Intervju med Warren Smith, delägare och president i Sacramento Republic FC

Sacramento Republic FC går nästa år in i USL Pro, som brukar kallas tredjedivisionen i Nordamerika. Warren Smith är både delägare och president i klubben och svarar i den här intervjun bl.a. om hur idén att dra igång ett professionellt fotbollslag i Sacramento föddes, hur de kommer att gå till väga för att hitta spelare till laget och hur marknadsföringen av klubben kommer att gå till.

Sacramento Republic FC är ett lag som nästa år kommer att börja spela i USL Pro, vilket brukar kallas tredjedivisionen i Nordamerika. 3 december förra årets meddelade USL Pro att ett lag i Sacramento skulle gå in i ligan till säsongen 2014 och i mitten av juli i år meddelades att laget ska komma att bära namnet Sacramento Republic FC. Klubben ägs av företaget Sacramento Professional Soccer, LLC under ledning av den här intervjuns huvudperson Warren Smith, som har den pampiga titeln president. Laget kommer inledningsvis att spela sina matcher på Charles C. Hughes Stadium, som ligger på Sacramento City Colleges campus i centrala Sacramento och tar in drygt 20,000 åskådare. Tränare för laget kommer att vara den gamle MLS-legenden Predrag "Preki" Radosavljevic, som tidigare har tränat Chivas USA och Toronto FC i MLS. Några spelare är dock ännu inte kontrakterade.

Vad vet vi om Sacramento som stad? Till skillnad från vad många tror är inte Los Angeles eller San Francisco huvudstad i staten Kalifornien, utan det är just Sacramento, detta trots att den med sina drygt 475,000 invånare bara är den sjätte största staden i Kalifornien. Geografiskt ligger Sacramento en bit in i landet, ungefär femton mil nordost om San Francisco. I ett historiskt perspektiv är Sacramento kanske mest känt för att det var en viktig knytpunkt under guldrushen i Kalifornien i mitten av 1800-talet. För den idrottsintresserade är Sacramento en ganska sparsmakad stad. Det enda laget i "the major leagues" är Sacramento Kings i NBA och i övrigt finns bara ett antal minor league- och collegelag. Sacramento Kings har dessutom på sistone ryktats vara på väg att flyttas till Seattle, men i maj i år röstade ägarna i NBA emot en Seattleflytt för Kings. Mer om detta senare.

Jag mailade till Sacramento Republic FC via deras hemsida och lyckades få kontakt med Warren Smith, som alltså är klubbens president. Han var vänlig nog att ställa upp på en intervju och hade en otrolig massa intressanta saker att dela med sig av. För den som är mer intresserad Warren Smiths bakgrund kan jag tipsa om den här länken.

Det går alldeles utmärkt att följa Sacramento Republic FC:s framfart på Facebook (https://www.facebook.com/SacProSoccer), Twitter (@SacRepublicFC), Instagram (sacrepublicfc) och Youtube (http://www.youtube.com/user/SacRepublicFC). Nu går vi till själva intervjun.

Till att börja med, berätta om din fotbollsbakgrund!

- Det är faktiskt en intressant historia. Jag blev övertalad att börja spela fotboll av min flickvän under mitt andra år på college. Det här var 1980. Jag kom med i collegelaget och spelade från start i backlinjen. Två minuter in i min första match gick jag in i en tackling och det slutade med att jag bröt ett ben, vilket satte stopp för min säsong och min fotbollskarriär. Jag gick tillbaka till att spela amerikansk fotboll och lyckades hålla mig frisk hela vägen genom college.

Som många amerikaner i min ålder förstod jag inte riktigt på mig fotboll förrän mina barn börjad spela, vilket de gjorde år 2000. Jag har lärt mig att uppskatta sporten genom deras deltagande och passion för sporten.

Jag kom i kontakt med fotbollen igen när jag ledde en ansats att bygga en Triple-A-basebollarena (Raley Field) och -organisation i Sacramento (Triple-A är den högsta nivån av minor league-baseboll i USA, red. anm.). Med början i Sacramento River Cats, som är en samarbetspartner till Oakland Athletics i MLB, blev jag intresserad av idrottsekonomi och lärde mig hur man driver professionella klubbar.

År 2004 blev Sacramento River Cats erbjudna att ta över Portland Beavers Triple-A-basebollag, som hade blivit bankrutta. Med på köpet kom även ett USL Pro-lag vid namn Portland Timbers. Vi visste inte mycket om sporten, men använde oss av våra vanliga sälj- och marknadsföringsstrategier och lyckades göra båda lagen lönsamma. Vi sålde dem till Merritt Paulson, som berättade för oss att han ville få ett MLS-lag till Portland. Timbers är nu en av de mest framgångsrika klubbarna i MLS både på och utanför planen. Merritt och hans kollegor visade oss faktiskt hur mycket vi inte visste.

