Intervju med Simon Iles, vice president i Birmingham Legion FC-supporterklubben Magic City Brigade

Johan Dykhoff intervjuar Simon Iles, vice president i Birmingham Legion FC-supporterklubben Magic City Brigade. Bland annat pratas det om lagets insats i vad som är deras första säsong i USL Championship, hur den före detta IFK Göteborgspelaren Prosper Kasim sköter sig och lite om fotbollskulturen i Birmingham, Alabama.

Att intervjua representanter från supporterklubbar runtom i Nordamerika tycker jag är himla kul och dessutom lärorikt, vilket är anledningen till att jag nu framöver kommer publicera ett par tre eller kanske ännu fler intervjuer av den typen. Först ut är den ursprungligen från Bristol bördige Simon Iles, som är vice president i Magic City Brigade och som sedan 2015 bor i Birmingham eftersom hans fru kommer därifrån. Vad är då Magic City Brigade? Jo, det är en supporterklubb till USL Championship-laget Birmingham Legion FC. Birmingham Legion FC kommer från Birmingham, Alabama och gör i år sin första säsong i USL Championship. I skrivande stund ligger de på tionde och sista slutspelsplats i Eastern Conference med fem matcher kvar att spela. Det är dock oerhört jämnt där kring strecket och det blir med säkerhet en spännande avslutning på grundserien för Simon Iles och Birmingham Legions övriga supportrar.

Magic City Brigade har funnits sedan 2014 och var ursprungligen en supporterklubb till den numera nedlagda klubben Birmingham Hammers, som spelade i NPSL säsongerna 2016 och 2017 och sen i PDL säsongen 2018 innan gardinen drogs ned för klubben. När Birmingham Legion FC kom till världen och Birmingham Hammers lades ned bytte Magic City Brigade till att istället bli en supporterklubb till Legion. Det här kan som svensk te sig oerhört konstigt, men här ska man tänka att de stöttar stadens lag, vilket det än må vara för stunden. Det är ju tyvärr inte helt ovanligt i USA att fotbollsklubbar bildas för att sen bara några år senare tvingas lägga ned.

Utöver Birmingham Legion FC finns två andra professionella lag i staden. Dels finns basebollaget Birmingham Barons, som har ett samarbete med Chicago White Sox, och dels ishockeylaget Birmingham Bulls, som är hemmahörande i något som heter Southern Professional Hockey League. Det som drar mest intresse vad gäller sport är dock collegeidrott och i synnerhet amerikansk fotboll. Mer om detta i själva intervjun.

För oss svenska fotbollsfans är den mest kända spelaren i Birmingham Legion FC den tidigare Blåvitt-talangen Prosper Kasim. Den nu 22-årige ghananen fick det aldrig att lossna i IFK Göteborg och lånades ut till Norrby och Mjällby för att få speltid. Inför årets USL Championship-säsong köpte Birmingham honom från Göteborg. Under årets säsong har Kasim gjort sex mål och en assist på 28 matcher. Mer information om Kasims insatser i Birmingham kommer under själva intervjun.

Andra någotsånär kända spelare i Birminghams trupp är den tidigare mångårige MLS-spelaren Eric Avila, den tidigare stortalangen Chandler Hoffman som alltid har varit bra i USL men aldrig fått till det i MLS, den tidigare New England Revolution-anfallaren Femi Hollinger-Janzen, japanen Daigo Kobayashi som utöver sejourer i Vancouver och New England i MLS även har spelat i norska och grekiska ligan samt den tidigare Kansas- och NYCFC-innermittfältaren Mikey Lopez.

Innan vi går över till själva intervjun kommer här också lite kort information om Birmingham som stad. Birmingham är föga förvånande döpt efter dess engelska namne och ligger i norra centrala Alabama. Med sina drygt 209,000 invånare är den Alabamas största stad. Huvudstad är Birmingham dock inte, för det är Montgomery som ligger ungefär en och en halv timmes bilfärd söderut. Under sin historia har stål- och järnproduktion varit bärpelare i Birminghams ekonomi. Idag kretsar dock mycket kring University of Alabama at Birmingham och dess tillhörande universitetssjukhus. I övrigt kan nämnas att staden är omsjungen i Lynyrd Skynyrds klassiska dänga "Sweet Home Alabama", sydöstra USA:s största offentligt finansierade konstmuseum finns i staden och staden har fostrat kända figurer såsom skådespelerskan Courteney Cox, USA:s tidigare utrikesminister Condoleezza Rice och den tidigare synnerligen framgångsrike friidrottaren Carl Lewis.

