Intervju med Mike Banner, tidigare MLS-spelare numera spelandes i finska ligan
Mike Banner flyttade efter fem säsonger i Chicago Fire i MLS till FF Jaro i finska ligan i mars i år. I den här intervjun berättar han bl.a. om de skadebekymmer som höll honom borta från MLS-spel under hela säsongen ifjol, vilka som var de svåraste spelarna att spela mot i MLS och vad han tycker om några om sina gamla lagkamrater från tiden i Chicago.
Mike Banner är en 28-årig amerikansk fotbollspelare som sedan i mars i år spelar i FF Jaro i den finska högstaligan. FF Jaro kommer från den huvudsakligen svenskspråkiga staden Jakobstad, som ligger på den finska västkusten, ganska centralt i nordsydlig riktning. I Jaro är Mike lagkamrat med två andra nordamerikaner, i form av kanadensaren Frank Jonke och trinidadiern Akil DeFreitas. Jaro hade en tuff säsong i år och slutade näst sist i finska ligan. De undvek nedflyttning med bara en poängs marginal. Banner medverkade i 28 av Jaros 33 matcher den gångna säsongen och gjorde ett mål.
Innan flytten till Finland gjorde Banner, som ursprungligen kommer från Washington D.C., fem säsonger för Chicago Fire i MLS. Han draftades som nummer 34 totalt i 2007 års MLS SuperDraft från Southern Illinois University Edwardsville och blev kvar i Chicago till och med säsongen 2011. För Mike personligen var 2009 hans bästa säsong, då han spelade 22 matcher och på dessa gjorde han två mål och tre assists. Fjolårssäsongen, som alltså blev hans sista i Chicago, blev helt förstörd av en efterhängsen hälskada och han gjorde inte en minut i MLS på grund av den. Efter säsongen 2011 fick Banner lämna Chicago och han skrev alltså på för FF Jaro i mars i år, och hans kontrakt gäller till och med nästa års säsong. Banners naturliga position är vänsterytter, men han har fått spela alltmer vänsterback på senare år. Totalt har Mike Banner gjort 54 matcher i MLS, och på dessa har det blivit tre mål och lika många assists. Bara nitton av de matcherna gjorde han från start, så han fick agera mycket inhoppare under sin tid i Chicago.
Det var väl kort och koncis beskrivning av Mike Banner som person och spelare, han får berätta mer själv om sig själv och sina förehavanden i sina intervjusvar. Mike var kanske inte det intervjuoffer som gav de mest uttömmande svaren i MLS-sidans intervjuhistoria, men han hade ändå ett och annat intressant att berätta. Vi tackar givetvis Mike för att han ställde upp på intervjun, och jag vill även tacka Jukka Karjalainen på FF Jaros kansli som hjälpte mig att få kontakt med Mike. Fler intervjuer utlovas framöver, för övrigt.
Till att börja med, berätta lite om din barndom och vilken roll fotbollen spelade när du växte upp!
- När jag växte upp spelade jag flera olika sporter, t.ex. fotboll, amerikansk fotboll, golf basket och baseboll. Jag inriktade mig inte på fotboll förrän jag var 13 eller 14. Ingen i min familj spelade fotboll, förutom min farfar som spelade när han växte upp i Belize.
Under college så bytte du från Georgetown University till Southern Illinois University Edwardsville (SIUE) efter ditt första år. Vad låg bakom det beslutet, och hur trivdes du på SIUE efter att ha hamnat där?
- Efter mitt första år på Georgetown fick jag möjligheten att flytta till Brasilien, så jag tog ett sabbatsår för att bo och träna i Brasilien. Tränaren på Georgetown tyckte inte om att jag tog ett avbrott i mina studier, så när jag återvände till USA fick jag leta efter en annan skola. Jag hamnade på SIUE och det visade sig vara perfekt för mig. SIUE spelade en typ av kortpassningsfotboll som jag trivdes väldigt bra med.
Chicago hade en hel del äldre rutinerade spelare när du blev draftad. Hur mycket hjälpte det för dig som ung och orutinerad?
- De äldre spelarna var ett väldigt bra stöd för de unga spelare som anslöt till laget. C.J. Brown och Chris Armas var superproffs och de hjälpte mig otroligt mycket.
Berätta lite om de skadeproblem som du hade under 2011 och hur du jobbade för att komma tillbaka från dem.
- Jag började få hälproblem under säsongen 2010, och de läkte inte i tid till 2011. Jag spenderade större delen av 2011 åt att försöka med allt för att komma tillbaka. Operation var till slut det sista alternativet och det ville jag inte utstå. Till slut under säsongen 2011 började jag träna kunde komma i form. Jag spelade fyra eller fem reservlagsmatcher, men inga i A-laget.
