Intervju med Jarrett Campbell, president i Carolina RailHawks-supporterklubben Triangle Soccer Fanatics

Johan Dykhoff intervjuar Jarrett Campbell, president i NASL-laget Carolina RailHawks supporterklubb Triangle Soccer Fanatics.

Jag har på sistone gjort ett antal intervjuer med folk från supporterklubbar med anknytning till olika nordamerikanska lag, huvudsakligen i MLS men även i de lägre ligorna. Nu har turen kommit till NASL-laget Carolina RailHawks och jag har intervjuat Jarrett Campbell, som är president i supporterklubben Triangle Soccer Fanatics. Ordet Triangle i namnet kommer från det faktum att städerna Raleigh, Durham, Cary och Chapel Hill kallas "The Triangle".

Carolina RailHawks bildades i januari 2006 och spelade sin första säsong året därpå. Mellan 2007 och 2009 spelade de i USL First Division, 2010 i den tillfälligt inrättade USSF Division 2 Pro League och sedan 2011 är de hemmahörande i North American Soccer League. Klubbens bästa säsonger var 2010 och 2011. 2010 vann de sin conference och gick till final i slutspelet där Puerto Rico Islanders dock blev för svåra. 2011 vann de grundserien men åkte ut i semifinalen mot de blivande mästarna NSC Minnesota Stars. De senaste tre säsongerna har Carolina RailHawks missat slutspel. I skrivande stund ligger de på femte plats av elva lag i vårhalvan av grundserien.

Laget tränas av den 53-årige nordirländaren Colin Clarke, som gjorde 38 A-landskamper för Nordirland och under sin karriär bl.a. spelade för Portsmouth, Queens Park Rangers, Southampton och Bournemouth. De mest kända spelarna i dagens RailHawks-trupp får sägas vara den tidigare Hammarbyanfallaren Billy Schuler, de före detta MLS-mittfältarna James Marcelin, Austin da Luz och Matt Watson samt målvakten Brian Sylvestre, som förra året var utlånad till Philadelphia Union och då gjorde tolv ligamatcher. Laget spelar sina hemmamatcher på WakeMed Soccer Park i Cary, North Carolina med rum för 10,000 åskådare.

Sedan i slutet av förra året ägs klubben av Stephen Malik, en lokal affärsman som har gjort sig ett namn inom sjukvårdsrelaterade IT-lösningar. Malik köpte klubben från det skandalomsusade företaget Traffic Sports USA som figurerade i korruptionsskandalen kring FIFA förra året och deras VD Aaron Davidson blev sedermera åtalad för mutbrott och penningtvätt.

Nog om dessa tråkigheter och över till själva intervjun. Ett stort tack skickas till Jarrett Campbell för att han tog sig tid att ställa upp och svara på mina frågor.

Till att börja med, kan du berätta lite om din egen fotbollsbakgrund och hur du blev ett fotbollsfan?

- Jag spelade fotboll som barn men min främsta sport var basket. Jag var inte riktigt medveten om fotboll som professionell sport innan VM 1994, som hölls i USA. Den sommaren studerade jag som utbytesstudent på University College London. Varje dag efter föreläsningarna ville studenterna från andra delar av världen gå ned till puben för att se VM-matcher. Eftersom jag är sportintresserad och social av mig följde jag med dem och tittade. Jag blev förälskad i passionen och mångkulturen i VM och jag har varit fast sedan dess.

Vilka är några av dina bästa minnen som RailHawks-supporter?

- Jag har många härliga minnen från RailHawks-matcher, såsom vår första match någonsin, vår första bortaresa där ni dominerade våra derbyrivaler Charleston Battery, vår första seger mot MLS-motstånd, mål i sista minuten som har säkrat slutspelsplatser… Det minne som sticker ut mest är vår seger mot Los Angeles Galaxy i US Open Cup 2012. Vår arena höll på att byggas om för att ta in fler åskådare och när matchen meddelades jobbade stadens anställda övertid för att få klart den nya läktaren och öppna arenan i tid för matchen.

