Inför MLS-finalen 2015
Johan Dykhoff blickar fram emot MLS-finalen som spelas ikväll klockan 22:00 svensk tid mellan Columbus Crew och Portland Timbers.
Ikväll klockan 22:00 (svensk tid) är det dags för final i MLS. Columbus Crew tar emot Portland Timbers och matchen spelas på Columbus Crews hemmaarena MAPFRE Stadium, detta eftersom Columbus är det finallag med bäst facit i grundserien. Matchen sänds här i Sverige av Eurosport.
Columbus och Portland tillhör sannerligen inte de mer framgångsrika lagen i MLS-historien. Columbus har vunnit ligan en gång och det var säsongen 2008, vilket är deras hittills enda framträdande i en MLS-final. Då besegrades New York Red Bulls med 3-1 och stor hjälte för Columbus blev då argentinaren Guillermo Barros Schelotto som assisterade till alla målen. Ifall Columbus vinner finalen ikväll blir de det sjätte laget i MLS att ha vunnit mer än en ligatitel. Portland Timbers har däremot aldrig varit i en MLS-final tidigare. Faktum är att de under sina fyra tidigare säsonger i MLS bara har nått slutspel en gång och det var säsongen 2013, då de åkte ut i semifinalen mot Real Salt Lake. Detta avancemang till MLS-finalen är således en riktigt stor händelse för Timbers. Ifall Portland vinner finalen blir de det tionde laget att vinna en MLS-titel. Vi ska nu ta en titt på hur de båda finallagens säsonger har varit.
Columbus Crew
Columbus, med Hammarbybekantingen Gregg Berhalter som huvudtränare, slutade tvåa i Eastern Conference med 53 inspelade poäng på 34 matcher. De var sju poäng bakom Eastern Conference-ettan och grundserievinnarna New York Red Bulls och tack vare att de var ett av de två bästa lagen i sin conference gick de direkt till kvartsfinal utan att behöva spela en play off-match först. Columbus stannade på målskillnaden 58-53, vilket ringar in både att laget har en vass offensiv men också släpper in väldigt mycket mål. Det stora antalet insläppta mål var något jag frågade den tidigare Columbusanfallaren Adam Bedell om när jag intervjuade honom härommånaden och hans teori är att laget spelar så offensivt att det helt enkelt är oundvikligt att släppa till en del chanser bakåt. I de främre lagdelarna har Columbus bland annat Kei Kamara, som med sina 22 mål gjorde sin i särklass bästa säsong hittills i MLS. Han gjorde lika många mål som Sebastian Giovinco, men eftersom Giovinco gjorde fler assists (sexton, att jämföra med Kamaras åtta) gick Golden Boot-titeln till Giovinco. Andra framstående offensiva spelare för Columbus har varit den snabbe yttern Ethan Finlay, som stod för mycket imponerande tolv mål och tretton assists i grundserien, och argentinaren Federico Higuaín som hela tiden vill ha bollen och har en riktigt vass högerfot som han använder för att slå frisparkar och hitta fram med passningar till t.ex. Finlay och Kamara. Längre bak har ytterbackarna Harrison Afful och Waylon Francis imponerat, framförallt offensivt. Francis har spelat i Columbus sedan början av fjolårssäsongen medan Afful kom i somras. En annan sommarvärvning som har fallit väl ut för Columbus är den argentinske mittbacken Gastón Sauro som tidigare har spelat i Catania, FC Basel och Boca Juniors.
I Columbus finns utöver huvudtränaren Gregg Berhalter ytterligare två bekanta ansikten från svensk fotboll som båda kom till Columbus inför årets säsong. Vi har dels innermittfältaren Mohammed Saeid, som kom från Örebro SK, och dels den isländske yttern Kristinn Steindórsson som värvades från Halmstads BK. Saeid spelade 25 matcher i grundserien, varav 18 från start, och fick framförallt mycket bra kritik för sina insatser tidigt under säsongen. Mot slutet, då både Wil Trapp och Tony Tchani har funnits tillgängliga, har dock Saeid fått nöja sig med att sitta på bänken. På bänken är dessvärre där Kristinn Steindórsson har spenderat större delen av den här säsongen. Han spelade 21 matcher i grundserien men bara fyra av dem var från start. Några poäng blev det heller inte för islänningen och i dagsläget är han fjärdeval som ytter i Columbus efter Ethan Finlay, Justin Meram och Cedrick Mabwati. Som om inte det var nog slet han av en menisk i höger knä i oktober, vilket har hållit honom borta från spel sedan dess.
