MLS-profilen: Thomas McNamara, New York City FC
Den offensive mittfältare Thomas McNamara har repat sig från sin svåra knäskada ifjol och har övertygat under säsongen för New York City FC. I helgens match mot Orlando gjorde han både ett mål och en assist och han tycks ha tagit en ordinarie plats i det stjärnspäckade New York-laget. Här kommer en presentation av den 24-årige mittfältaren.
Thomas McNamara föddes 6 februari 1991 och kommer ursprungligen från West Nyack, New York. West Nyack är en liten ort som formellt ingår i staden Clarkstown, som ligger drygt en timmes bilresa norr om New York City. McNamara spelade fotboll för Don Bosco Preparatory High School i Ramsey, New Jersey innan han gick vidare till studier och fotbollsspel på collegenivå.
McNamara spelade collegefotboll under fem år, vilket är ett år mer än de flesta MLS-spelare med collegebakgrund. Mellan 2009 och 2012 höll McNamara till på Ivy League-universitetet Brown University i Providence, Rhode Island. Totalt blev det 61 matcher, tretton mål och tio assists för McNamara under hans år på Brown. Efter tiden på Brown University flyttade McNamara söderut till Clemson University i Clemson, South Carolina där han spelade en säsong. McNamara gjorde sju mål och åtta assists på tjugo matcher för Clemson och fick en rad utmärkelser under den säsongen, blanda annat en uttagning i National Soccer Coaches Association of Americas "All South"-lag, lagets mest värdefulla spelare och "Player of the Week" i skolans conference vid två tillfällen. Under sina collegeår representerade McNamara också tre olika klubbar i USL Premier Development League. 2011 spelade han för Western Mass Pioneers, året därpå spelade han en match för Worcester Hydra och under 2012 representerade han Jersey Express.
McNamara bjöds in till och spelade i 2014 års MLS Combine och tippades väljas runt 15-20 i draften. Han valdes som nummer tjugo av Chivas USA, ett lag som ju som bekant skulle komma att läggas ner efter säsongen. McNamara gick in från start direkt i Chivas USA och i sin MLS-debut gjorde han ett mål när Chicago Fire besegrades med 3-2. McNamara fick bra kritik för sina insatser tidigt under säsongen. Bland annat sa tränaren Wilmer Cabrera efter en bortamatch mot New York Red Bulls, som slutade 1-1 och där McNamara fixade den (diskutabla) straff som Chivas gjorde sitt mål på, att "He’s possessing the ball, playing well and creating options. He likes to get into the box. […] He’s learning well and learning how to play in the league. We’re happy about him". Han startade säsongens sex första ligamatcher och var under den delen av säsongen en stark "Rookie of the Year"-kandidat. I bortamatchen mot Portland i omgång sju var dock olyckan framme. McNamara gjorde en tvär vändning ungefär vid mittplan och ramlade plötsligt ihop och tog sig mot sitt högra knä, uppenbart i svåra smärtor. Han fick bäras ut på bår och några dagar senare meddelade Chivas USA att ett korsband och en menisk i McNamaras högra knä hade gått av och han var tvungen att opereras. Säsongen var därmed över för McNamara.
I samband med att Chivas USA avvecklades hölls en så kallad Dispersal Draft där spelarna i Chivas USA:s trupp fick plockas av de övriga MLS-lagen enligt en lottad ordning. McNamara valdes som nummer fyra totalt av D.C. United, men knappt en månad senare var det dags för årets Expansion Draft där de två expansionslagen inför det här årets säsong, Orlando City SC och New York City FC, fick plocka spelare från de befintliga MLS-lagen. De befintliga lagen fick skydda elva spelare från att plockas av expansionslagen och en av spelarna som D.C. United valde att inte skydda var just Thomas McNamara. Med sitt åttonde val klev då New York City FC in och plockade McNamara och McNamaras återkomst till sin hemstat New York var därmed ett faktum.
