Landet runt: Baton Rouge
Johan Dykhoff intervjuar Miles Vaughn som innehar titeln Director of Development i Baton Rouge Soccer Club för att få veta mer om fotbollens status i Baton Rouge.
Artikelserien ”Landet runt”, där jag belyser fotbollen i delar av Nordamerika som man normalt kanske inte förknippar med fotboll, går vidare och den här gången är vi nere och rotar i den amerikanska södern. Den här artikeln handlar nämligen om Baton Rouge, som är huvudstad och näst största stad i Louisiana. Föga anade jag när jag skickade ut den här intervjuförfrågan att Baton Rouge skulle komma att hamna i rampljuset med anledning av dödsskjutningen av Alton Sterling följt av de tre poliser som sköts ihjäl knappt två veckor senare, men detta lämnar vi åt sidan för stunden med en stilla önskan om att folk börjar visa lite jävla anständighet och slutar ha ihjäl varandra hela tiden.
Baton Rouge är som sagt huvudstad och den näst största staden i Louisiana. Den största staden i Louisiana är New Orleans, men som med många andra stater i USA är alltså inte den största staden huvudstad. Till skillnad från New Orleans ligger inte Baton Rouge vid kusten utan en bit in i landet, vilket gjorde att Baton Rouge klarade sig klart mycket lindrigare undan Hurricane Katrina, som svepte in över den amerikanska södern under 2005, än New Orleans. I Baton Rouge bor det knappt 230,000 invånare men inräknat omkringliggande orter, vilket då brukar gå under namnet Greater Baton Rouge, ligger invånarantalet på ungefär 830,000. Baton Rouge är franska och betyder "röd käpp", ett namn som kommer från franska upptäcktsresande som på en klippa på den östra flodbrinken av Mississippifloden såg stora röda pålar med fastsatta björn- och fiskhuvuden. Pålarna var gränsmarkeringar för jaktmarker tillhörande indianstammarna Houma och Bayogoula.
Även om Louisiana ligger bland de tio sämst placerade staterna i USA sett till inkomst per capita står sig Baton Rouge ganska starkt ekonomiskt. 2013 rankades staden som nummer ett på listan "Top 10 Metro Areas for Economic Growth Potential" i tidningen Business Facilities och året därpå fick Baton Rouge utmärkelsen "Major Market of the Year" av tidningen Southern Business & Development. Företag som Dow Chemical Company och ExxonMobil är bland de största arbetsgivarna i staden och just kemi- och petroleumindustri är av stor vikt för stadens ekonomi. Hamnen i Baton Rouge är den tionde största i USA sett till antal fraktade ton och är den hamn längst uppströms på Mississippifloden som kan ta emot fartyg i storleksklassen Panamax, det vill säga fartyg som är byggda för att kunna rymmas i Panamakanalens slussar.
Vad gäller idrott får man i Baton Rouge nöja sig med collegeidrott, och framförallt då Louisiana State University. Deras lag i amerikansk fotboll är oerhört stort i Baton Rouge med omnejd och snittar runt 100,000 åskådare på sina matcher. Tidigare har det funnits ett antal Baton Rouge-baserade lag i minor leagues, men vad jag har kunnat läsa mig till har alla nu lagts ned. Några av dessa nedlagda lag är Baton Rouge Riverbats (baseboll), Baton Rouge Kingfish (ishockey), Baton Rouge Bombers (inomhusfotboll) och Baton Rouge Capitals (fotboll). Bland de mest kända idrottsmännen från Baton Rouge kan nämnas ett antal NFL-spelare såsom San Francisco 49ers safety Eric Reid, Dallas Cowboys guard La'el Collins och New York Giants wide receiver Odell Beckham Jr. I NBA hittar vi Los Angeles Clippers power forward Brandon Bass och Golden State Warriors power forward Damian Jones. En tidigare MLS-spelare från Baton Rouge är anfallaren Jason Garey, som spelade för Columbus Crew och Houston Dynamo men vars professionella karriär aldrig riktigt nådde upp till samma nivåer som hans collegekarriär på University of Maryland. Han lade av efter säsongen 2012, då han bara var 28 år gammal.