I slutspelet besegrade Columbus först Montreal Impact i kvartsfinalen med totalt 4-3. Efter förlust med 1-2 i den första matchen vann Columbus efter förlängning med 3-1 på hemmaplan efter att Kei Kamara gjort det avgörande målet. I semifinalen stod New York Red Bulls för motståndet och där vann Columbus med totalt 2-1. De vann hemmamatchen med 2-0 och i returen vann Red Bulls med otillräckliga 1-0 efter att ha gjort matchens enda mål på övertid i andra halvlek. Red Bulls hade sedan en nick i stolpen kort därpå som om den hade gått in hade inneburit förlängning.
Portland Timbers
För Portland är det här som sagt deras första MLS-final och det kan inte ha varit sådär överdrivet många som inför säsongen tippade dem som ett av de två finallagen. I det podcastavsnitt som jag och Philip Semmler spelade in inför slutet av grundserien sade jag att det lag av Portland, Houston och San Jose, som då låg och fajtades om den sista slutspelsplatsen i Western Conference, som skulle ta sig till slutspel ändå skulle åka ut direkt så det spelade ingen större roll vem som skulle ta den där slutspelsplatsen. Nu blev det som bekant inte så, och jag sa i samma avsnitt att jag inte kunde se att Columbus skulle kunna vinna MLS på grund av att de släpper in så mycket mål. Tänk vad fel man kan ha! Hur som helst, efter en stark avslutning på grundserien med tre segrar på de fyra sista matcherna seglade Portland upp till tredje plats i Western Conference. De tog 53 poäng på 34 grundseriematcher och stannade på målskillnaden 41-39. Den observante noterar att Columbus och Portland tog lika många poäng i grundserien och det är således Columbus aningen bättre målskillnaden som gör att de får spela MLS-finalen på hemmaplan.
I Portland har ett av de stora utropstecknen den här säsongen varit den nigerianske anfallaren Fanendo Adi. 25-årige Adi kom på lån från FC Köpenhamn förra sommaren men köptes snabbt loss efter att ha öst in poäng under sina första matcher. Därefter gick det aningen trögare ett tag och fram till en bit in på årets säsong alternerade Portlandtränaren Caleb Porter mellan Adi och argentinaren Maximiliano Urruti som lagets "nia". Adi kom dock in i en formtopp framåt sensommaren och hösten och sedan dess har han haft en säker plats i startelvan. 16 mål och tre assists på 33 matcher blev det för Adi i grundserien och han var hela elva mål bättre än lagets näst bästa målskytt. Den näst bäste målskytten var mittfältaren Darlington Nagbe, en spelare som MLS-journalistkåren ända sedan MLS-debuten 2011 har öst beröm över för sin teknik, sitt passningspel, sin förmåga att hålla bollen under kontroll trots hård uppvaktning från motspelare och sin blick för spelet. Poängmässigt har Nagbe bara gjort en riktigt vass säsong i MLS och det var 2013. I år blev det måttliga fem mål och lika många assists men han blev blixtsnabbt inkallad i landslaget av Jürgen Klinsmann efter att ha blivit amerikansk medborgare i september i år (Nagbe är född i Liberia och har bott i USA sedan elva års ålder). Han hoppade in i båda VM-kvalmatcherna mot S:t Vincent & Grenadinerna och Trinidad & Tobago. Ett taktiskt drag som MLS-experterna hyllar är Caleb Porters flytt av Nagbe från ytterpositionen till en av de tre centrala mittfältarna. Numera utgör Nagbe Portlands innermittfältet tillsammans med Diego Valeri och Diego Chará, vilket innebär att lagkaptenen Will Johnson hastigt och lustigt har hamnat utanför startelvan. Sedan Nagbes positionsbyte har Portland spelat åtta matcher och av dem har de vunnit sex och kryssat två.
