MLS Topp 7 - Intressanta stories inför säsongen 2014
Här kommer sju intressanta stories att följa under MLS-säsongen 2014, som nu bara är en vecka bort.
1. Kommer Toronto FC ÄNTLIGEN ta sig till slutspel?
I oktober förra året sa Tim Leiweke, president i Maple Leaf Sports & Entertainment som äger Toronto FC, "Mark it down, write it down, film it … We're going to turn TFC around and we're going to make the playoffs next year". Då anade man att det skulle hända grejer i Torontos spelartrupp, och det har det verkligen gjort. På ett bräde värvade de tre Designated Players i form av brasseanfallaren Gilberto, den engelske landslagsanfallaren Jermain Defoe och den amerikanske landslagsmittfältaren Michael Bradley. De har även lånat in brassemålvakten Júlio César under hela året och plockat in pålitliga MLS-spelare som Jackson och Justin Morrow. Dessutom har veteranen Dwayne De Rosario återvänt till Toronto efter några säsonger i New York Red Bulls och D.C. United. Det återstår att se om den orutinerade tränaren Ryan Nelsen får ihop alla dessa spelare till en enhet, och man kan argumentera för att backlinjen inte håller toppklass i MLS, men om inte Toronto når slutspel i år lär de aldrig göra det.
2. Kan Mike Magee behålla sin form från 2013?
Mike Magee var fjolårets stora sensation i MLS. Han inledde säsongen på ett mycket bra sätt i Los Angeles Galaxy, men blev tradad till Chicago Fire i slutet av maj i utbyte mot Robbie Rogers. Där fortsatte hans fina form och totalt gjorde han 21 mål och fyra assists under 2013, vilket räckte till MVP-titeln. Tidigare i sin långa MLS-karriär (han debuterade i ligan redan 2003) hade Magee varit en tämligen slätstruken truppspelare och bokstavligt talat ingen hade förväntat sig honom som vinnare av MVP-titeln ifjol. Fire ser inte kanonstarka ut inför årets säsong och lär behöva ytterligare en kanonsäsong av Magee för att kunna utmana om en slutspelsplats.
3. Hur illa kommer det gå för Chivas USA under sin sista säsong i MLS?
Chivas USA sjunger på sista versen och kommer inför nästa år att "rebrandas" under ledning av en ny ägargrupp. MLS köpte nyligen Chivas USA från de förra ägarna Jorge Vergara och Angélica Fuentes och kommer under 2014 att sköta om driften av klubben och försöka hitta nya ägare, som får "rebranda" klubben och försöka bygga en egen arena till dem i Los Angeles-området. Hur spelarna i Chivas USA mår i dagsläget kan man bara spekulera i, men det kan inte kännas speciellt tryggt eller inspirerande att spela för ett lag som i sin nuvarande form inte kommer att existera efter den här säsongen. Dessutom har de bytt ut väldigt mycket spelare och tränaren Wilmer Cabrera gör sitt första år som huvudtränare i MLS. Det finns en del kvalitet i truppen, såsom målvakten Dan Kennedy, veteranbacken Carlos Bocanegra och mittfältaren Mauro Rosales, men jag skulle bli mycket förvånad om Chivas USA inte kommer sist i Western Conference i år.
4. Tar Andre Blake platsen som förstemålvakt i Philadelphia Union?
Philadelphia Union gav D.C. United en bunt pengar i utbyte mot sitt förstaval i årets draft (hur stor den bunten var vet vi dödliga inte eftersom MLS är så hemliga av sig) och med det valet plockade de den jamaicanske målvakten Andre Blake från University of Connecticut. 23-årige Blake är, enligt folk med insikt i collegefotboll, den bäste målvakten inom collegefotbollen sedan 2005, då Brad Guzan draftades som nummer två totalt av Chivas USA. Guzan är idag förstemålvakt i Aston Villa och andremålvakt i det amerikanska landslaget. Blake är den förste målvakten att plockas först i draften, vilket säger en del om hur bra han anses vara, och har blivit uttagen i det jamaicanska landslaget till två träningsmatcher i mars (mot Barbados respektive St. Lucia) utan att ha spelat en enda ligamatch på professionell nivå. Det ska bli spännande att se om han tar platsen som förstemålvakt i Philadelphia, vars förstemålvakt de senaste två säsongerna har varit den många gånger rätt svajige Zac MacMath.
5. Hur kommer Stefan Ishizaki klara sig i Los Angeles Galaxy?
Markus Holgersson har lämnat New York Red Bulls och MLS, men tack vare att Stefan Ishizaki har anslutit till Los Angeles Galaxy från Elfsborg har vi ändå en svensk i MLS. Högeryttern Ishizaki spelar på en position där Galaxy behövde förstärkning, i och med att Landon Donovan numera spelar anfallare, och hans chanser att ta en ordinarie plats får därmed sägas vara goda.
6. Hur klarar sig Real Salt Lake utan Jason Kreis?
Real Salt Lake har varit ett av MLS:s mest jämnbra lag de senaste fem-sex åren och det är mycket tack vare tränaren Jason Kreis. Inför förra året trodde jag inte ens att Salt Lake skulle ta sig till slutspel, eftersom de hade tradat bort ett par tre ordinarie eller nästan ordinarie spelare, men de tog sig ända till final och det måste man verkligen ge Kreis credd för. Nu har han gått vidare i karriären och har fått jobbet som tränare för New York City FC, som går in i MLS nästa år. Ersättare till Kreis är Jeff Cassar, som har varit assisterande tränare i Salt Lake ända sedan 2007 och nu ger sig i kast med sitt första uppdrag som huvudtränare. Cassar kan i alla fall luta sig mot en i allt väsentligt intakt trupp från fjolåret, och då tog de sig som sagt till final.
7. Kan D.C. United repa sig efter den usla fjolårssäsongen?
Efter att 2012 ha kommit tvåa i Eastern Conference och varit ett av MLS:s bästa lag gjorde D.C. United ifjol en fullständigt bedrövlig säsong och kom sist i ligan med tio poängs marginal. De tog sexton poäng på 34 matcher och stannade på målskillnaden 22-59. Med bara tre vinster på hela säsongen slog de bottenrekord i MLS. Offensiva nyckelspelare som Chris Pontius och Dwayne De Rosario var ur form och skadade om vartannat och alla deras anfallare var fullständigt iskalla, samtidigt som de också släppte in näst flest mål i ligan. I år har de förstärkt laget riktigt bra på pappret, med beprövade MLS-namn som Davy Arnaud, Sean Franklin, Bobby Boswell, Eddie Johnson och Fabián Espíndola. Lite överraskande, kan man tycka, är att tränaren Ben Olsen är kvar efter fjolårets urusla säsong, men det behöver inte vara något negativt för han har tidigare säsonger visat att han kan leverera resultat i MLS. Sämre än förra året kan det knappast gå och jag tror på en hyfsad säsong för huvudstadslaget..
