MLS-profilen: Mike Grella, New York Red Bulls
Anfallaren Mike Grella provtränade till sig ett kontrakt med New York Red Bulls inför säsongen och förmodades inte bli mycket mer än en rotationsspelare i Red Bulls trupp. Grella har dock presterat långt över förväntan och är nu given i grundserievinnarnas startelva. Här kommer en presentation av den 28-årige anfallaren.
Michele "Mike" Grella föddes 23 januari 1987 och kallar Glen Cove, New York sin hemstad. Glen Cove är en stad med lite drygt 25 000 invånare som ligger på nordvästra Long Island, ungefär en timmes bilresa från Manhattan. Som hans namn antyder har Grella italienskt påbrå. Båda Mikes föräldrar är födda i den lilla byn Sturno i Kampanien i södra Italien.
Grella växte upp på Long Island och visade sig redan i ung ålder ha en fallenhet för fotboll. 2004 blev han utsedd till "NSCAA National High School Player of the Year" och samma år och året innan togs han ut i All-America-laget för high school-spelare i Parade Magazine. Grella har även representerat USA både på U18- och U20-nivå.
Mellan 2005 och 2008 höll Grella till på Duke University i Durham, North Carolina där han studerade och spelade collegefotboll. Duke är ett högt ansett universitet i USA vad gäller fotboll och har genom åren fått fram många professionella spelare. Under Grellas tid på Duke var han lagkamrat med numera professionella spelare som Darrius Barnes, Christian Ibeagha och Cole Grossman. Grella gjorde mycket bra ifrån sig på Duke och stod på sina 80 spelade matcher för 41 mål och 27 assists, då som renodlad anfallare. 2008 kom han med i All-America-laget och blev även utsedd till conferencens bästa offensiva spelare. Året dessförinnan kom han med i conferencens "Årets lag". Under 2007 och 2008 spelade Grella också i USL Premier Development League. Säsongen 2007 och den första halvan av 2008 spelade han för Long Island Rough Riders och andra halvan av säsongen 2008 för Carolina RailHawks U-23's.
2009 var Grella klar med sina studier och sitt fotbollsspelande på Duke och inledde då sin professionella karriär. Han valdes som nummer 34 av Toronto FC i 2009 års MLS SuperDraft, men Grella valde att inte skriva på för Toronto. Istället begav han sig av till England för att provspela med Leeds United i The Championship. Grella gjorde så bra ifrån sig under sitt provspel att han i början av februari fick ett kontrakt som till att börja med sträckte sig över resten av säsongen men som sen kom att förlängas. Det faktum att Grella har italienskt påbrå och tack vare det kunde få ett EU-pass underlättade flytten till England. Grella skulle komma att bli kvar i Leeds till och med säsongen 10/11, dock inte med någon större framgång. På 29 ligamatcher, huvudsakligen som inhoppare, gjorde han bara ett mål och han skickades under kontraktstiden iväg på lån till Carlisle och Swindon för att få speltid.
I augusti 2011 flyttade Grella vidare till League One-laget Brentford och skrev ett kontrakt som gällde för resten av säsongen. Det gick dock inget bra i Brentford heller och tränaren Uwe Rösler valde oftast att satsa på andra spelare. I februari kom Grella och Brentford överens om att bryta kontraktet och i slutet av samma månad skrev Grella på ett kontrakt med Bury som gällde under resten av säsongen. I Bury gjorde Grella bra ifrån sig och stod för fyra mål på tio matcher och erbjöds en kontraktsförlängning. Han tackade dock nej till erbjudandet och skrev istället på ett tvåårskontrakt med Scunthorpe United inför säsongen 12/13. I ett uttalande till Sky Sports sa Burys tränare Richie Barker att "Mike played a huge part in us retaining League One status and we can only thank him for that. He became extremely popular with the fans, the players and my staff."
Tiden i Scunthorpe blev tyvärr inte mycket att skriva hem om. Grella gjorde ett mål på 25 ligamatcher och efter att ha inlett säsongen som ordinarie fick han därefter huvudsakligen bara göra inhopp. I slutet av säsongen bröt Grella kontraktet med Scunthorpe och efter en kort sejour i danska Viborg, där det bara blev två inhopp, återvände Grella till USA.
I början av 2014 var Grella tillbaka i USA lite grann med svansen mellan benen efter de inte superlyckade åren i Europa. I april skrev Grella på ett kontrakt med NASL-laget Carolina RailHawks som sträckte sig över den första halvan av NASL-säsongen. RailHawks slutade fyra under vårsäsongen i NASL och därefter lämnade Grella klubben. Han hade då spelat sju matcher och gjort två mål.