Utöver Adi och Nagbe finns det ett flertal andra spelare värda att lyfta fram i Portland. Den nyss nämnde Diego Chará drar på sig kolossalt mycket frisparkar och kort men är en nyttig lagspelare. Diego Valeri, som också nyss nämndes, har inte någon jättesäsong bakom sig men är i sina bästa stunder en av MLS:s bästa offensiva mittfältare. I mittförsvaret har Nat Borchers och Liam Ridgewell funkat riktigt bra ihop. Förra säsongen hade Portland ett av ligans sämsta försvar men i år var det bara två lag som släppte in färre mål än dem i grundserien. Portlands norskghananske målvakt Adam Larsen Kwarasey kom delad etta i MLS i antal hållna nollor och har således haft en mycket bra första säsong i MLS.
Eftersom Portland kom trea i sin conference fick de spela en play off-match för att ta sig till kvartsfinal. I play off-matchen, som spelades på Portlands hemmaarena Providence Park, stod Sporting Kansas City för motståndet och efter 2-2 efter ordinarie tid och förlängning vann Portland efter en sanslös straffläggning. De båda lagen fick slå elva straffar var och det var den nyss nämnde målvakten Adam Larsen Kwarasey som satte Portlands sista straff och sedan räddade straffen från Kansasmålvakten Jon Kempin vilket innebar avancemang för Portland. I kvartsfinalen besegrade Portland sina nordvästrivaler Vancouver med 2-0 totalt. De spelade 0-0 hemma på Providence Park och vann därefter borta med 2-0 borta efter mål av Fanendo Adi och Diego Chará. I semifinalen ställdes Portland mot FC Dallas. De vann den första matchen med 3-1 och returen slutade 2-2. Portland vann således med 5-3 totalt. Det ska dock sägas att Dallas vid ställningen 2-1 var riktigt nära att gå upp till 3-1 då Blas Pérez fick ett bra skottläge i straffområdet, men då kastade sig Nat Borchers heroiskt fram och täckte skottet.
Hur kommer lagen att spela?
Columbus lär troligen starta med en 4-2-3-1-uppställning med följande spelare: Steve Clark i mål. En backlinje från höger bestående av Harrison Afful, Michael Parkhurst, Gastón Sauro och Waylon Francis. Som defensiva mittfältare lär det bli Wil Trapp och Tony Tchani och framför dem, från höger, Ethan Finlay, Federico Higuaín och Justin Meram som offensiva mittfältare. På topp lär Kei Kamara starta, förutsatt att den smäll som han fick på högerbenet under gårdagens träning inte är värre än att han kan spela. Columbus Crew skrev på Twitter igår att "Kei Kamara suffered a right leg knock during Saturday's training session and will be a game-time decision on Sunday." Ifall Kamara inte kan spela lär Jack McInerney spela i hans ställe, men jag tror att de ska mycket till för att hålla Kamara borta från spel.
Portland lär starta med en 4-3-3-uppställning. Adam Larsen Kwarasey kommer att starta och i backlinjen framför honom kommer, från höger, Alvas Powell, Nat Borchers, Liam Ridgewell och Jorge Villafaña att spela. Frågetecken finns för Ridgewell eftersom han har dragits med en vadskada och om han inte kan spela lär argentinaren Norberto Paparatto gå in i hans ställe. På tremannamittfältet lär vi få se Diego Valeri, Diego Chará och Darlington Nagbe och på topp Lucas Melano till höger, Fanendo Adi centralt och Rodney Wallace till vänster. Möjligen kan Melano få starta på bänken till förmån för Dairon Asprilla.
Hur kommer det att gå?
Jag har ju som sagt inte haft någon vidare form i mitt tippande på sistone. De här lagen har mötts en gång tidigare under säsongen. Det var i slutet av september på just MAPFRE Stadium och då vann Portland med 2-1 efter två mål av Fanendo Adi. Nu tror jag att Columbus tar revansch och vinner med samma siffror. För att se om jag får rätt - se matchen klockan 22:00 på Eurosport!
