Landet runt: Chattanooga
Johan Dykhoff intervjuar Tim Kelly och Sean McDaniel från NPSL-klubben Chattanooga FC för att få veta mer om fotbollen i Chattanooga.
Nästa stad vars fotboll ska belysas i den här lite drygt fem år gamla artikelserien är Chattanooga, Tennessee. Det är inte första gången vi besöker delstaten Tennessee i "Landet runt" eftersom jag tidigare har skrivit om Nashville FC.
Chattanooga ligger vid Tennessee River i sydöstra Tennesee och är statens fjärde största stad med sina lite drygt 175,000 invånare. I hela storstadsområdet bor det lite drygt en halv miljon Chattanoogans, som lokalinvånarna kallar sig. Det moderna Chattanoogas historia hade sin början 1838. Amerikanerna fördrev då cherokeser från det som idag är Chattanooga till ett område i Oklahoma som hade utsetts till "indianskt territorium". Indianernas resa dit har fått namnet "Trail of Tears" med anledning av deras exil och dödsfall längs vägen. En plats som då gick under namnet Ross’s Landing, och som då användes som interneringsläger för indianer inför deras resa till det indianska territoriet i Oklahoma, utvecklades sedan till det som idag är Chattanooga. Staden växte snabbt och gynnades av dess läge vid Tennessee River och de möjligheter till handel som det innebar. 1850 fick staden järnvägsförbindelse, vilket satte ytterligare fart på stadens tillväxt.
Chattanoogas smeknamn är "the Scenic City", ett namn som den har fått tack vare sina goda möjligheter till friluftsaktiviteter såsom jakt, fiske, bergsklättring och terrängcykling. I stadens sydvästra delar ligger Lookout Mountain, där man kan pyssla med ett flertal av dessa aktiviteter. Man kan även roa sig på Tennessee Aquarium, ett akvarium som lockar omkring 750,000 besökare varje år och där man kan beskåda "fascinating native animals that live in our backyards and the amazing creatures that thrive in some of the most remote locations on Earth". Om man ska tro Chattanooga Chamber of Commerce är Tennessee Aquarium landets bästa akvarium sett till besökarnöjdhet.
Utöver akvariet och friluftsaktiviteterna och den allt större ström av turister som dessa medför har ett antal stora företag fabriker eller annan verksamhet i Chattanooga och är därmed viktiga för stadens ekonomi. Bland annat finns Volkswagen Chattanooga Assembly Plant där drygt 2,500 arbetar på golvet och även ett center för forskning och utveckling där omkring 200 ingenjörer arbetar.
Vad gäller sport finns det inga professionella lag i Chattanooga. Collegeidrott är dock stort i staden och mellan 1997 och 2009 var staden och Finley Stadium, beläget i innerstadens västra del inte långt från Tennessee River, värd för finalen i collegemästerskapet inom amerikansk fotboll. Sedan 2010 spelas finalen dock i Frisco, Texas. University of Tennessee at Chattanooga spelar i Southern Conference i NCAA Division I och har lag i bl.a. amerikansk fotboll, basket och brottning för herrar och basket, fotboll och volleyboll för damer. Genom historien har University of Tennessee at Chattanooga tagit fyra nationella mästerskapstitlar, men alla kom för några decennier sedan. 1977 vann herrarna basketmästerskapet och åren 1983-1985 tog damerna hem tennismästerskapet. Den kanske mest kända idrottaren som har gått på University of Tennessee at Chattanooga är Terell Owens, som var wide receiver för en handfull olika NFL-lag mellan 1996 och 2010 och genom karriären hamnade i en del skandaler, bland annat 2006 då han anklagades för att ha spottat Atlanta Falcons cornerback DeAngelo Hall i ansiktet och för detta fick böta $35,000. En mer aktuell NFL-spelare som gick på University of Tennessee at Chattanooga är Buster Skrine, som spelar cornerback för New York Jets. Utöver collegeidrott finns ett minor league-lag i Chattanooga i form av basebollaget Chattanooga Lookouts, som har ett samarbete med MLB-laget Minnesota Twins.
