Inför MLS-finalen 2024
MLS-finalen mellan LA Galaxy och New York Red Bulls spelas 22:00 svensk tid på lördag. I denna text går Johan Dykhoff igenom förutsättningarna inför finalen.
Det lackar mot jul och då brukar det innebära att en MLS-final ska spelas. 2024 är tack och lov inget undantag. Lördag 7 december klockan 22:00 svensk tid ska årets MLS-mästare koras, då LA Galaxy tar emot New York Red Bulls på Dignity Health Sports Park i Carson, Kalifornien. Matchen spelas på LA Galaxys hemmaplan eftersom de är det finallag som tog flest poäng i grundserien. Ifall man vill se matchen och inte har möjlighet att vara på plats på arenan så är det Apple TV+ som gäller.
Som så många gånger förr i MLS är det två lag som på förhand inte var överdrivet högt tippade som har tagit sig till final. LA Galaxy kom förra året näst sist i Western Conference och missade slutspel med åtta poängs marginal. MLSsoccer.coms experter hade i genomsnitt tippat dem på sjunde plats i Western Conference i år. New York Red Bulls slutade ifjol på åttonde plats i Eastern Conference och tog sig därmed till slutspel med knapp marginal. I slutspelet åkte de ut mot FC Cincinnati i åttondelsfinalen. Inför årets säsong var Red Bulls i genomsnitt tippade nia av MLSsoccer.com-experterna, d.v.s. att de skulle ta den sista slutspelsplatsen i Eastern Conference.
LA Galaxy har presterat klart bättre än vad experterna trodde på förhand och slutade på en finfin andraplats i Western Conference i år, på samma poäng som ettan och stadsrivalen Los Angeles FC. LA Galaxy har i slutspelet, i kronologisk ordning, slagit ut Colorado Rapids, Minnesota United och Seattle Sounders. New York Red Bulls slutade sjua i Eastern Conference och presterade således hyfsat i linje med vad experterna trodde i grundserien. Red Bulls har sen i slutspelet besegrat Columbus Crew, stadsrivalerna New York City FC och nu senast Orlando City. Att de skulle gå hela vägen till final hade få om ens någon trott.
Med sina fem ligatitlar är LA Galaxy MLS-historiens mest framgångsrika lag, men de har inte varit i final sedan 2014. Det var också då som deras senaste MLS-titel kom. New York Red Bulls har däremot aldrig vunnit ligan. De har varit i final en gång och det var 2008. Då blev det förlust mot Columbus Crew.
LA Galaxy får sägas vara favoriter i den här finalen, men de har drabbats av ett riktigt jobbigt avbräck. I semifinalen mot Seattle slet nämligen mittfältsstjärnan Riqui Puig av ett korsband i vänster knä, vilket förstås håller honom borta från spel i finalen och även en bra bit in på nästa säsong. Med Puig borta kan man gissa att Marco Delgado kliver in på mittfältet, som inte alls har samma offensiva kvalitéer. Puigs frånvaro till trots har Galaxy en oerhört bra offensiv. Den offensiva trion Joseph Paintsil, Dejan Joveljic och Gabriel Pec gjorde imponerande 41 mål och 30 assists i grundserien. Bakåt är det inte lika bra ställt, men Galaxy har under den andra halvan av säsongen hittat ett bra mittbackspar. Veteranen och lagkaptenen Maya Yoshida har parats ihop med den unge colombianen Carlos Emiro Garcés, som kom till klubben i april. Längst bak står John McCarthy, som blev extremt otippad matchhjälte när Los Angeles FC vann finalen 2022. LA Galaxy tränas av den Virginiabördige Greg Vanney, som har varit klubbens huvudtränare sedan 2021. Han har också mångårig erfarenhet som spelare i LA Galaxy.
I New York Red Bulls har vi som bekant två svenskar, i form av Emil Forsberg och Noah Eile. Forsberg spelade inte ens hälften av minuterna i grundserien på grund av skador, men har varit skadefri under slutspelet och startat alla matcher. Han är också lagkapten och den otvetydigt bästa och viktigaste offensive spelaren i New York Red Bulls. Lagets bästa målskytt i år är dock skotten Lewis Morgan med 13 mål. Noah Eile, som är mittback, var ordinarie under nästan hela grundserien men har inlett alla slutspelsmatcher på bänken. Min gissning är att så blir fallet även i finalen. En viktig spelare som eventuellt missar finalen på grund av skada är den uruguayanske mittfältare Felipe Carballo, som dras med en krånglande fot. Som nämnt ovan har LA Galaxy en offensiv som verkligen är att räkna med och då är det tur för New York Red Bulls att de har en duktig och formstark målvakt i form av brasse-paraguaynen Carlos Coronel. New York Red Bulls tränas av tysken Sandro Schwarz. Han gör sin första säsong i klubben och kom närmast innan från Hertha Berlin.
Hur slutar den här finalen, då? Trots Riqui Puigs frånvaro tror jag att LA Galaxy vinner. Jag tippar 1-0 till LA Galaxy efter mål av Gabriel Pec.
