Intervju med Toni Ståhl, finsk back i Fort Lauderdale Strikers

25-årige Toni Ståhl är en finsk fotbollsspelare som för tillfället spelar i Fort Lauderdale Strikers i North American Soccer League, vilket är ligan under MLS. Innan han hamnade i Fort Lauderdale gjorde Ståhl en säsong för Philadelphia Union i MLS och dessförinnan studerade han på University of Connecticut, där han också spelade för deras fotbollslag. I den här intervjun berättar Toni Ståhl bl.a. om sina upplevelser som fotbollsspelare i Philadelphia och Fort Lauderdale och vad man bör tänka på

Toni Ståhl är en 25-årig finsk fotbollsspelare som för närvarande spelar för Fort Lauderdale Strikers. Toni kommer att berätta mer utförligt om sin karriär så här långt, men om vi ska dra de senaste åren i korthet så flyttade han till USA inför collegesäsongen 2006, då han började på University of Connecticut, eller "UConn" som det i stor utsträckning kommer att kallas framöver i den här intervjun. Ståhl gjorde mycket bra ifrån sig på fotbollsplanen under sina år på college. På fyra säsonger gjorde han 79 matcher, två mål och nio assists och fick bl.a. utmärkelser som "Rookie of the Year" och "Midfielder of the Year" tack vare sina insatser för Connecticut Huskies, som skolans lag heter. I 2010 års MLS SuperDraft valdes Ståhl som nummer sjutton totalt av Philadelphia Union, som var det årets expansionslag i MLS. Ståhl fick spela från start på det centrala mittfältet i Unions första MLS-match någonsin, borta mot Seattle. Debuten i MLS blev dock inte vad Ståhl hade hoppats på, då han blev utvisad strax innan halvid och Philadelphia förlorade med 0-2. Det blev Ståhls enda framträdande i MLS för Philadelphia och borträknat en match på lån för Harrisburg City Islanders var det också hans enda speltid på A-lagsnivå under 2010.

Efter säsongen 2010 avböjde Union att förlänga med Ståhl och han blev då klubblös. Efter bl.a. ett provspel i IFK Norrköping skrev han på för Fort Lauderdale Strikers i North American Soccer League (NASL), som anses vara andradivisionen i USA (MLS är etta och USL Pro är trea). Fort Lauderdale Strikers var ett nytt lag i ligan på så sätt att gamla Miami FC hade flyttat till Fort Lauderdale och blivit det nuvarande Fort Lauderdale Strikers. Dock har det tidigare funnits lag vid namn Fort Lauderdale Strikers och det här är så att säga en fortsättning av de lagens historia. 2011 blev en väldigt bra säsong både för Strikers och för Toni Ståhl personligen. Efter en fjärdeplats i grundserien besegrade Strikers sen FC Edmonton i kvartsfinalen och därefter Puerto Rico Islandes i semifinalen. I finalen, som spelades som ett dubbelmöte mot NSC Minnesota Stars, blev det dock förlust med 1-3 totalt. Ståhl togs ut i "Årets lag" i NASL, som en av fyra backar. Uttagen blev även Ståhls jamaicanske försvarskollega Lance Laing.

Ståhl håller nu på för fullt med att förbereda sig inför säsongen 2012 med Fort Lauderdale Strikers. Så sent som i förrgår spelade han i en träningsmatch mot Old Dominion University (Norfolk, Virginia), där det blev seger med 2-0. Tyvärr blev det inte så att jag kunde fråga något om den kommande säsongen. Jag skickade nämligen intervjufrågorna på e-mail så tidigt som i oktober och efter att inte ha fått någon respons sedan dess hade jag sedan länge förlikat mig med faktumet att intervjun hade runnit ut i sanden, men nu häromdagen fick jag mycket överraskande svar. Därmed kan frågorna tyckas vara en aning daterade, det hade verkligen varit kul att fråga om den kommande säsongen också men nu är det som det är.

Till att börja med, berätta lite om din tid som ungdomsspelare i Finland!

- Under min tid som ungdomsspelare i Finland spelade jag för ett par olika lag. Jag spelade för HJK under många år, men när jag fyllde sexton gick jag från att spela ungdomsfotboll till seniorfotboll, i andradivisionen i Finland. Laget hette AC Allianssi. Jag spelade bara där i en säsong och sen gick jag till FC Espoo, där jag blev kvar under resten av min tid i Finland och det var också i andradivisionen. Jag hade mycket skador under min tid i Finland och det gjorde att jag inte kunde spela så mycket. Det var en jobbig tid för mig och jag funderade många gånger på att lägga av med fotbollen.

