Intervju med Johnny Wakefield, styrelsemedlem och en av grundarna till Charlottes supporterklubb Mint City Collective
Senare idag kommer en presskonferens hållas där namnet, färgerna och klubbmärket för det blivande MLS-laget i Charlotte kommer presenteras. För att få veta mer om fotbollen i Charlotte har Johan Dykhoff intervjuat Johnny Wakefield, styrelsemedlem och en av grundarna till supporterklubben Mint City Collective.
Senare idag kommer ägargruppen bakom den blivande MLS-klubben i Charlotte presentera klubbens namn, färger och klubbmärke. Som utomstående har man kunnat följa ett slags nedräkning gällande namnet på klubben. Från en ursprunglig lista med åtta namn återstår nu alternativen Carolina Gliders FC, Charlotte FC, Charlotte Crown FC, Charlotte Athletic FC och Charlotte Town FC. Presentationen livesänds med start klockan 17:00 svensk tid på klubbens hemsida www.charlottemls2021.com.
Charlotte är den största staden i North Carolina med sina knappt 900,000 invånare. Stadens ekonomi domineras av finanssektorn. Ett av flera stora företag inom finanssektorn som har sitt huvudkontor i staden är Bank of America. I staden finns sedan tidigare professionella idrottslag som Carolina Panthers (NFL) och Carolina Hornets (NBA). Det finns även ett professionellt fotbollslag i form av Charlotte Independence i USL Championship och Charlotte Eagles i amatörserien USL League Two. De sistnämnda spelade tidigare på professionell nivå men klev ned till amatörnivån inför säsongen 2015.
Att Charlotte skulle tilldelas ett lag i MLS meddelades i december 2019. Ursprungligen var planen att de skulle börja spela i MLS säsongen 2021, men detta har skjutits fram ett år på grund av coronapandemin. Därmed blir Austin FC ensamt expansionslag 2021. Därefter kommer Charlotte säsongen 2022 och 2023 ansluter Saint Louis och Sacramento. Med dessa fyra expansionslag kommer antalet i MLS uppgå till 30. Charlottes MLS-klubb ägs av miljardären David Tepper, som även äger Carolina Panthers. MLS-klubben kommer likt Panthers att spela på den drygt 75,000 åskådarplatser stora Bank of America Stadium. Några planer för en egen arena specifikt byggd för fotboll tycks inte finnas i dagsläget.
Trots att Charlottes första match i MLS kommer spelas först 2022 har man redan värvat en spelare. Denna spelare är spanjoren Sergio Ruiz som senast kommer från Racing Santander. Gissningsvis kommer Ruiz lånas ut till någon annan klubb i väntan på att Charlotte gör sitt inträde i MLS säsongen 2022.
För att få veta mer om fotbollen i Charlotte och dess kommande MLS-lag har jag intervjuat Johnny Wakefield. Johnny är styrelsemedlem och en av grundarna till supporterklubben Mint City Collective, som grundades för ungefär ett år sedan. Om man vill veta mer om Mint City Collective kan man exempelvis följa dem på Twitter på @MintCityColl eller besöka deras hemsida www.mintcitycollective.com. Nu över till intervjun med Johnny Wakefield.
Till att börja med – berätta lite grann om din egen fotbollsbakgrund! När och hur blev du ett fotbollsfan?
- Jag är uppvuxen i Saint Louis, Missouri och där var baseboll den stora sporten. Fotboll var för de flesta av oss något man bara spelade som barn. Jag blev inte intresserad av fotboll förrän jag bodde utomlands i tjugoårsåldern. Jag bodde i Sydafrika under 2006 och då blev jag mestadels intresserad av de engelska ligorna. Jag valde Leeds United som mitt lag och sen flyttade jag till Seattle, Washington och blev säsongskortsinnehvarare under deras första säsong i MLS. Sedan dess har jag varit ett stort fan av sporten, och med tanke på att både Leeds och Sounders har vunnit sina ligor de sista åren mår jag väldigt bra.
När och hur blev du involverad i Mint City Collective?
- "The Collective" bildades sommaren 2019 genom att olika supportergrupper i staden samlades bakom idén att försöka få ett MLS-lag till Charlotte. Det gick väldigt mycket snabbare än många av oss hade kunnat förvänta oss, och när det officiella beskedet kom i december 2019 var vi redan 1,000 medlemmar. Jag gick med i Mint City Collective för att hjälpa dem med mediala saker, något jag kunde tack vare att jag hade drivit SB Nation-sidan för Leeds och en hemsida för lågdivisionsfotboll i USA vid namn Soccer ’n’ Sweet Tea. Vi har nu nyhetsbrevet The Chronicle, två podcasts och en FIFA-e-sportsliga. Det har varit ett galet år för oss, på både bra och dåliga sätt.
