC Villa, Lindsey Wilson College, University of Mobile, Mississippi Brilla, Charleston Battery, Seattle Sounders FC
MLS-matcher: 56
Mål i MLS: 0
A-landskamper: -
A-landslagsmål: -