Även om stadens minor league-fotbollslag inte längre finns kvar existerar det ändå fotboll i Baton Rouge. En av fotbollsklubbarna i staden är Baton Rouge Soccer Club och där arbetar Miles Vaughn som Director of Development. Det är just Miles Vaughn som har varit vänlig nog att svara på några frågor om Baton Rouge och dess fotboll. Ett stort tack skickas till Miles för att han tog sig tid!
Till att börja med, kan du berätta lite om din egen fotbollsbakgrund och hur du hamnade på posten som Diretor of Development hos Baton Rouge Soccer Club?
- Jag växte upp omkring Dallas, Texas. Jag spelade fotboll för skojs skull upp till tretton års ålder och då började jag spela i en elitsatsande klubb. Jag spelade för flera olika klubbar sen fram till arton års ålder. Då gick jag ut high school och började studera och spela collegefotboll på Austin College i Sherman, Texas. Jag var en startspelare på innermittfältet i fyra år för Austin College.
Efter att ha tagit examen på universitetet flyttade jag till Baton Rouge för att arbeta för Teach For America, som stöttar elever i låginkomstområden. Jag arbetade som lärare i Baton Rouge i två år och flyttade sen till Colombia, där jag arbetade som lärare på Universidad Pontificia Bolivariana i Medellín i ett år. Jag återvände sen till Baton Rouge för att arbeta på en privat high school enbart för pojkar, där jag även var fotbollstränare. Huvudtränaren på skolan är nu Executive Director i Baton Rouge Soccer Club. Han erbjöd mig ett heltidsjobb i klubben och det tackade jag ja till. Jag har arbetat för Baton Rouge Soccer Club i två år nu.
Vad har du för huvudansvar som Diretor of Development hos Baton Rouge Soccer Club?
- Jag är främst ansvarig för att upprätthålla och generera sponsorintäkter och hitta nya inkomstmöjligheter för klubben. Men, som fallet ofta är i icke-vinstdrivande organisationer, är mina faktiska arbetsuppgifter många fler. Jag har hand om klubbens hemsida och hanterar kommunikation för klubben genom att skicka mail till medlemmar och skriva pressmeddelanden. Jag hanterar klubbens sidor på sociala medier och arrangerar våra två årliga evenemang för insamling av pengar – vår "Fall Raffle" och vår fotgolfsturnering.
Vilka är några av de prestationer som du har gjort i ditt arbete som du är mest stolt över?
- Jag tycker att samhällsengagemang är väldigt viktigt. En av sakerna som jag är mest stolt över är vårt TOPSoccer-program ("The Outreach Program for Soccer"), som jag startade här i Baton Rouge Soccer Club. TOPSoccer erbjuder fotbollslektioner och träningsmöjligheter till barn med psykiska och/eller fysiska handikapp. När jag startade programmet hade vi bara omkring fem deltagare men det har nu växt till att involvera nästan femtio barn vid varje tillfälle, med lika många frivilligarbetare.
Jag är även stolt över att organisera och driva vår första årliga fotgolfsturnering nu i april. Fotgolf är en sport som påminner om golf, men det spelas med större hål och med en fotboll. Man ska försöka sparka ned bollen i hålet och man räknar poäng på samma sätt som i golf. Vid det här evenemanget samlade vi in pengar för att köpa ankare till målen på våra planer. Det gör våra planer till en säkrare miljö genom att det minskar risken för att målen välter på spelare eller åskådare.
Vad hoppas du kunna åstadkomma i framtiden i din roll?
- Fotbollsklubbar i USA är väldigt beroende av sponsorpengar för att kunna ge värde till medlemmarna och driva program av hög kvalitet. I framtiden hoppas jag kunna positivt påverka Baton Rouge Soccer Club genom att dra in mer sponsorintäkter, som kan gå till att förbättra t.ex. våra planer, vår tränarstab och säkerheten på planerna.
Vad engagerar befolkningen i Baton Rouge mest vad gäller sport, med tanke på att det inte finns något ”major league”-lag i staden? Vilka sporter och lag är mest populära?