Nu över till själva intervjun, som vi tackar Simon för att han tog sig tid att ställa upp på.

Till att börja med, berätta lite om din fotbollsbakgrund och hur du blev ett fotbollsfan.

- Jag är engelsman, så fotboll finns i mitt blod. Min farmor var det stora fotbollsfanet i min familj och hon blev ett fan av Manchester United under "Busby Babes"-eran. Tack vare det är jag född Manchester United-supporter. Den första matchen jag minns att jag ägnade någon form av uppmärksamhet som barn var FA-cupfinalen 1996, där Manchester United besegrade Liverpool med 1-0 efter mål av Eric Cantona. Jag har varit förälskad i sporten sedan dess och jag får ett leende på läpparna av tanken att jag fick se Manchester United vinna två Champions League-titlar med min farmor. Det är verkligen fina barndomsminnen!

Hur skulle du beskriva fotbollskulturen i Birmingham och fotbollens popularitet i jämförelse med de mer traditionella amerikanska sporterna?

- När jag 2015 flyttade till Birmingham från England blev jag glatt överraskad att se att det redan fanns ett starkt fotbollscommunity i staden. Den lokala American Outlaws-filialen är mycket aktiv och intresset för sporten generellt har vuxit sedan Birmingham Legion FC bildades och tog allt mer plats i det som utgör Birminghams storstadsområde. Det har varit kul att se intresset och publiksiffrorna växa sedan det semiprofessionella laget Birmingham Hammers dagar. Att ha ett professionellt lag i staden är anledningen till skillnaden. Fler och fler nya supportrar börjar bry sig om Legion och huruvida de vinner eller förlorar, likt oss hardcoresupportrar. Ju mer den attityden stärks desto bättre! Det är förvisso härligt att folk vill gå på matcherna när det är temakvällar och kampanjer, och att de tar med sig sina barn som springer och sparkar en boll nedanför resultattavlan, men min förhoppning är att detta kommer leda till fler livslånga supporterskap på längre sikt.

Med detta sagt är det inget snack om att Birmingham framförallt är en stad där man gillar amerikansk fotboll på college nivå (framöver kallat college football, red. anm.). University of Alabama och Auburn University har stort följe, och stadens lokala skola University of Alabama at Birmingham når stora framgångar sedan återetableringen av deras program. Birmingham är också ofta nummer ett i landet vad gäller TV-tittande på college football-matcher även när inget av stadens egna lag spelar. Det blir svårt, för att inte säga omöjligt, för fotboll att nå den nivån av fanatism här och därför tror jag att det är väldigt klokt av Legion och ligan att lägga majoriteten av Legions kommande hemmamatcher på fredagar och söndagar för att undvika schemakrockar med college football.

I vilket fall blir jag glad över att se publiksiffrorna på Legions matcher och det växande intresset för laget från lokal media. Alla hemmamatcher och de flesta bortamatcherna visas på tv, det skrivs flertalet artiklar varje vecka om laget och en av de lokala radiostationerna har veckoliga intervjuinslag med lagets spelare. Med en centralt belägen arena och merparten av säsongen tidsmässigt belägen innan college football-säsongen drar igång tror jag att framtiden är ljus för Legion och för sporten generellt i staden.

Hur och när blev du engagerad i Magic City Brigade?

- Jag blev engagerad i Magic City Brigade under Birmingham Hammers-eran. Jag började gå på matcher under säsongen 2016 och såg deras sektion där fans stod med halsdukar, sjöng sånger och slog på trummor. Det påminde mig om mina erfarenheter hemifrån där hela arenan brukade sjunga sånger och bidra till stämningen. Jag visste då att jag var tvungen att ansluta mig till dem! Efter säsongen 2017 blev jag tillfrågad av ledningen i Magic City Brigade att engagera mig mer och det har lett till att jag idag är vice president och sekreterare i supporterklubben.

Vad gör ni i Magic City Brigade på matchdagarna?

- Våra matchdagar börjar med tailgating på parkeringsplatsen mittemot lagets hemmaarena BBVA Field. Mittpunkten i våra tailgates är den stora husbil som vi kallar "Large Marge", som ägs av en av våra medlemmar vid namn Trent. Han har till och med byggt en stor grill som han fraktar till matcherna så att vi kan äta ordentligt innan avspark. Vi brukar börja våra tailgates tre och en halvtimme innan arenan öppnar och ibland har vi särskilda teman. Till exempel har vi haft Margaritaville- och Star Wars-teman på våra tailgates innan de senaste matcherna. När arenan öppnar går vi in och fortsätter äta och drick och laddar upp inför matchen. Vi drar igång ramsor och försöker skapa en bra stämning. Trettio minuter innan avspark går vi till vår läktarsektion och sen är det konstant ljud från oss. Efter matchen går vi tillbaka till platsen där vi hade vår tailgate och samlar ihop oss och firar förhoppningsvis en seger.

