Gästkrönika II: Adrian Villegas
Joel Åberg har rest runt i Centralamerika och USA för att förstå fotbollens roll i samhället.
PORTLAND, OR. Fotbollen har alltid varit åsidosatt av andra mer traditionellt amerikanska sporter i USA. Trots det finns det en fotbollskultur som under de senaste åren explosionsartat etablerat sig runt om i de Förenta staterna. Landet har arrangerat världsmästerskap och exporterat stjärnor till Premier League. Men potentialen är långt ifrån uppnådd. Idag storsatsar USA och det kommer inte dröja allt för lång tid innan dagens ungdomsspelare etablerar sig runt om i världen och tar landslaget till en ny nivå. Jag åker till Portland, Oregon, för att prata med en av landets främsta talanger och största hopp, Adrian Villegas.
Träningen tog slut för över en halvtimme sedan och på Portland Timbers träningsplan i Beaverton, en förort till Portland, finns det bara en person kvar. Frispark efter frispark slås under strålkastarljusen och det dröjer ytterligare ett tjugotal frisparksförsök innan Adrian är nöjd för dagen. Om ett par dagar åker Adrian Villegas och det amerikanska U-17 landslaget till Goa, Indien, för en internationell fotbollsturnering och allt måste sitta perfekt tills dess. ”När man är uttagen till ett landslag, kanske framförallt i dagens amerikanska ungdomslandslag krävs det att man presterar. Annars kommer någon annan få chansen istället. Jag förbereder mig för att jag och vårt lag ska prestera som vi gjort i turneringar tidigare i år”, berättar Villegas. Efter en vinst i Mondial Football de Montaigu i Frankrike och en andraplats i Aegean Cup i Turkiet under 2016 är förväntningarna högt ställda. ”Vi åker dit med målet att vinna hela turneringen”. För det är så det är numera. På ungdomssidan är USA i klass med vilken annan fotbollsstormakt som helst.
Under den senaste månaden har Adrian Villegas blivit utsedd till den främsta fotbollsspelaren i sin ålderskull i ”the Pacific North West” och är en gång uttagen till det talangfulla U-17 landslaget. Idag ligger världen vid hans fötter och det är många som har högt ställda förväntningar på denna unga man. Men för att förstå varför Adrian Villegas idag ses som en av USA:s främsta mittfältare i ungdomsleden behöver vi gå tillbaka i tiden.
Adrian Villegas föddes den 19 maj år 2000 i en liten stad utanför fotbollsmetropolen Portland, Hood River. I och med att han växte upp tillsammans med en fotbollstokig far och storebror krävdes inte alltför mycket övertalan för att Adrian skulle förstå att det var just fotbollen som var hans kall. ”Hemma rullade ESPN, FOX Sports, och Sky Sports konstant höjdpunkter från dagens matcher från Europa, under skoldagen kretsade det mesta kring fotboll, och på eftermiddagen samlades jag och mina vänner på den lokala gräsplanen för att träna på det vi sett europeiska stjärnor behärska under nattens matcher. Efter att ha spelet fotboll på ett eller annat vis under mina första år i livet så registrerades jag i vår lokala fotbollsförening den dag jag fyllde sex år. Det är här min resa började”, säger Villegas.
Det dröjde inte alltför länge innan Adrian Villegas ansågs vara extraordinär. ”Oavsett i vilken situation han befinner sig så ser det alltid ut som han är lugn och har mer tid än alla andra”, berättar en av Adrians medspelare från tidig ålder. När han var 10 år blev han uttagen i stadens främsta ungdomslag, Hood River Dynamos, och även om Adrian fortsatte briljera på träning och match så fanns det alltid en känsla och strävan att nå högre. ”Den tid och ansträngning jag lade ner gav resultat. Efter två säsonger i Dynamos hörde Portland Timbers av sig. Den beryktade akademin ville att jag skulle komma och spela för dem”, berättar han med stolthet i rösten. För Adrian fanns ingen tvekan. Möjligheten att få spela i akademin för ett av MLS (Major League Soccer) främsta lag i ”Soccer City USA” ger alla förutsättningar att utvecklas och senare ta nästa steg. Men att skriva på för en klubb i USA skiljer sig kraftigt från andra platser i världen. När Adrian valde att spela för Timbers så valde han inte bara en klubb, utan valde också bort en normal skolgång och skolupplevelse. ”När mina kompisar började High School när vi var 14 började mitt liv som fotbollsspelare. När de går i skola så tränar jag med akademin och när de tränar med skollaget så går jag i skola med jämnåriga i liknande situation, killar som tjejer”.