Det lag som vi ska rikta strålkastarljuset mot är Chattanooga FC, som spelar i National Premier Soccer League. Klubben grundades inför säsongen 2009 och har spelat i National Premier Soccer League (NPSL) under hela sin korta historia, detta dessutom med viss framgång. Inte mindre än fyra gånger (2010, 2012, 2014 och 2015) har man tagit sig hela vägen till final i NPSL-slutspelet men alla fyra gånger har det blivit förlust. I år kom Chattanooga FC tvåa i Southeast West Division för att därefter åka ut i kvartsfinalen Southeast Conference-slutspelet mot statsrivalen Inter Nashville FC. NPSL brukar sägas vara fjärde divisionen i Nordamerika tillsammans med Premier Development League (PDL) och spelas enbart under sommarmånaderna. En stor del av spelarna i ligan är collegespelare som vill hålla igång under somrarna och för att dessa inte ska förlora rätten att spela collegefotboll senare spelar de på amatör- eller semiprofessionella kontrakt.
Några av de mer framträdande spelarna som har spelat för Chattanooga FC genom åren är anfallaren Mark Sherrod, som numera är klubblös men som tidigare har spelat för Houston Dynamo, San Jose Earthquakes och Sacramento, den irländske mittfältaren Niall McCabe som sedan 2015 spelar för Louisville City FC och den jamaicanske försvararen Sean McFarlane som inför i år skrev på sitt första professionella kontrakt med Colorado Springs Switchbacks.
Chattanooga FC är kända för sitt, med NPSL-mått mätt, mycket stora supporterfölje. I NPSL-finalen 2015 lockade de 18,227 åskådare till Finley Stadium och slog därmed publikrekord för amatörfotboll i USA. Tidigare i år spelade de en träningsmatch mot MLS-laget Atlanta United FC och då kom strax över 12,000 åskådare. Publiksnittet för Chattanooga i ligan har de senaste åren legat omkring fyra-femtusen. Att fotboll generellt är populärt i Chattanooga visade sig i februari i år då det amerikanska landslaget mötte Jamaica i en träningsmatch på tidigare nämnda Finley Stadium och lockade nästan 18,000 åskådare.
Tidigare i år meddelade Chattanooga FC att klubben hade ingått ett samarbete med Bundesligaklubben Wolfsburg, med förhoppning att kunna spela träningsmatcher i framtiden. Gissningsvis springer samarbetet ur de båda städernas starka koppling till Volkswagen.
Nu har ni fått er en presentation av staden Chattanooga och Chattanooga FC som fotbollsklubb och därför går vi nu över till själva intervjun. De som har varit vänliga nog att svara på frågor om klubben, fotbollen i Chattanooga och Chattanooga som stad är Tim Kelly, som är klubbens ordförande, och Sean McDaniel, som är klubbens General Manager. Sean har svarat på frågorna om rivaliteten med andra klubbar och Chattanooga FC:s välgörenhetsarbete och övriga frågor har Tim svarat på.
Ifall man vill veta mer om Chattanooga FC kan man gå in på deras hemsida www.chattanoogafc.com, på Twitter på @ChattanoogaFC, på Facebook på www.facebook.com/chattanoogafc, på @chattanoogafc på Instagram och på deras Youtubekanal Chattanooga Football Club.
Till att börja med, berätta lite om hur Chattanooga FC föddes 2009.
- En av våra grundare hade spelat i en numera nedlagd klubb i Birmingham, Alabama och kom att flytta till Chattanooga. Han kontaktade då några av oss andra grundare för att diskuterade möjligheten att starta en klubb här. De ringde några samtal och inom en månad var vi nio grundare, varav åtta fortfarande är involverade i klubben, igång med att få ihop allting. Inom tre månader hade vi ett lag att ställa på benen och vi hade varit överlyckliga om 500 åskådare hade dykt upp till vår första match, men 1 600 kom dit och vi har kört på sedan dess.
Vilka bedrifter eller ögonblick i klubbens historia är du mest stolt över?
- Jag måste säga det avtryck som vi har gjort i staden, genom att starta en ungdomsakademi för att förbättra fotbollsmöjligheterna för våra barn, att starta en fond avsedd för lokala initiativ som kan hjälpa till med allt från ekonomisk utveckling till att förena olika folkgrupper och att bekämpa barnfetma. Vi har haft mycket framgång på planen, men det är samhällsengagemanget som jag tycker är mest speciellt med Chattanooga FC.
Hur skulle du beskriva mottagandet för klubben från lokalbefolkningens sida?
- Fenomenalt, givetvis. Vi hade ingen aning om att det fanns en sån entusiasm för fotboll förrän vi grundade klubben, men en del av det kan också vara en entusiasm för Chattanooga som stad, för vi har en stark känsla för den här platsen. En del av våra mest passionerade supportrar var inte ens fotbollsfans när de blev engagerade, men de hade passion för staden och genom laget och sporten vi utövar får de utlopp för den.