Hur föddes idén att starta ett professionellt fotbollslag i Sacramento?

- Den föddes efter att ha bevittnat vår stads kamp för att få behålla vårt NBA-lag Sacramento Kings. Det var en frustrerande process att se. Till sist lyckades dock staden och utfallet kunde inte ha blivit bättre. Borgmästaren Kevin Johnson lyckades sätta samman en fantastisk ägargrupp som har gjort ett långsiktigt "commitment" till vår region. Vi räddade dock bara vad vi redan ägde och växte inte som samhälle.

Sacramento är den näst sämst rustade staden i USA sett ur ett professionellt idrottspersketiv, enligt Sports Business Journal. Vi har gott om möjlighet att sälja ytterligare biljetter till professionella idrottsevenemang och min tanke var "Varför inte investera i vad som kommer att bli den största sporten i USA och i framtiden få ett MLS-lag?" Det är bättre att komma in i ligan nu när den expanderar jämfört med att kämpa för att flytta ett befintligt lag, vilket är extremt svårt. Seattles försök att flytta Sacramento Kings dit är ett exempel.

Sacramento regionen har över 93,000 registrerade fotbollsspelare, vilket är en av de högsta per capita-kvoterna i landet. Staden har dessutom rankats bland de tio främsta vad gäller antal tittare under det amerikanska herrlandslagets två senaste VM. Våra invånare spelar alltså inte bara sporten, de tittar också. Det kändes naturligt att ge dem ett eget lag som de kan stötta "in person".

Hur bestämde ni er för namnet Sacramento Republic FC?

- Vi ville ha ett namn som kunde ge uttryck för regionens anda och kynne. Människor älskar att bo i Sacramento, men tycker ofta att det är svårt att uttrycka varför. Idén om en republik kan hänföras till att Sacramento är huvudstaden i Kalifornien och regionens historia som en del i etableringen av den amerikanska västern. Det är också viktigt att påpeka att republiken, som en politisk struktur, är till för att bara representativ för dess folk.

Genom att hämta inspiration från Kaliforniens statsflagga kunde vi fånga essensen av ett emblem som har ett tydligt värde inom amerikansk popkultur. På ett sätt är det överraskande att vi är de första som gör det här. Responsen på namnet och loggan har varit överväldigade positivt.

Ni utsåg nyligen "Preki" som huvudtränare. Vad fick er att känna att han var rätt man för jobbet?

- Till att börja med är han en fantastisk människa. Vi lärde känna varandra över intervjuprocessen och vi kände att han passade vår kultur perfekt. Han är en resultatorienterad person och kommer verkligen att bygga ett lag som förstår att summan alltid är större än dess beståndsdelar. Hans arbetsmoral är oöverträffbar och som en bonus vet han även hur man har kul.

Dessutom, eftersom vår stad inte tidigare har haft fotboll på professionell nivå, var det viktigt för oss att hitta en tränare vars namn känns igen och en meritlista som fansen känner respekt för. Som en av MLS:s mest framstående spelare åtnjuter Preki stor trovärdighet och respekt.

Det är väldigt viktigt för oss att omgående bli ett vinnande lag. Prekis tränarfärdigheter och tränarstil, kombinerat med vår Technical Director Graham Smiths tekniska utvärderingskunskaper, kommer att hjälpa oss att sätta ihop ett lag som kan prestera under sitt första år.

Hur kommer ni göra för att hitta spelare till laget?

- Vi kommer att hålla ett antal "combines" där lokala förmågor kan visa upp sig. Vi scoutar även collegelag för att identifiera unga talanger. Till sist kommer vi att hitta spelare genom både Grahams och Prekis kontakter i sporter både nationellt och internationellt. Jag kan berätta att det redan finns stort intresse för vår klubb och vi har inlett seriösa förhandlingar med en del väldigt talangfulla spelare.

Sacramento är idag hemvist till bara ett annat lag i "the major leagues", nämligen Sacramento Kings. Ser du det som något positivt eller negativt, att det inte finns många andra lag att konkurrera med för publik och mediautrymme?

- Det är utan tvekan positivt. Vår stad enades och lärde sig att jobba ihop för att lyckas med något bra för att få behålla Kings. Som jag nämnde tidigare är Sacramento väldigt dåligt försedda sett ur ett professionellt idrottspersketiv. Det är vårt mål att lyckas med "the next big thing" och ta den här världssporten till regionen. Vi är säkra på att kunna locka mycket publik eftersom vi redan har nära tvåtusen säsongsbiljetter bokade efter bara två veckors försäljning.

Hur kommer ni att marknadsföra laget för att försäkra er om att folk känner till er existens?