Matchen på vår nyombyggda arena var helt slutsåld. Många fans kom dit för att se Galaxystjärnor som Landon Donovan och David Beckham, men ingen av dem bemödade sig att resa hit från västkusten. RailHawk dominerade matchen och besegrade Galaxy med 2-0, vilket underströk att Galaxy inte tog matchen på allvar och inte tog med sina bästa speplare. Jag minns att jag tittade runt på vår sektion, som var helt full av överlyckliga fans, och tänkte tillbaka på vår första säsong när jag startade supporterklubben med bara omkring en handfull supportrar. Det var en fin illustration av hur långt vi hade kommit under klubbens fem första år. Det var ett speciellt ögonblick för klubben och för mig som ledare i supporterklubben. Här kan man se highlight från matchen.

Vilka är några av dina favoritspelare i RailHawks genom tiderna och varför?

- Likt en förälder till flera barn är det svårt för mig att välja en favorit bland våra spelare, men det finns några speciella relationer till spelare som sticker ut. Jag vill särskilt nämna Matt Watson, Austin da Luz och Akira Fitzgerald som ligger i topp på min lista. Det som alla har gemensamt är att alla vid något tillfälle har lämnat RailHawks för att testa lyckan på annat håll, men varierande framgång. Alla har dock återvänt till Carolina RailHawks för en andra sejour med klubben och alla har blivit ledarfigurer i klubben på och utanför planen. De pratar alla om hur speciellt det är för dem att spela för RailHawks och hur glada de är att få komma hem till North Carolina.

En annan spelare som jag vill nämna är vår kapten Nazmi Albadawi. Han är en talang på frammarsch och jag hoppas att han får chansen på högre nivå framöver i karriären. Det som är speciellt med Nazmi är att han när han var ungdomsspelare brukade stå på läktaren med oss i Triangle Soccer Fanatics. Att ha gått från att stå på läktaren och heja på laget till att ha lagkaptensbindeln gör honom verkligen till "one of or own".

Vad betyder förra årets ägarbyte för Carolina RailHawks?

- Det betyder allt för klubben. Vi hade stagnerat och fick knappt tillräckligt med investeringar för att överleva som klubb. Våra ägare skötte ägarskapet på distans och hade ingen kontakt med det lokala samhället. Steve Malik, som bor i området och är engagerad lika mycket i klubben som i samhället, vet att ett starkt idrottslag kan gynna staden och regionen på många sätt och det inte bara i form av affärsintäkter för honom. Han gör de investeringar vi behöver för att växa och vi ser redan resultatet av det på planen och på läktarna. Vår entusiasm för Malik kan man läsa om här på vår hemsida.

När och hur bildades Triangle Soccer Fanatics?

- TSF bildades 2003, fyra år innan Carolina RailHawks ens spelade sin första match. Jag hade av jobbrelaterade anledningar flyttat till Raleigh-Durham-området och hade inga vänner i området som var intresserade av att titta på fotboll. Jag bildade Triangle Soccer Fanatics som en maillista för att samla fotbollsfans som var intresserade av att träffas på en lokal pub för att se det amerikanska landslaget spela och även internationell klubblagsfotboll. Med tiden växte vår grupp och kom att innehålla fans som var intresserade i alla typer av fotboll – ungdomsfotboll, collegefotboll, landslagsfotboll, internationell klubblagsfotboll och så vidare. När vi fick reda på att det skulle startas ett professionellt lag här i regionen bestämde vi oss för att bli en supporterklubb till det nya laget. Vi dök upp på presskonferensen där klubben lanserades och presenterade oss för ägaren som deras första självständiga supporterklubb

Vad gör du och övriga medlemmar i Triangle Soccer Fanatics på matchdagar?

- En typisk matchdag börjar ungefär två och en halv timme innan avspark. Våra medlemmar träffas på parkeringsplatsen runt arenan för en "tailgate". Vi tar fram en grill och lagar mat på plats vid arenan. Medlemmarna tar med sig mat och dricka att dela med sig av och vi äter tillsammans innan vi går in på arenan. Under matchen står vi tillsammans på den södra läktaren på WakeMed Soccer Park tillsammans med medlemmar i den andra RailHawks-supporterklubben Oak City Supporters och tillsammans skriker, sjunger, trummar och hejar vi fram laget till seger. Vi firar med stora tifon, pyroteknik, rök och serpentiner när laget gör mål eller vinner för att skapa en bra atmosfär inne på arenan. Man kan se några typiska bilder från våra tailgates och matcher här och här.

