Los Angeles Galaxy-back blir landslagsman för Guam
Los Angeles Galaxy-backen A.J. DeLaGarza har bestämt sig för att spela landslagsfotboll för den lilla ön Guam i Stilla Havet. DeLaGarza är 25 år gammal och blir MLS-spelare nummer två att representera Guam efter Ryan Guy i New England Revolution. Guam ligger i skrivande stund på 175:e plats på FIFA:s världsranking.
A.J. DeLaGarza i Los Angeles Galaxy har meddelat att han kommer att spela landslagsfotbol för Guam. Beskedet kom redan för ett par veckor sedan, men eftersom jag har glömt att skriva om det och tycker att det är värt att rapportera om kommer därför här en artikel om ämnet ifråga. DeLaGarza är en 25-årig back som kan spela både centralt och ute till höger och han är nu inne på sin femte säsong i Los Angeles Galaxy. Han kommer ursprungligen från Bryans Road, Maryland och draftades inför säsongen 2009 från University of Maryland som nummer sjutton totalt i MLS SuperDraft. Han fick mycket speltid redan från dag ett och de senaste tre säsongerna har han varit given i Galaxys startelva, antingen som mittback eller högerback. Totalt har han gjort 127 matcher i MLS. Han har faktiskt även gjort två A-landskamper för USA, men de var träningsmatcher (mot Venezuela respektive Panama, båda vanns med 1-0) och därmed är det fortfarande möjligt för DeLaGarza att representera Guam, som i skrivande stund ligger på 175:e plats på FIFA:s världsranking. DeLaGarza har guamskt påbrå från sin pappas sida av familjen.
DeLaGarza blir MLS-spelare nummer två i Guams landslag efter Ryan Guy i New England Revolution. Det finns även en handfull ytterligare Nordamerikabaserade spelare i Guams landslag, som dock spelar antingen spelar i någon lägre liga eller på collegenivå. Förbundskapten (och technical director) för Guam är sedan februari 2012 engelsmannen Gary White, som efter en spelarkarriär på lägre nivå i England och Australien har tränat bl.a. Brittiska Jungfruöarnas och Bahamas landslag. Han har även jobbat som ungdomstränare inom Seattle Sounders organisation.
Vad vet vi då om Guam? Det är ett så kallat amerikanskt autonomt territorium som ligger i Stilla Havet, cirka 2,500 km söder om Japan. Till ytan är Guam aningen mindre än halva Öland, men är ändå den största ön i Mikronesien, och Guams befolkning uppgår till ungefär 160,000 invånare, vilket är lite mer än t.ex. Linköping. Huvudstaden har det lite märkliga namnet Hagåtña (ja, det stavas precis så) och ligger på öns västkust. Turism är den främsta inkomstkällan för Guam, och framförallt är det japanska turister som brukar frekventera ön. Närapå trettio procent av öns yta består av amerikanska militärbaser och Guam anses tack vare sitt läge vara ett viktigt militärt nav för amerikanerna.
Små öriken mitt ute i Stilla Havet brukar av tradition inte tillhöra världens starkaste fotbollsnationer, och Guam är sannerligen inget undantag. Resultaten i de turneringar man har deltagit i/försökt kvala in till har heller inte varit speciellt uppmuntrande. Sina första framträdanden i fotbollssammanhang gjorde man 1975 i vad som då hette South Pacific Games (numera Pacific Games). Där hamnade man i en grupp på tre lag där Fiji och Salomonöarna stod för motståndet. Först blev det förlust med 0-11 mot Fiji och sedan 1-5 mot Salomonöarna. Guam deltog i sitt första (och hittills enda) VM-kval inför VM 2002 i Japan och Sydkorea. I den första kvalomgången hamnade man i en grupp där Tadzjikistan och Iran stod för motståndet. Mot Iran blev det förlust med 0-19 (vilket då var rekord i VM-kvalsammanhang) och mot Tadzjikistan förlorade man med 0-16. I de efterföljande VM-kvalen har Guam antingen dragit sig ur utan att ha spelat någon match eller, som nu senast, inte ställt upp överhuvudtaget.
Trots att man inte har deltagit i några VM-kval på sistone har Guams landslag ändå inte legat på latsidan. Under sommaren 2012 vann (!) de sin grupp i den första omgången av East Asian Cup, efter segrar mot Nordmarianerna och Macau. I den andra omgången, då Australien, Nordkorea, Hong Kong och Taiwan stod för motståndet, hade man dock inte mycket att säga till om och kom sist i gruppen. På fyra matcher tog Guam en poäng och den kom efter att ha spelat 1-1 mot Taiwan. I våras deltog Guam i kvalet till 2014 års AFC Challenge Cup. I sin grupp mötte man Burma, Indien och Taiwan. De sistnämnda vann man faktiskt mot med övertygande 3-0 (tangerat rekord vad gäller segermarginal), men mot Indien och Burma blev det förlust och därför åkte Guam ut direkt i kvalet. Guams första seger någonsin i en officiell landskamp kom för övrigt i mars 2009 då man besegrade Mongoliet med 1-0 i första rundan av East Asian Football Championship.
DeLaGarza kommenterar beslutet att spela för Guam på följande sätt till Galaxy officiella hemsida: "It’s an opportunity for myself to play internationally and help a country with what they’re doing and progressing internationally. Playing in the Asian Football Confederation against Japan, South Korea and China is definitely going to be a challenge and I’m looking forward to it". När DeLaGarza kommer att debutera för Guam är ännu oklart.
