Intervju med Cameron Hepple, landslagsman för Bahamas
Johan Dykhoff intervjuar Cameron Hepple, landslagsmittfältare för Bahamas med ett förflutet i klubblag i USA, Albanien och Spanien. I intervjun pratas det bland annat om fotbollens status i Bahamas och deras misslyckade VM-kval.
Vi ska nu rikta fokus mot fotbollen på Bahamas. Jag har intervjuat Bahamas landslagsmittfältare Cameron Hepple, som deltog i en av Bahamas två VM-kvalmatcher i kvalet till VM 2018 och han har tidigare bl.a. spelat collegefotboll i USA och representerat två lag i USL Premier Development League samt spelat för klubbar i Albanien och Spanien.
Vi börjar med lite information om Bahamas som land. Bahamas ligger precis öster om Florida och har drygt 300,000 invånare. Huvudstaden heter Nassau och landets yta är ungefär lika stor som Hälsinglands. Till skillnad från Hälsingland består dock Bahamas av drygt sjuhundra öar i olika storlek. Sett till BNP per capita är Bahamas ett av de rikaste länderna i hela Nordamerika. Deras BNP per capita med köpkraftsparitet (purchasing power parity) ligger i nivå med länder som Ungern och Polen. Landets främsta inkomstkällor består av turism och finans.
Vi går vidare till personen som har varit vänlig nog att intervjuas och agera galjonsfigur för fotbollen på Bahamas. Cameron Hepple är 27 år gammal och spelar mittfältare för Bahamas landslag. Han kommer ursprungligen från huvudstaden Nassau och beskriver i intervjun att han var väldigt sportintresserad som barn. Utöver fotboll spelade han även bl.a. tennis och golf men fotboll kom tidigt att bli den sport han fokuserade mest på. Han kom att bjudas över till England för provspel med Southampton och Wolverhampton i de tidigare tonåren och representerade flera av Bahamas ungdomslandslag.
Cameron beskriver i intervjun att han egentligen inte ville spela collegefotboll utan istället satsa på att bli proffs i Storbritannien. Hans pappa övertalade honom dock att flytta till USA för att studera och spela collegefotboll och mellan 2006 och 2009 kom Cameron att hålla till på Bowling Green State University i Bowling Green, Ohio. Under sina fyra säsonger på Bowling Green State University spelade han 57 matcher och gjorde på dessa sjutton mål och nio assists. Under 2009 representerade han också Bradenton Academics i USL Premier Development League. För dem gjorde han fjorton matcher, två mål och två assists.
Efter college skrev Hepple på för Kitsap Pumas, även de spelandes i USL Premier Development League. Han representerade dem under somrarna 2010 och 2011 och gjorde totalt 22 matcher, sju mål och tre assists. Under sommaren 2011 meddelades det att Hepple hade skrivit på för KF Tirana, den mest framgångsrika klubben i den högsta ligan i Albanien sett till ligatitlar. Tiden i Albanien präglades dock av problem utanför planen, såsom uteblivna löneutbetalningar, och redan under vintern 2011 lämnade han Tirana.
I mars 2012 skrev han på för Farnborough i Conference South i England, men kunde inte spela några tävlingsmatcher för den eftersom KF Tirana fortfarande hade hans International Transfer Certificate. Han var klubblös fram till januari 2013, då han skrev på ett kontrakt med Madridlaget Alcobendas för resten av säsongen. Alcobendas spelade då i femte divisionen i Spanien. Cameron hade dessförinnan provspelat med bl.a. Queens Park Rangers och Watford utan att få något kontraktserbjudande. Efter halvåret i Spanien lyckades inte Hepple få kontrakt med något professionellt lag, trots försök i Japan och USA, och flyttade hem till Bahamas för att satsa på en civil karriär.
Hepple har spelat för Bahamas landslag ända sedan 2004. Han gjorde sin A-landslagsdebut i en VM-kvalmatch mot Dominica i mars 2004, då han bara var femton år gammal. Totalt har han spelat fjorton A-landskamper och gjort ett mål. Hans senaste A-landskamp kom i det senaste VM-kvalet på hemmaplan mot Bermuda. Bahamas förlorade då med 0-5 och i returen med 0-3 och förlorade således totalt med 0-8 och åkte ut ur VM-kvalet. I returmatchen kunde inte Hepple spela på grund av en vristskada.
Bahamas ligger i skrivande stund på 196:e plats på FIFA:s världsranking, som består av 209 lag. I kvalet till VM 2014 gick det lite bättre än nu senast. Då besegrade de Turks- & Caicosöarna med totalt 10-0 i kvalets första omgång (Hepple gjorde ett mål på straff i den första matchen) men drog sig sen ut från deltagande i vidare kvalspel. I kvalet till 2014 års Caribbean Cup valde man att inte ställa upp heller.
