Intervju med Tony Cardone från Austin FC:s supporterklubb Austin Anthem
Nästa år börjar Austin FC spela i MLS. Med anledning av det har Johan Dykhoff intervjuat Tony Cardone från Austin FC:s supporterklubb Austin Anthem.
Precis som i år utökas MLS-familjen nästa säsong. Austin FC kliver då in i ligan och blir MLS-lag nummer 27 och Texaslag nummer tre, efter FC Dallas och Houston Dynamo. Austin FC är ett sådant expansionslag som uppstår ur tomma intet, det vill säga de har ingen historia i en lägre liga på det sätt som t.ex. Portland Timbers, Montreal Impact och Minnesota United hade innan deras MLS-inträde. Klubben ägs till största del av Anthony Precourt, som tidigare ägde Columbus Crew SC och som mot slutet av sin tid som ägare där var på väg att flytta klubben till just Austin, Texas. Detta blev aldrig av och Columbus såldes istället till nya ägare, men Precourt hade då gjort en överenskommelse med MLS om att få starta en MLS-klubb i Austin från scratch. En annan delägare till Austin FC är skådespelaren Matthew McConaughey.
Egentligen skulle Austin ha varit ett av två expansionslag nästa säsong. Planen var att även Charlotte FC skulle göra sitt inträde i MLS till säsongen 2021, men på grund av coronapandemin har man valt att skjuta fram detta ett år och så även för expansionslagen Sacramento och Saint Louis som nu istället kommer börja spela i MLS säsongen 2023.
Austin FC kommer att tränas av den tidigare MLS-anfallaren Josh Wolff, som tidigare har varit assisterande tränare för D.C. United, Columbus Crew och USA:s A-landslag. Det här blir hans första uppdrag som huvudtränare. Laget har än så länge värvat två spelare och det handlar om två paraguayaner. Den första som värvades heter Rodney Redes. Han är en 20 år gammal anfallare eller ytter som kommer från klubben Guaraní i Paraguay. Betydligt dyrare och mer meriterad är Cecilio Domínguez, som blev klar tidigare i veckan. Han är 26 år gammal, har spelat runt 20 A-landskamper och kommer från Independiente i argentinska ligan. Dessförinnan var han i den mexikanska storklubben América, så han har således erfarenhet av spel i CONCACAF. Austin FC kommer spela på en ännu inte namngiven nybyggd arena i norra Austin med plats för 20,500 åskådare. Klubbens färger är svart och grönt, vilket de är ensamma om i MLS.
Austin är Texas huvudstad och med sina knappt en miljon invånare Texas fjärde största stad sett till invånarantal. Staden är belägen i södra centrala Texas och har i idrottssammanhang länge varit känd för att sakna professionella lag i någon högstaliga. Detta blir det alltså ändring på nu i och med födseln av Austin FC. Mycket av det idrottsliga i staden kretsar kring Texas Longhorns, som är namnet på de lag som representerar University of Texas at Austin. Det MLS-lag som idag heter Orlando City SC var en gång i tiden Austin Aztex FC och spelade i USL, men klubben flyttades inför säsongen 2010 till Orlando och tog klivet upp till MLS fem år senare. Austin har sedan ifjol ett lag i USL Championship vid namn Austin Bold FC, där bland annat Edson Braafheid och den gamle Dynamo Kiev-brassen Kléber spelar, och det finns ett ishockeylag i American Hockey League (AHL) i staden vid namn Texas Stars. De är en så kallad affiliate till Dallas Stars i NHL.
Eftersom det märkliga året 2020 faktiskt börjar närma sig sitt slut och vi ganska snart kliver in i 2021, då Austin FC som sagt börjar spela i MLS, ville jag veta lite mer om klubben och dess följe. Jag tog därför kontakt med deras supporterklubb Austin Anthem och fick chansen att intervjua Tony Cardone, som sköter supporterklubbens hemsida och sociala medier och han programleder även ibland deras podcast Austin Anthem Podcast. Tack också till Alex Rubio i Austin Anthem som har tagit och äger rättigheterna till bilden ovan.
Till att börja med, berätta lite grann om din fotbollsbakgrund! När och hur blev du ett fotbollsfan?
- Jag har varit ett fotbollsfan sedan jag slutade spela fotboll själv. Fotboll var faktiskt den enda sporten jag var bra på, så när jag gick ut high school vid 18 års ålder var det ganska lätt att göra skiftet från spelare till supporter. Jag blev en riktigt hängiven supporter när jag flyttade till Austin och blev en del av stadens fantastiska fotbollscommunity.