- Den i särklass mest populära sporten i vår stad är amerikansk fotboll på collegenivå. Louisiana State University är ett stort, delstatligt universitet i Baton Rouge vars lag i amerikansk fotboll alltid är rankade bland de tio bästa i landet. De flesta helger på hösten går åt till tailgating utanför arenan och att se Louisiana State University spela. Amerikansk fotboll och baseboll är helt klart de två mest populära sporterna här. Fotboll har stort deltagande på ungdomsnivå, men det är inte ännu en del av kulturen här att regelbundet följa fotboll på hög nivå. NFL-laget New Orleans Saints är också väldigt populära. New Orleans ligger ungefär en timmes bilfärd från Baton Rouge.
Hur skulle du beskriva fotbollskulturen i Baton Rouge?
- Fotbollskulturen i Baton Rouge har precis börjat växa och märkas. Som fotbollskultur har vi bara börjat. Det spelas mycket fotboll här, men jag känner att merparten av spelarna saknar den passion för fotboll som de har för andra lagsporter såsom amerikansk fotboll, baseboll och basket. Eftersom vi inte har något lokalt professionellt fotbollslag finns det inte riktigt något lag för invånarna i staden att följa och gå och titta på live. Det finns dock en liten grupp som är väldigt passionerade som träffas på lokala barer och restauranger för att se europeiska matcher på helgerna.
Tror du att Baton Rouge skulle kunna ha ett professionellt fotbollslag, eller åtminstone ett lag i USL PDL eller NPSL, någon gång i framtiden?
- Jag tror att vi är långt ifrån att kunna ha ett professionellt fotbollslag i staden oavsett liga. Vi har inte en särskilt stor befolkning i staden till att börja med och andelen av befolkningen som skulle gå och se matcher regelbundet skulle vara ganska liten tror jag. Allteftersom fotbollen växer och blir mer och mer en del av den amerikanska kulturen, vilket är på väg att hända, så skulle Baton Rouge kanske kunna ha ett lag om 25 år eller något liknande.
Hur ser collegefotbollsscenen ut i Baton Rouge och resten av Louisiana? Hur många universitet har fotbollsprogram och vilka är bäst?
- Collegefotbollsscenen är ganska annorlunda för pojkar jämfört med flickor i Louisiana. Flickor har ett flertal NCAA Division I-program att välja mellan och det bästa är Louisiana State University. De kvalificerade sig till det nationella NCAA-slutspelet förra året och rekryterar regelbundet ungdomslandslagsspelare. Det finns nog sex till åtta Division I-program för flickor i Louisiana och även ett par i Division II och III. Om man som tjej vill spela collegefotboll i Louisiana finns verkligen möjligheten. Det finns dock bara fyra collegefotbollsprogram för killar i Louisiana som jag känner till och de är antingen på NCAA Division III-nivå eller i NAIA. Av den anledningen väljer många killar som spelar på elitnivå i Louisiana att inte spela på college eftersom de inte vill gå på en liten skola. De vill hellre gå på det mycket större Louisiana State University. Louisiana State Universitys damfotbollslag brukar dra ett par hundra åskådare per match.
Hur väl lämpar sig klimatet i regionen för att spela fotboll?
- Klimatet är faktiskt ganska bra på så sätt att vi kan spela utomhus året runt. Sommarmånaderna blir ofta väldigt varma och fuktiga, vilket gör att man inte kan spela annat än tidigt på morgonen eller kvällen. Det är väldigt jobbigt att vara utomhus under längre tid här under sommareftermiddagarna. Vi får ganska mycket regn och åskoväder här, vilket kan leda till att vi ställer in matcher och träningar eller stänger av planer när de blir för blöta och osäkra att spela på.
Avslutningsvis, vad är det bästa med staden Baton Rouge och vad bör man som besökare inte missa?
- Det bästa med Baton Rouge är de vänliga människorna och samhörigheten. Många invånare har bott här hela livet och deras familjer har bott här i generationer. Om man besöker Baton Rouge ska man se till att äta cajunmat. Jag rekommenderar crawfish étouffée. Man bör även åka till träsken för att se alligatorer.
