MLS-profilen: Richie Marquez, Philadelphia Union

Johan Dykhoff porträtterar Richie Marquez, mittback i Philadelphia Union som har tagit den långa vägen till proffsfotbollen men nu är ordinarie i Philadelphias mittförsvar.

Richard "Richie" Marquez föddes 26 maj 1992 och kommer ursprungligen från Pomona, Kalifornien. Pomona är en stad med lite drygt 150,000 invånare beläget i Pomona Valley, ungefär 40 minuters bilfärd öster om centrala Los Angeles, som kanske är mest känt för att den huserar den årliga festivalen Los Angeles County Fair. Marquez växte upp i ett fotbollstokigt hem. Båda hans föräldrar är från Mexiko och hans pappa spelade på professionell nivå i Mexiko innan flytten till Kalifornien. Som barn spelade Marquez för en lokal klubb och därefter på Bloomington High School. Det var där han kom att bli mittback efter att tidigare ha spelat anfallare. I en match behövde hans high school-lag en mittback och Marquez visade sig vara en naturbegåvning på positionen.

Marquez höll mellan 2010 och 2013 till på University of Redlands i Redlands, Kalifornien. University of Redlands är ett litet universitet med omkring 4,500 invånare och i idrottssammanhang spelar de i conferencen Southern California Intercollegiate Athletic Conference i NCAA Division III. För den som inte är så insatt i collegefotboll kan nämnas att det i MLS är ovanligt att collegespelare från annat än NCAA Division I-universitet blir särskilt framträdande. Marquez har sagt i en intervju att han, efter att inte ha fått något erbjudande att spela fotboll på något Division I-universitet övervägde att sluta med fotbollen. Marquez valde dock att fortsätta spela efter att ha träffat Redlands tränare Ralph Perez och var ordinarie alla sina fyra säsonger för Bulldogs, som universitetet heter i idrottssammanhang. Totalt spelade han 79 matcher och gjorde fem mål och fyra assists. 2013 fick han utmärkelsen "Player of the Year" i Southern California Intercollegiate Athletic Conference och han kom två gånger med i "Årets lag" i conferencen. Han var även mycket framgångsrik i sina studier vid sidan av fotbollen.

Inför MLS-säsongen 2014 bjöds Richie Marquez som en av bara två NCAA Division III-spelare (av totalt 71 spelare) in till MLS Combine. I och med sin collegehemvist var Marquez ett okänt namn för de flesta, men det förändrades när han som en av bara fem spelare placerade sig bland de tio bästa i två av tre fystester på combinen. Marquez kom femma på trettiometerssprinten och tvåa i vertikalhopp. Efter att sen ha presterat bra även spelmässigt i combinens tre matcher valdes han som nummer 44 totalt i MLS SuperDraft av Philadelphia Union. Union tränades då av John Hackworth, som är god vän med Marquez gamle collegetränare Ralph Perez. Perez hade tipsat Hackworth om Marquez och Hackworth valde att ge honom en chans.

Säsongen 2014, då Philadelphia slutade sexa i Eastern Conference och därför missade slutspel och John Hackworth fick sparken i juni, spenderade Marquez på lån hos Harrisburg City Islanders i USL. Marquez tog en ordinarie plats direkt i Harrisburg och som enda spelare i laget spelade han varenda sekund under säsongen. Han var en viktig del av det lag som gick till final i USL, där dock Sacramento Republic FC blev för svåra.

Till säsongen 2015 återvände Marquez till Philadelphia Union, där Jim Curtin nu hade tagit över som huvudtränare efter att tidigare varit assisterande tränare bakom John Hackworth. Säsongen 2015 kom att bli riktigt dålig för Philadelphia, som slutade näst sist i Eastern Conference och var tolv poäng från den sista slutspelsplatsen. Marquez kom dock att ha en individuellt sett ganska bra säsong. Han fick MLS-debutera i maj i en hemmamatch mot Toronto, där det blev förlust med 0-1, och mot slutet av säsongen tog han en ordinarie plats i Philadelphias mittförsvar. Vid sidan av Marquez roterades det dock frisk bland mittbackar och Marquez parades ihop med spelare som Maurice Edu, Steven Vítoria och Ethan White. Marquez startade 20 av de sista 24 ligamatcherna och var på planen vid åtta hållna nollor, vilket var bäst i laget.

Årets säsong har varit över all förväntan för Philadelphia Union, som i skrivande stund ligger på andra plats i Eastern Conference. Borträknat premiären borta mot FC Dallas, då Marquez satt på bänken hela matchen eftersom han inte var riktigt återhämtad efter en lårskada, har Marquez spelat varenda minut för Philadelphia den här ligasäsongen och han är tolva i ligan sett till antal spelade minuter. I maj kom också hans första professionella mål och det var ett viktigt sådant. I 91:a minuten i hemmamatchen mot D.C. United mötte han ett högerinlägg från Sébastien Le Toux på volley och det slutade inte värre än att det blev matchens enda mål. Marquez blev uttagen i MLS:s "Team of the Week" för sin insats i den matchen.

Marquez är en av flera unga backar i Philadelphia som har presterat bra i år och sannolikt har en lovande framtid. Ute till höger har rookien Keegan Rosenberry spelat varenda minut i ligan och är i dagsläget en av de främsta kandidaterna till "Rookie of the Year"-utmärkelsen och bredvid sig har Marquez oftast antingen haft Ken Tribbett eller Joshua Yaro. Båda gör sina första säsonger i MLS och för Yaro är det hans första professionella säsong överhuvudtaget. Tribbett spelade i USL med Harrisburg City Islanders förra säsongen. Den klart mer meriterade och erfarne brasilianske mittbacken Anderson Conceição, som tidigare i karriären bl.a. har spelat för Mallorca, Atlético Goianiense och Bahia, har bara fått speltid i en match i år och det var i den tidigare nämnda premiären mot Dallas.

Som jag nämnde tidigare är det ovanligt att collegespelare från annat än NCAA Division I-universitet etablerar sig i MLS. I den combine som Richie Marquez deltog i var det han och en spelare till från Division III. Den andra spelaren, Joshua Wood från Messiah College, blev inte ens draftad och har aldrig spelat professionell fotboll. Undantag från regeln om att man måste ha spelat collegefotboll i NCAA Division I för att lyckas i MLS finns givetvis, såsom Chris Wondolowski och Tesho Akindele, men spelare från Division III är mycket ovanligt. Att Marquez har tagit sig ända till en ordinarie plats i MLS är därför en otrolig bedrift. Chris Pontius, lagkamrat till Marquez, tog till stora ord i en intervju när han pratade om Marquez och sade att "the sky is the limit" för hans framtida karriär. Förhoppningsvis kan Marquez framfart fungera som inspiration för proffsaspirerande spelare i USA som nobbas av Division I-universiteten, så att de inte gör som Marquez funderade på att göra efter high school och lägger skorna på hyllan. För att ytterligare kröna Marquez karriär vore det häftigt om han fick chansen i landslaget, vilket inte borde vara någon omöjlighet ifall han behåller sin ordinarie plats och Philadelphia fortsätter att spela bra.

Namn: Richard "Richie" Marquez
Födelsedatum: 26 maj 1992
Födelsestad: Pomona, Kalifornien, USA
Nationalitet: Amerikan
Längd: 188 cm
Vikt: 84 kg
Position: Försvarare
Klubb: Philadelphia Union
Tidigare klubbar: Redlands University, Harrisburg City Islanders (lån)
MLS-matcher: 39
Mål i MLS: 1
A-landskamper: -
A-landslagsmål: -