Vilka är några av de bästa spelarna i Chattanooga FC:s historia?
- Mina favoriter genom åren har varit Andy Stewart, en storväxt mittback från Newcastle, Chris Ochieng, en bitig anfallare från Kenya, Greg Hartley, en oerhört talangfull men småväxt målvakt från England, och Luke Winter, en annan duktig anfallare från England.
Tror du att Chattanooga som stad hade kunnat husera en professionell fotbollsklubb åtminstone på USL- eller NASL-nivå i framtiden?
- Det finns alla möjliga hinder med finansiell hållbarhet med de stängda ligorna i Nordamerika. Vi hade redan kunnat flytta upp till USL eller NASL om vi hade velat, men vår främsta drivkraft är att bevara klubbens kultur och relationen till fansen och staden. Chattanooga är en liten marknad, med ca en halv miljon invånare, så vi måste vara säkra på att vår modell fungerar. Vi tror att den nya tredjedivisionen som är under framtagande nu kan vara det som passar oss bäst, men vi kan också komma att fortsätta vara en klubb för spelarutveckling och ändå vara livskraftiga.
Berätta lite om vilka rivaliteter klubben har gentemot andra klubbar.
- Nu när vi är nästan tio år gamla har vi utvecklat några väldigt hätska och passionerade rivaliteter och de går långt bortom de klubbar vi möter. De matcherna tar fram vår känsla för lokalpatriotism när vi möter klubbar från andra städer. Det är större än två lag som spelar en fotbollsmatch. Vi krigar för och försvarar får stads heder mot andra städer, särskilt då Atlanta och Nashville på grund av deras geografiska närhet. Med tiden har den här typen av lokal stolthet ökat även när vi möter lag från bl.a. Miami, Memphis och Tulsa.
Hur jobbar ni i klubben med välgörenhetsarbete?
- Vårt uppdrag har alltid kretsat kring att göra vårt samhälle bättre med hjälp av fotbollen. Vi är stolta över att kunna säga att The Chattanooga FC Foundation skapades för att med hjälp av fotboll öka hälsan och välbefinnandet hos barn och familjer. Fonden samarbetar med ett flertal välgörenhetsorganisationer i området t.ex. genom att driva futsalplaner och andra hälsoinitiativ i våra lokala skolor och idrottshallar.
Vad engagerar befolkningen i Chattanooga mest vad gäller sport, med tanke på att det inte finns något major league-lag i staden?
- Vi har ett minor league-lag i baseboll här vid namn Chattanooga Lookouts och lagen tillhörande University of Tennessee at Chattanooga, men det är i princip allt. Jag tror att en del i vår framgång är att det inte finns så många andra alternativ vad gäller sport och vi bjuder på bättre underhållning och stämning än de andra. Vi drar mer publik än universitets lag i amerikansk fotboll, vilket många tycker är riktigt störande.
Hur skulle du beskriva fotbollskulturen i Chattanooga?
- Som tidigare nämnt är fotboll förvånansvärt populärt här. Det blir dessutom allt större och fler och fler ungdomar här spelar fotboll. Vi har också ett bra antal spelare i vår lokala amatörliga för vuxna. Som sagt, vi drar mer åskådare än universitetslaget i amerikansk fotboll och även mer än basebollaget, även om de spelar fler matcher. Det talar sitt tydliga språk.
Hur väl lämpat är klimatat i Chattanooga och östra Tennessee för att spela fotboll?
- Det kan bli väldigt varmt här, så vi försöker dra igång våra matcher så sent som möjligt. Vanligtvis kör vi igång 19:30. Den här sommaren har varit välkommet sval, men det är inte ovanligt att det är 35 grader varmt på planen när det är dags för avspark. Träningar mitt på dagen undviker vi så länge det går. Andra delar av året är det dock mycket svalare och beskedligare klimat.
Avslutningsvis, vad är det bästa med Chattanooga och vad bör man som besökare i Chattanooga inte missa?
- Chattanooga kallas "the Scenic City" av en anledning. Den naturliga skönheten i regionen är otrolig och staden ligger mitt i den. Det finns mycket att göra i stan, men man kan även åka på en båttur på Tennessee River eller nå toppen av Lookout Mountain på femton minuter.