Vad gör ni i Triangle Soccer Fanatics utanför planen, vad gäller väölgörenhetsarbete och liknande?

- Ett av våra viktigaste uppdrag i Triangle Soccer Fanatics är att utnyttja passionen hos fotbollsfans i Ralegh-Durham-området för att göra filatropiska insatser och med hjälp av tid, pengar och egna insatser stötta lokala och nationella välgörenhetsorganisationer. 2015 utsågs Triangle Soccer Fanatics av Independent Supporters Council, en konfederation av supporterklubbar för lag i MLS, NASL, USL och NPSL, till "Philantropic Supporters' Group of the Year". Vad som särskilt uppmärksammades var att vi jobbar med RailHawks-spelare inom välgörenhetsområden och som ligger spelarna själva varmt om hjärtat. Vi har jobbat tillsammans med spelarna för att samla in pengar till välgörenhetsorganisationer som jobbar med sånt som har berört deras familjer personligen och för att hedra vänner till spelare som tragiskt har dött här i området. En lista över filantropiska insatser som vi har gjort kan man läsa om här.

Hur kan folk här i Sverige hålla koll på vad som är på gång i Triangle Soccer Fanatics?

Twitter: @TriSoccerFan
Facebook: facebook.com/trisoccerfan
Instagram: instagram.com/trisoccerfan
Vår egen hemsida: www.trisoccerfan.com

Hur skulle du beskriva fotbollskulturen i regionen och fotbollens popularitet jämfört med de traditionella amerikanska sporterna?

- "The Triangle Area" är känt för sina universitetslag, såsom Duke Blue Devils, UNC Tar Heels och NC State Wolfpack. Den välkända filmen "Bull Durham" med Kevin Costner gjorde även vårt minor league-basebollag Durham Bulls känt. Vi har ett NHL-lag i form av Carolina Hurricanes, där det spelar fyra svenska spelare i form av Eddie Läck, Elias Lindholm, Joakim Nordström och Victor Rask.

På professionell nivå eller de bland de högprofilerade universiteten för fotbollen en undanskymd tillvaro i jämförelse med de mer traditionella nordamerikanska sporterna, men sett till antal deltagare dominerar fotboll. Fler ungdomar spelar fotboll än någon annan sport i regionen och våra collegelag är kända för att producera spelare till MLS och damlandslagsspelare som Mia Hamm, Heather O’Reilly, Kristine Lilly och Tobin Heath. Vi har hundratals fotbollsplaner i regionen som det alltid spelas på. Vi har även fyra inomhusfotbollshallar där man kan spela året runt oavsett väderlek. Många kanske tror att fotboll inte är en stor sport i USA, men det finns många passionerade fotbollsspelare och fotbollsfans här i området.

Avslutningsvis, vad är det bästa med att bo i North Carolina och vad bör man som besökare i North Carolina inte missa?

- Det bästa med North Carolina är nog vårt tempererade klimat. Vi har fyra tydligt olika årstider här. Somrarna är inte för varma för länge och våra vintrar blir sällan så kalla att man inte vill gå ut. Vi får snö ibland, men det är inte regelbundet. Våren och hösten är paradis för utomhusmänniskor. Vi har fina skogar och sjöar där man kan vandra, cykla och utöva vattensporter. Havet är en och en halv timmes bilfärd åt ena hållet och bergen ungefär tre timmar åt det andra. Vi älskar sport här och vi har även en levande musikscen med alla typer av musikstilar.

Jag rekommenderar att om någon läsare ska åka till North Carolina för affärer eller för nöjes skull så kan man maila oss på info@trisoccerfan.com så kan vi ge tips eller rentutav visa er runt i området när ni är här.