Hur fick du möjligheten att flytta till USA och hur var din tid på UConn?

- Jag fick ett brev från EuroAthlede ID när jag gjorde militärtjänsten under 2005. Jag hade ett par dagars semester från armén och när jag kom hem låg det här brevet och väntade på mig. Efter att ha läst det tänkte jag att detta var något för mig, det här var vad jag ville göra. Så jag ringde Miikka Terho, en av rekryterarna på EuroAthlede ID, och vi inledde processen omedelbart. UConn var de första skolorna som kontaktade mig och jag blev imponerad redan från första början. Det var så många jättebra skolor som ville ha mig, men jag ville hålla till på östkusten och på UConn. Min tid där var som en nystart. De lät mig genomgå en massa fystester för att försäkra sig om att jag skulle hålla mig frisk under den tunga säsongen. För första gången på många år kunde jag spela utan smärta och skador och det gav mig en gnista för sporten och jag började tycka om att spela igen.

När jag tittar tillbaka på min tid på UConn så kan jag ärligt talat säga att det var de bästa fyra åren i mitt liv. Jag är glad att jag tog chansen. Jag ångrar inte att jag lämnade Finland det minsta. Jag träffade så många underbara människor och fick vänner för livet. UConn gav mig ett nytt liv och jag känner tacksamhet gentemot dem varje dag.

Vem var den bäste spelaren du spelade med på UConn?

- Jag kan inte nämna en enskild spelare, vi hade flera otroligt bra spelare i vårt lag. Många av mina före detta lagkamrater spelar nu i MLS eller i Europa. Jag hade nöjet att spela med killar som Julius James, Dori Arad, Akeem Priestley, O’Brian White, Kevin Burns med flera. Jag har säkert missat en massa spelare, men det var ett sant nöje att spela i ett sånt talangfullt lag.

Om någon av läsarna är intresserade av att åka till USA för att spela collegefotboll, har du något tips till dem?

- Se till att läsa på om skolan innan du fattar något beslut! Skillnaden mellan olika skolor kan vara enorma. Vissa skolor kan vara bättre akademiskt och idrottsligt än andra och konkurrensen för stipendier är hård. Givetvis måste du också veta vad du vill, det är det viktigaste. Jag vet av egen erfarenhet att det inte är så lätt att packa väskorna och lämna sitt hemland för en helt annan kultur och miljö, så du måste verkligen vara dedikerat om du ska få det att funka. Jag har sett så många finska spelare komma till USA bara för att lämna efter en eller två terminer.

Om du har chans att få hjälp, ta hjälp av EuroAthlete ID, de vet vad de gör och de hjälpte mig något enormt. Många har ingen information eller kunskap om skolorna i USA. Jag fick hjälp av rätt människor, som visste vilka alternativ som passade mig.

Jag antar att din tid i Philadelphia Union inte blev vad du hade hoppats på. Hur tänker du om din tid där nu när du ser tillbaka på den, och utvecklades du som spelare trots att du inte fick spela så mycket?

- Säsongen blev en besvikelse på många sätt. När jag blev draftad av Philadelphia hade jag höga förhoppningar om att spela och bli framgångsrik. Jag gjorde riktigt bra ifrån mig på försäsongen och belönades med en plats i startelvan i premiären mot Seattle. Efter att ha fått ett rött kort i den matchen fick jag aldrig en ärlig chans att konkurrera om speltid på min position, istället fick jag spela på olika positioner varje dag. Sen hade jag också en del småskador som verkligen inte gjorde saken bättre. Men jag vill inte gå in i detalj gällande vad som hände under den säsongen, inte bara för min skull utan också för andra spelares. Det var en ”intressant” säsong, så kan vi säga. Jag utvecklades definitivt som spelare. Att spela varje dag med kvalitetsspelare som konkurrerade om platser i truppen var bra för mig. Jag växte som person och fick en bättre förståelse för "affärssidan" av fotbollen i USA.

Du skrev på för Fort Lauderdale Strikers i april 2011, och innan det hade du varit på provspel med IFK Norrköping i Sverige. Hur hamnade du i Fort Lauderdale och varför bestämde du dig för att stanna i USA?

