MLS Topp 5: Spelare som hoppas på ett bättre 2014
Det finns en och annan spelare i MLS som hade ett dåligt 2013 och rimligen hoppas på en klart bättre säsong i år. Här har MLS-redaktören valt ut fem av dem.
1. Darren Mattocks, Vancouver Whitecaps FC
När jamaicanen Darren Mattocks draftades från University of Akron av Vancouver inför säsongen 2012 hade han rykte om sig att vara en veritabel målmaskin med otäck snabbhet. Under sin första säsong i MLS gjorde han sju mål på 21 matcher, var en av tre kandidater till utmärkelsen "Rookie of the Year" (som dock vanns av mittbacken Austin Berry från Chicago Fire) och blev utsedd till ligans bästa spelare under 24 års ålder. Inför fjolårssäsongen 2013 sade han att han trodde att han var kapabel att göra tjugo mål i ligan, men istället blev säsongen en stor besvikelse för Mattocks. Hans Vancouver missade slutspelet och för egen del blev det bara spel i tjugo matcher, varav bara åtta från start, detta beroende på skador, landslagspel och petningar. När säsongen summerades var han sjutton mål ifrån sin förhoppning om att hitta nätet tjugo gånger. Alla i Vancouver hoppas på ett bättre 2014 för Mattocks.
2. Chris Pontius, D.C. United
D.C. United kom i särklass sist i MLS förra året och gjorde dessutom klart minst mål i ligan. En av anledningarna till detta var den ytterst beskedliga säsongen av den offensive mittfältaren Chris Pontius. Efter två raka mycket bra säsonger i huvudstadslaget, t.ex. 2012 då han gjorde tolv mål och fyra assists, blev 2013 en stor besvikelse för Pontius. En av svagheterna hos Pontius är att han har visat sig vara ganska skadebenägen, och 2013 missade han bl.a. sju matcher under sommaren på grund av en lårskada. Totalt blev det bara två mål och tre assists på 22 matcher för Pontius under 2013, vilket är alldeles för lite för en spelare av hans kaliber. Nu har D.C. United rustat upp rejält under vintern och det ska bli intressant hur de presterar under 2014.
3. Chris Wondolowski, San Jose Earthquakes
Efter tre raka skytteligasegrar, och 2012 en tangering av målrekordet för en enskild spelare i MLS, fick Chris Wondolowski ett välförtjänt Designated Player-kontrakt inför säsongen 2013. Det kontraktet ger honom ifjol en årslön på $600,000, vilket var en fördubbling jämfört med säsongen innan. Tyvärr kunde Wondolowski inte leva upp till tidigare års målproduktion och stannade på elva mål på 29 matcer. I avsaknad av en Wondolowski i högform, och utan att någon annan klev fram och levererade i hans ställe, missade San Jose slutspel och var ett av de sämsta lagen offensivt i ligan. Wondolowski får ta och göra en bättre säsong 2014 för att kunna sägas vara värd sitt jättelönelyft.
4. Kenny Cooper, Seattle Sounders FC
Cooper gjorde arton mål för New York Red Bulls säsongen 2012, vilket gav honom en andraplats i skytteligan. Trots det blev han tradad från Red Bulls till Dallas inför fjolårssäsongen, detta i samma veva som Eric Hassli hämtades in från Toronto och med dessa två och panamanen Blas Pérez hade Dallas plötsligt en av ligans starkaste anfallsuppsättningar. Dallas har dock i regel bara spelat med en renodlad anfallare och efter en rätt klen start på säsongen av Cooper klev Pérez in och presterade bra (elva mål på 25 matcher), vilket gjorde att Cooper fick spela på en ovan yttermittfältsroll eller till och med sitta på bänken. Det blev bara sex mål och en assist på 31 matcher för Cooper i Dallas, och i december tradades han till Seattle i utbyte mot allocation money och mittfältaren Adam Moffat. I Seattle är förhoppningen att han ska ersätta Eddie Johnson, som har skeppats iväg till D.C. United, vilket Cooper absolut har potential att göra om han får spela på rätt position.
5. Matt Pickens, Colorado Rapids
Pickens var en av ligans bästa målvakter under 2012 och belönades med ett nytt kontrakt med en garanterad årslön på $190,000. Han missade premiären 2013 mot Dallas på grund av en muskelskada i vänsterbenet (då hans ersättare Steward Ceus för övrigt gjorde ett jättemisstag som ledde till matchens enda mål). Därefter var han tillbaka mellan stolparna, men efter inte ens en och en halv match var olyckan framme igen och han bröt vänsterarmen i Rocky Mountain-derbyt mot Real Salt Lake. I juli var Pickens rehabilitering klar, men då hade Colorado gett doldisen Clint Irwin chansen mellan stolparna, och han hade gjort det så bra att han inte gick och peta. Pickens fick snällt sätta sig på bänken och där blev han kvar resten av säsongen. Pickens får nu hoppas på en skada eller dålig försäsong från Irwins sida för att kunna ta tillbaka platsen som förstamålvakt i Colorado, om han inte vill söka sig någon annanstans för att få speltid.