I den här intervjun går vi igenom Hepples karriär i kronologisk ordning och vi pratar även om fotbollens status på Bahamas. Hepple delar ut en och annan känga till ledningen för landets fotbollsförbund.
Till att börja med, berätta lite om din barndom och vilken roll idrott och fotboll i synnerhet spelade i ditt liv när du växte upp.
- När jag växte upp spelade jag flera olika sporter, som tennis och golf. Jag minns att jag även var väldigt intresserad av softboll ett tag, men så fort jag blev vald till Center of Excellence-programmet, som är skapat av Guams nuvarande förbundskapten Gary White, när jag var nio år gammal lade jag allt fokus på fotboll. Efter det representerade jag U17-landslaget i VM-kvalet vid fjorton års ålder och U23-/OS-landslaget vid femton års ålder och därefter U17-landslaget igen. Fotbollen var hela min värld som liten. Det fanns inte många tillfällen då jag inte hade en boll vid fötterna.
Hur fick du möjligheten att flytta till USA för att studera på och spela collegefotboll för Bowling Green State University?
- Under den här perioden hade Gary White, som även var technical director då, ett program igång där landslagsspelare scoutades av Division I-universitet i USA. Jag tror att tolv av oss fick heltäckande stipendier på universitet på olika ställen i USA.
Om du ser tillbaka på dina år på Bowling Green State University, vad betydde den tiden för dig som fotbollsspelare och även som person?
- Till att börja med var jag inte så intresserad av att gå på universitet. Jag ville satsa på en professionell fotbollskarriär i Storbritannien efter att ha varit på provspel med Southampton och Wolverhampton när jag var tretton år gammal. Jag tackade nej till erbjudanden från toppuniversitet i USA eftersom jag var så angelägen att åka tillbaka till Storbritannien. Bowling Green var mitt sista erbjudande och jag tackade jag till det efter att min pappa övertalat mig. Jag är verkligen glad att han gjorde det. Jag sa till mig själv att jag bara behövde ta mig igenom mina fyra år och sen satsa på fotbollsdrömmen igen. Jag lyckades ta en examen och utvecklas inom fotboll på samma gång i en professionell miljö. Jag lärde mig att disponera min tid med både studierna och fotbollen, vilket är en väldigt bra egenskap att ha. Jag tror dock att det höll tillbaka min utveckling inom fotbollen eftersom de flesta ungdomar i den åldern spelar året runt i Storbritannien och övriga Europa på väldigt hög nivå.
Hur gick din flytt till Albanien och KF Tirana till och hur var din tid där?
- En agent från Italien, som hade fixat ett par provspelsmöjligheter i Serie B åt mig, lyckades få mig till det albanska laget efter att några agenter hade sett mig spela i reservlagsmatcher i Albanien. Under mina andra säsong med Kitsap Pumas köptes jag av KF Tirana i den albanska högsta ligan och skulle anlända innan deras Europa League-match mot slovakiska Spartak Trnava. Det var en hektisk tid eftersom jag var tvungen att resa hem till Bahamas för att spela VM-kval innan resan till Albanien och Europa League-matcherna.
Min tid i Albanien var bitterljuv. Jag spelade fotboll på hög nivå dag in och dag ut men förutsättningarna var tuffa. Löner som inte betalades ut och knappa levnadsförhållanden var svåra att stå ut med efter sex månader. Jag stod ut längre än de andra utländska spelarna, för de lämnade redan efter en månad. Jag lämnade in ett ärende till FIFA under vinterns transferfönster och åkte till England för att hitta en ny klubb.
Hur gick flytten till Alcobendas i Spanien till och hur var din tid där?
- Efter tiden i Albanien studsade jag runt en del. Jag var på provspel med Southend och gjorde mål i en reservlagsmatch mot Colchester men fick inget kontrakt. Kort efter det provspelade jag med Watford och gjorde två matcher mot QPR respektive Southampton men inte heller där erbjöds jag något kontrakt. Jag skrev då på för en klubb i Surrey vid namn Farnborough FC, men tyvärr hade min albanska klubb fortfarande mitt International Transfer Certificate, så jag kunde inte spela några matcher utan bara träna. Då kontaktade en agent mig angående Alcobendas och jag åkte dit för ett provspel. Jag skrev på för sex månader men var tvungen att vänta i ett par veckor för att pappersarbetet skulle bli klart. Under mina sex månader där hade vi tre olika tränare eftersom klubben gick igenom ett ägarbyte. Det var ytterligare en frustrerande tid, inte minst efter allt som hade hänt tidigare.
Var har du spelat klubblagsfotboll efter tiden i Spanien?