- Jag behövde en miljö som passade mig och min utveckling. Jag hade lite otur i Sverige för jag bröt en tå under tiden där. De visade stort intresse. Jag ville fortfarande återvända till MLS men min skada försvårade saker och ting. När jag så var i Sverige ringde min agent mig och berättade att Fort Lauderdale Strikers var intresserade och jag kände till laget och deras historia och vad de hade gjort på 70- och 80-talet. Efter att jag var någotsånär återställd från min skada åkte jag till Florida för att träna och de ville att jag skulle skriva på för dem direkt. Tränarna kände till mig från collegetiden och från tiden i Philadelphia. Jag fick ett bra erbjudande och chansen att bevisa för dem och för mig själv att jag kunde konkurrera om en plats i truppen. Det var ett ganska lätt beslut att skriva på för Strikers. Min tidigare lagkamrat från Philadelphia, Eduardo Coudet, spelade i Fort Lauderdale med mig förra säsongen och hjälpte mig mycket med beslutet.

Hur vill du summera din första säsong i Fort Lauderdale? Du fick mycket speltid, kom med i "Årets lag" och laget åstadkom bra resultat.

- Personligen tog det ett tag att komma tillbaka i matchform och vi hade det tufft stundals under första delen av säsongen. Men som helhet hade jag en väldigt jämn och bra säsong, detta trots att jag knappt hade spelat något alls i Philadelphia. Det var viktigt för mig att spela regelbundet, och vi tog oss ända till finalen. Det är alltid något speciellt med att spela i en final, tyvärr räckte vi inte riktigt till där, men jag var väldigt stolt över mina unga lagkamrater och det var en framgång för Fort Lauderdale som stad också.

Hur ser du på skillnaden i kvalitet mellan MLS och NASL?

- Kvaliteten på NASL är väldigt bra, skillnaden jämfört med MLS är inte stor alls. Det finns många talangfulla spelare i den här ligan som av en eller annan anledning inte har fått möjligheten att spela i MLS eller någon annanstans. Givetvis är MLS helt enkelt en större liga, med mer marknadsföring och intäkter. Det är den största skillnaden enligt mig.

Hur skulle du beskriva dig själv som spelare? Vilken position föredrar du att spela?

- De senaste säsongerna har jag spelat mittback, vilket jag verkligen gillar. Som spelare är jag mer av en teknisk sådan. Jag spelar enkelt, jag är väl en ganska "ofinsk" spelare eftersom jag gillar att spela nästan lite latinamerikanskt, med mycket bollinnehav och korta passningar.

Vad har du för ambitioner framöver?

- "The sky is the limit"! Vi får se vad som händer i framtiden, mitt mål är att nå så långt jag kan. Jag försöker bara att jobba hårt varje dag och se vart det leder.

Hur trivs du med att bo i Florida? Jag gissar att vädret är lite behagligare än i Finland!

- Jag gillar att bo i Florida. Att bo precis vid stranden är trevligt, det måste jag säga. Det är bra väder så här års, men om några månader kommer det att bli fuktigare i luften och då blir det nästan olidligt varmt. Det tog lång tid att vänja sig vid värmen, och vi har absolut en fördel av att spela på hemmaplan i den typen av värme.

Skulle du uppmuntra fler spelare från Finland och övriga Skandinavien att flytta till USA?

- Absolut, men som jag sa tidigare så måste du vara säker på att du vill göra det. Du måste vilja att det ska bli en livsförändrande upplevelse på ett positivt sätt och inte ett negativt. Det är en fantastisk möjlighet att studera och få en examen och spela fotboll på hög nivå, om man har ambitioner att spela professionell fotboll.

Är folk inom amerikansk fotboll (tränare, spelare osv.) annorlunda jämfört med finska? På vilket sätt?

- Den största skillnaden jag har märkt är att amerikanska tränare och spelare lägger mycket mer tyngd vid den mentala biten av spelet och under förberedelserna. Och när det gäller amerikanska spelare överlag så vet de verkligen hur man ska ta hand om sin kropp.

Avslutningsvis, vem tror du blir "the next big thing" inom finsk fotboll?

- Förra året såg jag några matcher från finska ligan. Jag gillade verkligen det jag såg av Teemu Pukki, som då spelade för HJK men som nu är i Schalke. Han kommer nog att bli riktigt bra när han får lite mer erfarenhet. Det finns många duktiga unga spelare som produceras i ungdomsakademierna, så jag tror att Finland har sina bästa fotbollsår framför sig.

Där tar vi och tackar Ståhl för intervjun och önskar honom att lycka framöver i karriären! För den intresserade kan jag berätta att Fort Lauderdale Strikers inleder sin säsong 7 april hemma mot FC Edmonton. Mer information om laget kan hittas på www.strikers.com. Jag tar också och skickar ett tack till Ken Mendonca, som arbetar med mediarelaterade frågor hos Fort Lauderdale Strikers, och fotografen Jon Van Woerden, som har tagit bilden på Toni.