Inför årets MLS-säsong anslöt Grella till New York Red Bulls som provspelare under försäsongen, ett New York Red Bulls som befann sig i en orolig situation med många spelare som hade både kommit och lämnat och dessutom besvikna fans med anledning av beslutet att sparka den omåttligt populäre tränaren Mike Petke. Det fanns också frågetecken kring hur Red Bulls offensiv skulle klara sig utan Thierry Henry, som ju lade av efter fjolårets MLS-säsong. Grella gjorde bra ifrån sig under försäsongen och fick ett kontrakt. Den nye Red Bulls-tränaren Jesse Marsch sade i ett uttalande till klubbens hemsida att "Mike has come into camp and earned this contract. He showed up and has worked hard since day one. His form has been great, but his attitude and work ethic have been even better." Grella uttryckte stor glädje över att vara tillbaka i New York, inte minst eftersom han är gift och har en nyfödd son och då gärna bor i sina hemtrakter.
Grella tog omgående en plats i New York Red Bulls startelva och har framförallt använts till vänster i Red Bulls tremannaanfall, med Bradley Wright-Phillips i mitten och Lloyd Sam till höger. Grellas naturliga position hade nog egentligen varit att spela där Bradley Wright-Phillips håller till, men i och med dennes 27 mål förra säsongen och hans 17 mål i år är han minst sagt svår att flytta på. I Grellas andra ligamatch för Red Bulls, då han byttes in i mitten av andra halvlek borta mot Columbus, gjorde han matchavgörande 2-1 med en fenomenal chipp efter bara någon minut på planen. Det målet var också klubbens tusende mål inräknat alla tävlingar. Totalt har det blivit nio mål och sju assists på 33 matcher för Grella i ligan. Grellas kanske mest anmärkningsvärda insats kom i den näst sista grundseriematchen för säsongen då Philadelphia Union gästade Red Bull Arena. Grella gjorde då mål efter sju sekunders spel och slog i och med det Tim Cahills två år gamla rekord för det snabbaste målet i MLS-historien. Red Bulls vann matchen mot Philadelphia med 4-1 och Grella gjorde ytterligare ett mål i matchen.
Grella har blivit otroligt populär bland Red Bulls-fansen under säsongen och har fått smeknamnet "Grelladinho" tack vare sin trixighet. I derbyt mot New York City FC i augusti stod Grella för en underbar tunnel på självaste Frank Lampard, vilket gjorde att ännu fler fick upp ögonen för honom. Det skadar heller inte att Grella kommer från New York, något som för övrigt tidigare nämnde Mike Petke också gör och det brukar göra det lättare för fansen att ta spelare till sina hjärtan. I och med att spelare kan tradas hur som helst i MLS är det inte så vanligt att spelare representerar sina hemstäders lag, men så är fallet med Grella. För ett par veckor sedan lades det upp en krönika på New York Red Bulls-supporterhemsidan Once A Metro med rubriken "Mike Grella is pretty awesome and I couldn't be happier I was wrong". Texten handlar om hur skribenten, och säkert många med honom/henne, starkt ifrågasatte värvningen av Grella inför årets säsong med tanke på de beskedliga resultat han hade presterat i sina senaste klubbar. Grella har dock slagit alla med häpnad och måste sägas vara en av säsongens bästa värvningar i MLS sett till pris och förväntningar.
New York Red Bulls vann som bekant grundserien och inledde igår slutspelet med den första av två matcher i kvartsfinaldubbelmötet mot D.C. United. Red Bulls måste sägas vara favoriter i dubbelmötet i egenskap av grundserievinnare och det blev inte sämre av att de vann gårdagens match med 1-0, detta dessutom på bortaplan. Om man har chansen att se returen, och eventuella kommande matcher med New York Red Bulls, tycker jag verkligen att man ska göra det. De spelar fantastiskt kul fotboll med extremt hög press och Mike Grella är en av de mest sevärda spelarna i laget. Jag håller en tumme för att New York Red Bulls lyfter MLS Cup-pokalen vid säsongens slut.
Namn: Michele "Mike" Grella
Födelsedatum: 23 januari 1987
Födelsestad: Glen Cove, New York, USA
Nationalitet: Amerikan
Längd: 180 cm
Vikt: 81 kg
Position: Yttermittfältare/anfallare
Klubb: New York Red Bulls
Tidigare klubbar: Duke University, Leeds United, Carlisle United, Swindon Town, Brentford, Bury, Scunhorpe United, Viborg FF, Carolina RailHawks
MLS-matcher: 33
MLS-mål: 9
A-landskamper: -
A-landslagsmål: -