Nu till några frågor om dina lagkamrater under tiden i Chicago. Dominic Oduro är enligt mig en av de mest spektakulära spelarna i MLS tack vare sin snabbhet. Hur otäckt snabb är han, för de som aldrig har sett honom, och hur försvarar man mot en sån spelare?
- Dominic Oduro var verkligen larvigt snabb! Snabbheten är hans främsta styrka. Jag har bara försvarat mot honom på träning, men jag försökte alltid då att ha tio meter tillgodo. Det är det bästa sättet att försvara mot snabba spelare. Man måste ”out-think” dem, ifall man inte kan mäta sig med deras snabbhet. Många lag tackade nej till Dominic, men Chicago hade det tålamod som krävdes för att arbeta med honom och utveckla honom till en målgörare.
Nery Castillo kom till Chicago under 2010, men hans tid i laget blev både kort och misslyckad. Varför gick det inte bättre för honom?
- Nery Castillo försökte fortfarande att komma i form när han anlände till Chicago. Han var en bra kille och jag har mycket respekt för honom, men han fick helt enkelt inte till det i Chicago. Så kan det vara inom fotbollen ibland.
Sean Johnson anses vare en av de mest lovande spelarna i MLS idag. Vad tycker du om honom som målvakt och vad tror du om hans chanser att bli förstemålvakt i det amerikanska landslaget i framtiden?
- Sean Johnson är en lysande målvakt, enligt mig. Han har ett driv och en ambition att bli bättre varje dag. Han var väldigt inspirerande att umgås med. Jag tror absolut att han kommer att vara nummer ett i landslaget någon gång i framtiden. Han är fortfarande väldigt ung för att vara målvakt, så det ser enbart ljust ut för honom inför det som komma skall.
Vad kan du säga om Frank Klopas som tränare?
- Jag fick inte möjlighet att jobba så mycket med Frank som tränare, eftersom jag var skadad under hela året när han tog över. Men att döma av det jag såg så kan jag säga att Frank är bra på att ta ut rätt spelare i laget. Han tycks veta exakt vilka bitar som krävs för att nå sina mål.
Hur tycker du om Chicago Fires fans?
- Jag tycker ett Chicago hade ett riktigt bra supporterstöd. Det blev bättre varje år när jag var där. Seattle har givetvis de bästa fansen, men Chicago stod sig väl i konkurrensen när jag var där.
Vilka spelare i MLS, borträknat de allra största stjärnorna, tycker du var svårast att spela mot?
- Dane Richards var väldigt svår att spela mot för han var så explosiv och snabb. Även Patrick Nyarko, även om han spelade i mitt lag, var svår att möta. Robbie Findley är en annan spelare som var svår att spela mot. Han var väldigt giftig.
Hur hamnade du i Finland efter att ditt avtal med Chicago inte förlängdes?
- När mitt kontrakt gick ut med Chicago så försökte vi att förhandla om ett nytt, men vi kunde inte komma överens. Då började jag fundera på att åka över till Europa. Jag började prata med Stone Management och de lyckades hjälpa mig att komma till Europa, trots alla mina skador.
Vilka spelare i finska ligan har imponerat på dig?
- Jag tycker att Mikko Manninen i JJK är en väldigt kreativ och bra mittfältare. Demba Savage i HJK är även han väldigt bra. Frank Jonke är en bra målskytt för FF Jaro.
Hur tycker du att finska ligan skiljer sig från MLS, och hur tror du att ett topplag som HJK hade klarat sig i MLS?
- Jag tycker att den finska ligan har mer lag som spelar mer passningsinriktad fotboll, medan MLS har mer atletiska spelare. Jag tror nog att HJK skulle kunna klara sig i MLS.
Vilken position föredrar du att spela på? Du har ju spelat både ytterback och yttermittfältare.
- Den position som jag föredrar just nu i min karriär är vänsterback. Jag passar bra på den positionen och jag har lärt mig väldigt mycket här i Finland när jag har haft Alexei Eremenko som tränare. Han är ett taktiskt geni.
Avslutningsvis, vilka mål har du för din framtida karriär?
- Jag tar en dag i taget för det mesta, men jag vill spela professionell fotboll så länge det bara går. Jag skulle vilja återvända och spela i MLS någon gång i framtiden. Jag känner mig frisk och i bra form nu, så vi får se hur saker och ting blir framöver!