- Fotbollen är troligen den mest gräsrotsdrivna sporten i världen. Sportens supporterkultur och starka band till samhället som en arena för medborgerlig stolthet gör den otroligt unik. Från starten har vi använt den här egenskapen som en ledstjärna för att bygga vårt lag. Vi hade en "namnge laget"-tävling som lät fansen hjälpa oss att välja klubbens namn, färger och tema och fick tusentals bidrag. För att locka befintliga fotbollsfans arrangerar vi nu fester där vi tittar på det amerikanska landslagets matcher. Dessutom är vi väldigt aktiva i sociala medier och vi investerar mycket tid i att interagera med fans genom dessa medier. Laget har redan bland de största följena på Facebook och Twitter av alla USL Pro-lag, trots att vi ännu inte har spelat en enda match.

Dessa tillvägagångssätt har hjälpt oss att nå ut till invånarna, och vårt "Sacramento Soccer Day"-evenemang, där Norwich från Premier League mötte ett mexikanskt lag, var otroligt framgångsrikt och satte oss på stadens radar. Över 14,000 fans kom och gjorde att matchen blev slutsåld.

Vilka har varit några av de främsta utmaningarna så här långt med ert arbete med Sacramento Republic FC?

- Den främsta utmaningen har varit att utbilda marknaden i den taktik vi har valt och varför den är den rätta. Det finns folk som tycker att vi borde gå direkt in i MLS. För att förtjäna privilegiet att bli ett expansionslag i MLS måste man dock förstå vad MLS letar efter. Vi tror att vi är på rätt väg och samtalen med MLS bekräftar detta.

Man ska komma ihåg att vi inte återuppfinner hjulet utan använder ett tillvägagångssätt som tidigare har använts av Portland, Seattle, Vancouver och Montreal, som redan har kommit in i MLS, och som nu används i Orlando, Florida, som sannolikt är nästa plats för en MLS-expansion. Taktiken består av att använda USL PRO för att visa på att det finns en marknad och bygga ett supporterfölje. Jag ser det som så att "capital is a coward”. Vi är i en konkurrensutsatt situation där ligan vill expandera och de har ett flertal alternativ att tilldela lag. Om vi vill lyckas måste vi konkurrera och vinna för att minimera risken som kommer med avkastningen på det investerade kapitalet, såväl monetärt, politiskt, marknadsföringsmässigt och emotionellt, som MLS investerar när de tilldelar en stad ett lag. Därför är den största utmaningen att få vår region att förstå att vi är i en konkurrenssituation och att vi måste lägga fram ett vinnande och lockande case till MLS, så att vi blir deras bästa alternativ.

Du har väldigt tydligt sagt att målet är att spela i MLS någon gång i framtiden. När är det realistiskt att tro att vi kan se Sacramento Republic FC i MLS? Vilka är några av nyckelfrågorna som måste redas ut innan det kan bli verklighet?

- Det tog Portland, Seattle, Montreal och Vancouver i snitt tio år att flytta från USL Pro till MLS. Det är i slutänden inte under vår kontroll, utan det ligger i MLS:s händer. De kommer att besluta när tiden är rätt att expandera och vilka städer de kommer att välja att expandera till. Det är vårt jobb att göra dem intresserade av Sacramentomarknaden och göra allt för att de ska välja vår stad som nästa plats att förlägga ett lag.

För att lyckas med detta måste vi först och främst bevisa att marknaden är ett "soccer community" som kommer att stötta laget. Sen måste vi bygga ett varumärke som kan sticka ut i USL Pro och MLS, vilket jag tycker att vi redan har gjort. För det tredje måste vi visa att vi kan bygga en fotbollsarena som uppfyller MLS:s krav, och till sist måste vi understryka vår satsning med en representativ ägargrupp som uppfyller MLS:s krav.

Som ni kan se har vi många järn i elden och vi måste få ihop det hela och det i rätt tid för att nå dit vi vill. Det positiva är att vi gör stora framsteg på alla områden, och jag är glad över utvecklingen.

Var ser du Sacramento Republic FC om, låt säga, fem år?

- Mästare i MLS på vår nya fotbollsarena inne i stan!

Till sist, för oss som aldrig har varit i Sacramento, vad är det bästa med staden och vad bör man som besökare se till att inte missa?

- Vi har några av världens häftigaste floder. De flesta människorna kommer hit för att ta del av guldhistorian och se statens huvudstad, trots att det bästa är vår utomhusmiljö och att njuta av den. När man är här tycker jag också att man ska stanna till och umgås med människorna. Vi har även de bästa människorna i världen, som representerar varenda del av världen. Sacramento har omnämnts som ett av de mest mångkulturella samhällena i landet och oavsett var alla kommer från tycks vi alla ha en vänlig Midwest-mentalitet och -inställning.