- Efter tiden i Spanien åkte jag till Japan för ett par provspel med lag i andraligan, men kunde inte få något arbetstillstånd. Jag försökte att återvända till USA men fick inte napp hos någon klubb tills det att försäsongen drog igång. Jag bestämde mig då för att flytta hem till Bahamas och satsa på en civil karriär.
Vad tror du om dina chanser att spela utomlands på professionell nivå någon gång igen framöver?
- Om möjligheten kom så tror jag att jag skulle börja spela igen. Jag saknar verkligen att spela och det kan bli så att jag gör ett försök i Kanada nästa år, men vi får se. Jag är fortfarande ung och jag kan spela, men det svåra är att hitta möjligheterna. Mitt mål är nu att hitta nästa Cameron Hepple från Bahamas och förbereda honom för den professionella fotbollen och se till att han blir mer framgångsrik än jag. Jag hoppas också kunna få hit ett professionellt fotbollslag för att hjälpa till med utvecklingen av fotbollen i Bahamas och Karibien. Det finns mycket oanad talang i den här regionen som behöver en plattform att visa upp sig på.
Hur skulle du beskriva dig själv som spelare? Vilken är enligt dig din bästa position och vad anser du vara dina bästa kvalitéer?
- Jag är kreativ. Jag gillar att dribbla och spela vacker fotboll. Jag gillar att dyka upp i och försvinna från ytor och skapa yta för andra spelare. Jag gillar att spela med smarta spelare som vet hur man ska förflytta bollen och inte kör sparka-och-spring-typen av fotboll. När jag var yngre spelade jag vänsterytter. Jag slår bra inlägg med vänsterfoten och jag brukade också gå inåt i banan och skjuta med högerfoten. Men när jag med tiden har utvecklats gillar jag mer att spela bakom "nian" och dyka upp i ytor och slå genomskärare för att få till kombinationer i offensiven.
Vi går vidare till din landslagskarriär. Du har spelat för Bahamas landslag under lång tid trots att du bara är 27 år gammal. Hur känner du att landslaget och fotbollen i Bahamas har utvecklats under den här perioden?
- Jag tycker att vi var på rätt väg och vi har en bra grupp av spelare för tillfället, men vi saknar stöd från förbundet eftersom de har "gett upp" på gräsfotbollen och stället satsar på strandfotboll som förberedelse för strandfotbolls-VM 2017 som spelas på Bahamas. I de senaste VM-kvalmatcherna vi spelade hade vi inte ens mediokert stöd. Jag tror att om vi hade haft en högklassig ledning och ett bättre stöd så hade vi kunnat vara ett av de bättre lagen i Karibien, men det är trots allt så att vi inte bor i en fotbollsnation så ingen förväntar sig egentligen något från en landskamp för regeln har blivit att det inte satsas något på landslagen.
Vilken eller vilka spelare är enligt dig bäst i Bahamas landslag för tillfället?
- Lesly St. Fleur, som spelar i jamaicanska ligan är otroligt snabb med bollen. Han har alla attribut som behövs hos en yttermittfältare eller ytteranfallare. Han bidrar med sin snabbhet i anfallaren och kommer till skott eller inlägg varenda gång.
Kan du nämna någon ung och lovande spelare i Bahamas landslag?
- Terry Delancy (collegespelare på University of South Florida, red. anm.). Han är en kreativ mittfältare och börjar fatta bättre beslut på planen. När han lär sig att få ut mer av en slutprodukt kommer han att bli en stor tillgång för landslaget.
Vi avslutar på ett lite tråkigt sätt. Du är uppenbarligen missnöjd med matcherna mot Bermuda i VM-kvalets första omgång. Hur skulle du summera de matcherna? Varför gick det så dåligt för er?
- Vi började förbereda oss för kvalet ungefär två månader innan datumen bekräftades. Till att börja med gav förbundet oss avslag för att ens delta, för det var enligt dem för dyrt att delta i VM-kvalet, men CONCACAF gav varje förbund $300,000 som stöd för att delta i kvalet så vi var tvungna att spela. En orutinerad förbundskapten tillsattes och inga andra ledare togs in som stöd. Spelarna tilläts göra vad de kände för och förberedelserna kändes mer som en skolmatch än en VM-kvalmatch. Det var uppenbart att VM-kvalet inte var högprioriterat av den nuvarande förbundsledningen. Det var en genant uppvisning i fotboll och om saker hade skötts på ett professionellt sätt och med en portion stolthet hade vi kunnat prestera bättre. Jag tror dock att vi måste vänta på en förbundsledning som är intresserade av att förbättra fotbollen i Bahamas och inte nöjer sig med en inte ens medioker nivå.