När och hur blev du engagerad i Austin Anthem?
- Jag blev engagerad i Austin Anthem när de kampanjade utanför stadshuset och försökte få kommunfullmäktige att godkänna ett hyresavtal med investerargruppen bakom Austin FC. Det var långa dagar som blev långa nätter som blev tidigare morgnar och tillsammans fick vi det gjort. Jag minns tydligt hur jag körde hem klockan två på natten efter ett fullmäktigesammanträde men ändå knappt kunde sova på grund av hur exalterad jag var.
Hur skulle du beskriva fotbollskulturen i Austin jämfört med de mer traditionella amerikanska sporterna?
- Fotbollskulturen i Austin är unik. Austin är hem till University of Texas at Austin och ungefär 2,2 miljoner invånare i storstadsområdet, men vi har inget professionellt lag i någon högstaliga i staden. Austin har vuxit mycket på sistone och vad som brukade vara en stad hängiven till University of Texas at Austin har blivit en allt yngre stad som har suktat efter en sportslig identitet som är vår egen. Jag, likt många andra nya Austinbor, gick på ett rivaliserande universitet till University of Texas at Austin så att heja på dem vore som om en Liverpoolsupporter flyttade till Manchester och fick förslaget att heja på Manchester United.
Fotbollen i Austin är en unik blandning mellan sydamerikansk och mexikansk fotbollshistoria med vissa europeiska influenser, tillsammans med den jämförelsevis unga amerikanska fotbollskulturen. Det finns många olika sätt som folk i den här staden njuter av sporten och vi är glada att se dem dela med sig av sin kultur och skapa något som är tydligt ”Austinskt”.
Fotboll är en av få sporter i USA som växer på ungdomsnivån. Fler och fler barn väljer att spela fotboll som sitt förstaval snarare än att sluta med det till förmån för andra sporter såsom amerikansk fotboll och baseboll när de blir äldre. MLS har fortfarande svårt att locka tv-tittare jämfört med andra sporter, men publiksiffrorna är regelbundet bara marginellt utanför topp 3 i landet. Fotbollen har en lovande framtid, vilket inte kan sägas om alla de sporter som traditionellt har varit en del av den amerikanska kulturen.
Få sportfans går upp klockan halv sju på morgonen för att se till lag spela, men sån är fotbollskulturen i Austin. Att gå ned till baren halv sju för en frukosttaco, invänta alkoholen som får börja serveras klockan sju och se matcher med en blandad grupp av expats och familjer. Sen när vi börjar ha hemmamatcher i staden på normala tider kommer kulturen förändras mycket
Varför är Austin, enligt dig, en bra stad för ett MLS-lag?
- Vi är en otroligt aktiv stad, med fantastiska parker, kultur- och nattliv och en blomstrande teknikindustrin som förkroppsligar fotbollssjälen i USA. Lite alternativt, lite ”business savvy” men alltid välkomnande av nya idéer.
Fotbollssupportrar i USA är i genomsnitt betydligt yngre jämfört med supportrar inom andra sporter. Austin är på motsvarande sätt en stad med fler unga invånare än andra större amerikanska städer, och de som inte är unga sett till åldern är det i sinnet.
Jag tycker att vår stad verkligen har visat hur mycket vi vill ha professionell fotboll här. Vår arena kommer bara ta ungefär 20,000 åskådare, men mer än 44,000 intresseanmälningar kom in när biljettförsäljningen öppnade förra året. Vi har alltid bland de bästa tittarsiffrorna i USA när det visas landslagsmatcher och europeisk fotboll. Staden är byggd för fotboll, men vi har inte förrän nu haft en finansiellt engagerad ägargrupp som kunnat kapitalisera på det.
Vi har också turen att ha regionala rivalmöten väntande på oss i MLS, med Dallas och Houston, och i cupmatcher mot San Antonio, så det kommer bli drag från första stund.
För fotbollsfans här i Sverige, som hejar på klubbar som har funnits i mer än 100 år, kan det låta lite konstigt med fotbollsfans i USA som hejar på lag som inte har spelat en match ännu. Kan du förklara ditt val att heja på Austin FC?
- Att heja på Austin FC från dag ett kommer vara en av de häftigaste sakerna vi kommer kunna berätta för våra barn och barnbarn. ”De här sångerna? Vi skrev dem och sjöng dem för första gången 2021. Den här inför matchen-ritualen? Vi startade den. Vår första ligatitel? Vi var där.”