Vad gör ni utanför fotbollen vad gäller välgörenhetsarbete och liknande?

- Vi har gjort några mindre informella insamlingar för välgörande ändamål, men det här är ett område där vi hoppas växa väldigt mycket nästa år. Nu när vi snart har gjort vår första professionella säsong, och har en imponerande tillväxt i medlemsantal, planerar vi att göra mer välgörenhetsarbete framöver.

Hur kan folk här i Sverige hålla koll på vad som hänger kring Magic City Brigade?

- Man kan besöka vår hemsida, som har adressen magiccitybrigade.org. Man kan även följa oss på facebook.com/magiccitybrigade samt på Twitter och Instagram på @MCBrigade14.

Vad hade du för förväntningar inför årets säsong och hur skulle du summera Birminghams första säsong i USL så här långt?

- I och med att det var första året för laget var det svårt att veta vad man kunde förvänta sig. Vi visste inför säsongen att den sportsliga ledningen hade byggt en stark trupp för första året, med den Birminghamfödde Chandler Hoffman i spetsen som har varit en väldigt framgångsrik spelare i USL de senaste åren. Jag tror att även de allra mest optimistiska av oss visste att vi som ny klubb skulle stöta på vissa problem, trots fina resultat tidigt borta mot Louisville och Saint Louis som höjde förväntningarna. Säsongen har varit som en bergochdalbana sedan dess. Laget hade en dålig period där de hade svårt att göra mål på hemmaplan flera matcher i rad. Dock var lagets svit efter 4 juli-uppehållet fantastisk att bevittna. De gick obesegrade i nio raka matcher, vann mot topplag i Eastern Conference och höll nollan en av de längsta sammanhängande perioderna i ligans historia. Det var en fantastisk prestation som verkligen mobiliserade fansen bakom laget. Legion har nu en faktisk chans att nå slutspelet under sitt första år, något som kändes som en omöjlig dröm under första halvan av säsongen, och vi kunde inte ha varit mer stolta över våra killar i svart och guld.

Många fotbollsfans här i Sverige känner till Prosper Kasim tack vare hans fyra säsonger i diverse svenska klubbar. Hur presterar han i Birmingham?

- Prosper har skrivit in sig i Legions historiebok genom att göra både lagets första mål i en tävlingsmatch, vilket var borta mot Louisville, och även det första målet på hemmaplan. Det sistnämnda var ett dramatiskt övertidsmål mot Loudoun United i april. Den ramsa vi sjunger om Prosper berör båda de händelserna. Under lagets formsvacka tycker jag att Prosper fick lida av det mixtrande med startelvan som tränaren Tom Soehn tvingades till på grund av en lång skadelista. Det kändes som att Prosper fick spela på olika positioner varje match och hans insatser blev ojämna på grund av det. Men under den betydligt bättre andra halvan av säsongen har Prosper hittat sin roll, som "tia" bakom anfallarna vilket också matchar numret på hans tröja. Statistiken berättar allt man behöver veta – Prosper är med sina sex mål delad etta i lagets interna skytteliga och är även etta i antal avslut och antal skapade chanser.

Avslutningsvis, vilka är några av de bästa sakerna med Birmingham och vad bör man inte missa om man besöker staden?

- Birmingham som stad har mycket historia – både bra och dålig. Jag skulle rekommendera besökare att spana in Vulcan Museum, som ligger bredvid Vulcan-statyn som tornar upp sig över staden. Den berättar historien om varför Birmingham kallas "Magic City", med sin enorma tillväxt tack vare järn- och stålindustrin. Jag tycker också att det är viktigt för besökare att lära sig om Birminghams del i de medborgerliga rättigheternas historia, genom ett besök på Civil Rights Museum och Civil Rights Trail centralt i staden.

Den centrala delen av staden har fått ett stort uppsving på senare år med nya restauranger, barer, kulturinstitutioner och mikrobryggerier som dyker upp varje dag. Faktum är att matscenen i Birmingham har blivit en av de bästa i landet med flera prisbelönta restauranger att avnjuta. När man kommer hit kommer det snabbt visa sig varför Birmingham allt oftare listas som en av de bästa "foodie"-städerna i USA.