Väl på plats i New York fick McNamara till att börja med skralt med speltid. På de första tolv MLS-matcherna fick han bara göra tre inhopp och han hade under säsongsinledningen varit på lån i Wilmington Hammerheads i USL för att få mer speltid. I Wilmington blev det tre matcher för McNamara. I bortamatchen mot Philadelphia fick dock McNamara chansen från start ute till vänster på New York City FC:s mittfält och tackade för förtroendet genom att kvittera till 1-1 i 53:e minuten med ett makalöst skruvat skott i krysset som skulle komma att vinna "Goal of the Week" i MLS. New York City FC vann den matchen med 2-1 och bröt därmed en svit på elva raka matcher utan vinst. Det var även New York City FC:s första bortavinst någonsin i MLS. Under veckan som följde efter matchen sa New York City FC:s tränare Jason Kreis i ett uttalande om McNamara att ”He does things a little differently. He’s just a little bit different in his game. When you look at it at first you’re not sure what to make of it, but at the end of it all you see training session after training session, he’s scoring goals and making assists and then he steps into the game and makes that wonderful goal that gets us going in the right direction. It’s the end product you have to like with guys like that.”
Sedan segermatchen mot Philadelphia har McNamara fått starta varenda match och Kreis har inte haft någon anledning att ångra det beslutet. Sedan McNamara kom in i startelvan har New York City FC vunnit fem av åtta matcher och McNamara har stått för två ytterligare mål. Ett kom i derbyt mot New York Red Bulls (förlust med 1-3) och det senaste kom i söndagens helt galna 5-3-seger mot expansionslagskollegan Orlando. I den sistnämnda matchen stod McNamara också för assisten till Javier Calles 2-1-mål.
Vad är det då som gör McNamara så bra? Citaten från Wilmer Cabrera och Jason Kreis ovan ringar faktiskt in det mesta. Han har bra teknik, han kan göra oväntade saker med och utan boll, han har bra arbetskapacitet kombinerat med bra spelförståelse vilket gör att han ofta kommer i lägen där han kan passa fram lagkamrater till målchanser eller komma till bra lägen själv. McNamara är dessutom en allround spelare på så sätt att han kan spela på flera olika positioner. I Chivas USA spelade han central mittfältare, släpande anfallare och yttermittfältare på båda kanterna. I NYCFC har han än så länge använts som yttermittfältare i en 4-4-2-uppställning eller som ytteranfallare när laget spelar 4-2-3-1.
McNamara ser inte speciellt respektingivande ut planen. Han är inget vältränat fysiskt underverk à la Cristiano Ronaldo, men just därför är det så coolt när han tvåfotsdribblar eller väggspelar sig förbi en motspelare. Under tiden i Chivas USA hade dessutom McNamara en helt osannolik hockeyfrilla, vilket gjorde att han var ännu roligare att se. Nu är den historia men han har fortfarande ganska långt hår och pannband, så han onekligen sticker ut på planen. Lägg sen till det faktum att han har en masterexamen i finans och statistik från tiden på Clemson University så står det klart att McNamara är en profil utöver det vanliga. Det ska bli roligt att få se en honom kampera ihop med stjärnspelare som David Villa, Frank Lampard och Andrea Pirlo nu framöver. Jag håller alla tummar jag har tillgängliga för att Jason Kreis lyckas pussla ihop mittfältet så att McNamara, och gärna även hans mittfältskollega Kwadwo Poku, inte får mindre speltid nu när Lampard och Pirlo är på plats. Konkurrensen är hård från spelare som Mikkel Diskerud, Javier Calle, Ned Grabavoy och Mehdi Ballouchy, men ingen av dem har presterat så bra att de rimligen kan kräva att ta McNamaras plats i startelvan.
Namn: Thomas Liam McNamara
Födelsedatum: 6 februari 1991
Födelsestad: West Nyack, New York, USA
Nationalitet: Amerikan
Längd: 175 cm
Vikt: 77 kg
Position: Mittfältare
Klubb: New York City FC
Tidigare klubbar: Brown University, Clemson University, Western Mass Pioneers, Worcester Hydra, Jersey Express, Chivas USA, Wilmington Hammerheads (lån)
MLS-matcher: 17
Mål i MLS: 4
A-landskamper: -
A-landslagsmål: -