Många av oss har under lång tid hejat på klubbar med mycket historia, men när man tänker på det inser man att någon måste ha gjort exakt samma saker för de klubbarna som vi gör nu. Alla låtar skapades av någon innan de sjöngs på The Kop på Anfield, men det hände för kanske 50 år sen snarare än 50 dagar sen.
Att få välkomna världen till fotbollen i Austin kommer bli väldigt, väldigt häftigt. I och med avsaknaden av historia kommer det finnas mycket press på våra supportrar att lyfta vår stad och vår klubb till en global publik genom det gemensamma språk som är fotbollen. Austin är min stad nu och Austin FC är min stads lag. För mig var det så enkelt och tack vare kärlek till fotboll sedan tidigare blev det ännu lättare.
Vad har ni inom Austin Anthem för planer för nästa år då Austin FC börjar spela i MLS? Både vad gäller matchdagsaktiviteter och välgörenhetsarbete och liknande.
- Austin Anthem väntar inte till nästa år med att hjälpa till i samhället. Det är redan en av hörnstenarna i Austin Anthem. Vi har redan gjort insamlingar till förmån för vår lokala ”food bank”, härbärgen för kvinnor och barn, HBTQ-initiativ och nu nyligen till Austin Community Foundations coronavirusfond.
På matchdagarna nästa år hoppas vi se något organiskt växa fram när fler och fler ser vad vi gör. Vår blivande arena ligger som tur är på promenadavstånd från några av Austins bästa bryggerier, så våra matchdagsaktiviteter har potential att engagera folk i många olika åldrar. Hur det exakt kommer se ut beror på hur våra ledare arbetar med medlemmarna allteftersom vi närmar oss säsongsinledningen.
Om du fick välja, skulle er första Designated Player-värvning vara en äldre men välkänd spelare, av typen Frank Lampard eller Didier Drogba, eller en ung och lovande men inte fullt så välkänd, av typen Miguel Almirón? Eller kanske något mittemellan? (Reds. anm.: Austin FC hann göra klart med Cecilio Domínguez, 26-årig paraguayansk landslagsytter, som Designaed Player innan intervjun blev klar)
- Vi har gjort klart med vår första Designated Player i form av Cecilio Domínguez och han passar in i kategorin ”ung och lovande men inte så välkänd”. Jag förväntar mig att klubben kommer värva fler spelare av den typen. Matthew McConaughey, en av våra ägare, har kallat det ett hundraårigt krig för framgång, så det skulle förvåna mig om vi satsade på en äldre storstjärna så här tidigt. Vissa fans här hoppas på att en äldre mexikansk landslagsspelare ska komma till klubben, vilket skulle kunna vara ett undantag. Givetvis skulle jag inte heller tacka nej till Lionel Messi…
Om låt säga tre år, var ser du Austin FC?
- MLS är en väldigt jämn liga tack vare sin struktur, men jag förväntar oss att vara konkurrenskraftiga och skulle bli glad om vi når slutspel två av våra första tre år. Som minst ett år av tre, men två vore fantastiskt.
Jag tror att vi kan skrälla och vinna en av de tre stora titlarna i USA under de kommande tre åren. Vi har Supporter’s Shield, som går till grundserievinnaren, MLS Cup, som går till vinnaren av slutspelet, och även US Open Cup. Av dessa är US Open Cup lättast att vinna för nya lag som inte spenderar enorma summor på spelare.
Avslutningsvis, vad är det bästa med staden Austin och vad bör besökare inte missa?
- Austin är en vacker stad som har många alternativ för besökare. Det är troligen därför så många besökare senare beslutar sig för att flytta hit permanent.
Att spendera en dag i Zilker Park, promenera runt Lady Bird Lake eller att besöka Barton Springs bör stå högt upp på listan. Alla besökare borde också prova på vår legendariska barbecue, Tex-Mex och ta en öl och sen gå på en konsert.
Ett av de mindre kända guldkornen i staden är Austin Public Library i centrala Austin. Det har utsikt över Lady Bird Lake och har verkligen något för alla. Bra luftkonditionering, en trädgård på taket och givetvis tysta läsrum bland hyllorna. Gå runt i timmar i biblioteket eller titta in en kort stund för att planera vad du ska göra härnäst i Austin. Oavsett vad är det värt ett besök.
Gästfriheten i Texas är legendarisk, så om någon kommer hit och letar efter saker att göra så är vi glada att dela upplevelsen av Austin med dig.