Har ni några någorlunda konkreta planer för supporterklubben när Charlotte börjar spela i MLS? Både vad gäller matchdagsaktiviteter och saker utanför fotbollen, såsom välgörenhetsarbete.
- Nu i dagarna meddelades det att Charlotte inte kommer börja spela i MLS förrän 2022, vilket är ett år senare än ursprungligen meddelat, men med tanke på att coronapandemin har slagit hårt mot oss här är nog ingen särskilt förvånad. Innan det slog till på allvar i mars hade vi redan planerat arbete med några lokala välgörenhetsorganisationer, såsom Street Soccer 658, och vi planerade att träffas för att gå på baseboll, basket, amerikansk fotboll och ishockey. När det blir 2022 kommer vi ha ännu mer att göra.
Hur skulle du beskriva fotbollskulturen och intresset för fotboll i Charlotte?
- I amerikanska södern är amerikansk fotboll kungen bland sporter, och det kommer nog förbli så för resten av mitt liv. Men det finns ett väldigt starkt och ungt fotbollscommunity här, från de som hejar på lag i lägre divisoner såsom Charlotte Eagles, Stumptown Athletic och Charlotte Independence, till de som spelar amatörfotboll själva eller bara ser matcher med det amerikanska landslaget. Det finns också en stor grupp invandrare här som passionerat hejar på exempelvis Mexiko, Colombia, Brasilien, Argentina och europeiska stormakter som Tyskland och England. Det är en mångfaldig och växande skara människor.
Vad tror du kommer hända med Charlotte Independence när Charlottes MLS-lag kommer in i bilden?
- Charlotte Independence har haft många problem sedan de bildades 2015, från stadiumrelaterade problem till avsaknad av effektiv marknadsföring till mediokra sportsliga resultat. De har inte lyckats få grepp om marknaden. Många fotbollsfans i staden känner inte ens till deras existens och många av deras mest passionerade fans har vänt dem ryggen på grund av ägarens politiska utspel på senare tid. Jag tror att de flesta fans till Charlotte Independence är redo att börja heja på MLS-laget istället när de börjar spela, men jag tror inte att Independence nödvändigtvis kommer kollapsa eller flytta från staden, men det finns några olika alternativ på bordet. De kommer få en ny arena till 2021 nära Uptown, så om de får till saker och ting där kan de lyckas trots att det finns ett MLS-lag i staden. Cupmatcher mellan Independence och MLS-laget hade varit väldigt kul!
Om du får välja, hoppas du att klubbens första Designated Player-värvning blir en äldre men välkänd spelare, likt t.ex. Frank Lampard, eller en yngre men mindre känd sådan, som exempelvis Miguel Almirón? Eller kanske något mittemellan?
- Jag tillhör minoriteten bland supporterklubbens medlemmar, för personligen hoppas jag på en äldre superstjärna av typen Lampard eller Wayne Rooney först. En spelare som Gareth Bale hade gjort att vi får ut klubbens namn över hela världen, och det gör under inte bara för marknadsföring och intäkter utan också för att Charlotte då framstår som en bra destination även för yngre spelare som vill göra sig ett namn. Han är inte direkt dålig som spelare heller och kan nog rymmas inom vår budget 2022. Han vore nog mitt förstaval och sen hade såklart ett par Almiróns inte skadat.
Vilket av de kvarvarande föreslagna namnen för Charlottes MLS-klubb föredrar du?
- Det här meddelas onsdag morgon lokal tid. Bland de kvarstående namnen föredrar jag Charlotte Town FC bäst. Det har ett bra flyt, det finns lite historia där och det har en viss karaktär som andra klubbnamn i MLS saknar. Med det sagt är jag 98 % säker på att det blir Charlotte FC och jag är okej med det också. Jag är bara glad att det inte blir Charlotte Fortune FC, Charlotte Monarchs FC eller All Carolina FC.
Om låt säga tre år, var hoppas du att Charlottes MLS-lag är då?
- Under förutsättning att pandemin inte förändrar det amerikanska sportlandskapet så som vi känner det kan jag tänka mig att Charlotte utmanar om titlar om tre år. Vår ägare, David Tepper, är den rikaste i hela ligan och det spelar verkligen stor roll i MLS, så länge han bestämmer sig för att han vill vinna. Vi får se om han vill det!
Avslutningsvis, vad är det bästa med Charlotte som stad och vad bör man som besökare i Charlotte inte missa?
- Åh, Charlotte är en av mina favoritstäder i USA och det är därför jag valde att bosätta mig här. Det ligger nära Appalacherna och Atlanten, så det är en bra utgångspunkt för kortare utflykter, och själva staden blomstrar. Det är en ny storstad, så det är byggkranar överallt, men det finns små fickor av kultur om man vet var man ska leta. Romare Bearden Park i Uptown, området NoDa, Freedom Park och järnvägsspåren genom South End måste man se som ny i staden. Lake Norman ligger bara 20 minuter bort också.