Plötsligt släcks strålkastarna runt träningsanläggningen i Beaverton men Adrian känner inte alls för att sluta prata. Det kan bero på att vi ögonblicket innan kom in på det faktum att denna man numera är en viktig kugge av det amerikanska U-17 landslaget. Det var när han var 15 år gammal som dåvarande U-16-, nuvarande U-17-coachen, John Hackworth, tog ut Adrian Villegas i landslaget för första gången. ”Det var en fantastisk känsla. Jag hade aldrig upplevt den glädje som jag kände vid det tillfället, och visar också att all den tid och kraft som jag lagt ned betalar av sig.” Sedan dess har han varit del av de ungdomslandslag som vunnit matcher och turneringar runt om i världen. Men även om karriären hittills gått spikrakt upp, fylld med fantastiska ögonblick, är det en viss turnering som Adrian kommer minnas en lång tid framöver. ”När vi var i Turkiet i början av 2016 var jag nyuppflyttad i U-17 landslaget. Trots det lyckades jag både komma med i mål- och assistprotokollet. Dessutom slog vi flera stora fotbollsnationer. Detta är ögonblick jag aldrig kommer att glömma”.
Men vi har sett stora fotbollstalanger ha svårt att ta steget upp från junior- till seniorfotboll. Oavsett hur talangfulla de tycks vara i tidig ålder. Hur denna man skiljer sig från mängden anser han själv ha klart för sig. ”Jag har en känsla av att jag ser spelet annorlunda. När jag har bollen vid mina fötter känns det som att tiden stannar upp, och lyckas därför, tack vare min speluppfattning och snabbhet, klara mig ur trängda situationer.” Men det är inte bara han själv som tror att han kan bli något stort. Både hans tidigare tränare, liksom hans nuvarande, tror på att han har det som krävs för ta steget till seniorfotboll, berättar Villegas.
För precis som andra unga spelare har Adrian Villegas förebilder han ser upp till. ”Jag har framförallt två idoler och varifrån jag hittar inspiration, Darlington Nagbe och Mesut Özil. Både för deras fotbollskunnande men kanske framförallt för den resa dessa spelare gjort”. Darlington Nagbe kom år 2011 till Portland Timbers och har sedan dess etablerat sig på mittfältet och krönte sin karriär med att vinna MLS år 2015. Hans prestationer på plan resulterade i att Jürgen Klinsmann tog ut honom i landslagstruppen. Denna resa inspirerar Adrian och visar tydligt att han är på rätt plats vid rätt tillfälle. Adrian är en lovande talang i en stor klubb som ständigt ger sina ungdomsspelare chansen att bevisa sin förmåga i a-laget. För precis som Nagbe satsar Adrian Villegas på att etablera sig i Portland Timbers och sedan i landslaget. Men Adrian siktar än högre: ”Målet är att först etablera mig i MLS och senare i Europa och Premier League, precis som Özil”.
Och Adrian Villegas tror verkligen på den amerikanska fotbollen: ”Fotbollens framtid i USA ser ljus ut. Vi kan redan se hur statusen för den inhemska ligan förbättras för varje år. Likaså kommer dagens ungdomslandslag göra A-landslaget bättre och bättre. Jag är övertygad att om tränare, ledare och spelare håller ihop i denna storsatsning så kommer vi snart vara där vi bör vara. Potentialen är väldigt hög, nu gäller det bara att uppfylla den”.
Vi står bredvid den plan Adrian Villegas dagligen besöker. En, två, tre regndroppar faller tätt inpå varandra och snart därpå öppnas alla himlens kranar ovanför Beaverton. Om 38 timmar lyfter planet till Indien och Adrian känner att det är dags att åka hem och ladda batterierna. Att USA i framtiden kommer vara en av världens främsta fotbollsnationer hyser jag inga som helst tvivel kring. Att det är just denna man som kommer vara motorn på mittfältet ser jag inte som en omöjlighet. Världen ligger vid hans fötter. Det är dags att ta den med storm, Adrian!
***
Del I: Costa Rica – Bakgrunden till den costaricanska framgångssagan
