MLS-profilen: Steven Lenhart, San Jose Earthquakes

San Jose Earthquakes-anfallaren Steven Lenhart har de senaste säsongerna blivit en stor favorit bland fansen tack vare sin uppoffrande och orädda speltid. Lika ogillad har han dock blivit av motspelare och motståndarfans, som ofta tycker att han är ful och osportslig. Här kommer en presentation av MLS:s kanske mest polariserande spelare.

Steven Lenhart föddes 28 augusti 1986 i Jacksonville, Florida men är uppvuxen i Yorba Linda i Orange County i södra Kalifornien. Yorba Linda är en av de rikaste städerna inte bara i det synnerligen välmående Orange County utan i hela USA. I sin ungdom spelade Lenhart fotboll för den välrenommerade kaliforniska klubben Irvine Strikers för att sedan börja spela collegefotboll på Point Loma Nazarene University i San Diego. Han spelade tolv matcher, samtliga som inhoppare, och gjorde ett mål för Point Loma innan ha bytte till Azusa Pacific University, hemmahörande i Azusa strax nordost om Los Angeles. Där spenderade han de tre kommande åren och gjorde 38 mål och tolv assists på 61 matcher och blev 2007 uttagen i "Årets lag" i NAIA (National Association of Intercollegiate Athletics). För den som kan sin collegeidrott är det känt att NAIA är den klart mindre och inte fullt lika högt ansedda organisationen som arrangerar collegeidrott (jämfört med NCAA). Under sommaren 2007 spelade Lenhart även för USL PDL-laget Southern California Seahorses, för vilka han gjorde tre mål på sex matcher.

Lenhart draftades av Columbus Crew som nummer 48 totalt i 2008 års MLS SuperDraft. Han spelade tio matcher under sin första säsong och gjorde fyra mål i grundserien och ett i slutspelet (i kvartsfinalen mot Kansas). Columbus vann MLS den säsongen och Lenhart fick således börja sin professionella karriär med att ligaguld. De kommande två säsongerna åkte Columbus ut direkt i slutspelet, faktiskt båda gångerna mot de blivande mästarna (Real Salt Lake respektive Colorado Rapids). Säsongen 2009 fick Lenhart mest agera inhoppare och stod för tre mål och två assists på 26 matcher, varav tio från start. Säsongen därpå tog han en mer ordinarie plats i Columbus och höjde även sin poängproduktion något. På 27 matcher, varav sjutton från start, gjorde han sex mål och två assists. Sin rätt skrala poängproduktion till trots blev han en favorit bland Columbusfansen tack vare sin orädda spelstil och sin Carlos Valderrama-aktiga frisyr. Det kan även nämnas att Steven Lenharts syster, Jennifer Lenhart, är gift med hans dåvarande lagkamrat Adam Moffat (numera i Seattle).

I samband med MLS SuperDraft 2011 meddelades det att Columbus och San Jose Earthquakes hade kommit överens om en trade där San Jose fick Steven Lenhart i utbyte mot femtondevalet i draften och en summa allocation money, detta inte utan att Columbusfansen uttryckte en viss besvikelse över att tappa Lenhart. I och med denna trade fick Lenhart återvända hem till Kalifornien igen, om än en bra bit norr om sina hemtrakter i Orange County. Han missade de första matcherna för säsongen på grund av en knäoperation och hans pappas bortgång, men kom sen tillbaka och spelade fjorton matcher och gjorde fem mål och tre assists. Tre av de målen kom i en 4-2-bortaseger mot D.C. United, vilket var hans första hattrick i MLS. En annan av de mer omskrivna situationerna som Lenhart var inblandad i den säsongen inträffade när Los Angeles Galaxy i juni kom på besök till Buck Shaw Stadium. Galaxy hade tvingats byta ut sin målvakt Donovan Ricketts på grund av ett armbrott och in i hans ställe kom Josh Saunders. I slutet av första halvlek nickade Lenhart bollen ur händerna på Saunders när han skulle göra en utspark, varpå Saunders (medvetet eller omedvetet) armbågade Lenhart i ansiktet. Saunders fick rött kort och eftersom Galaxy inte hade någon målvakt kvar på bänken tvingades de ställa den 175 cm långe yttermittfältaren/anfallaren Mike Magee (som i skrivande stund ligger tvåa i MLS:s skytteliga med arton gjorda mål) mellan stolparna. Bisarrt nog lyckades San Jose inte få hål på Magee, dennes ovana vid att spela målvakt till trots. Steven Lenharts 2011-säsong tog tyvärr slut i slutet av juli, då han bestämde sig för att ta en "leave of absence" för att komma tillbaka på banan känslomässigt efter hans pappas frånfälle.

Lenhart kom tillbaka till säsongen 2012, en säsong som skulle bli hans stora spelmässiga genombrott. I ett San Jose som vann grundserien och vräkte in 72 mål på 34 matcher var han och Alan Gordon två fysiska monster som både gjorde mycket poäng själv och banade väg för måltjuven Chris Wondolowski, som den säsongen tangerade MLS-rekordet för antal gjorda mål under en säsong med 27 stycken. För Lenharts del blev det tio mål och två assists på 26 matcher. Bland hans mer anmärkningsvärda insatser märks bortamatchen mot Philadelphia då han hoppade in och gjorde två sena mål och såg till att San Jose vann med 2-1, hemmamatchen mot Los Angeles Galaxy som vanns med 4-3 där han gjorde matchens första mål samt hans 2-1-mål hemma mot Seattle med tio sekunder kvar av övertiden. Vid det här laget hade Lenhart dessutom gjort sig välkänd i ligan som en spelare som inte alltid betedde sig särskilt bussigt och sportsligt, och hans ovänner på planen och läktarna blev fler och fler för varje match som spelades. I podcasten "Corner of the Galaxy", gjort av två Galaxysupportrar, yttrades det en gång att "the guy is just a dick" när Steven Lenhart kom på tal. Lika impopulär som han är bland motståndarspelare och -fans, lika omtyckt är han dock bland de egna fansen (och säkert lagkamraterna också). I juli förra året anordnades en "Steven Lenhart Wig Night" när Chicago Fire, där 2,500 fans fick en alldeles egen Steven Lenhart-peruk och passande nog räddade just Steven Lenhart en poäng för San Jose när han i 98:e (!) minuten gjorde 1-1.

Årets säsong har inte varit lika lyckad för Lenhart som fjolårets. Han missade inledningen av säsongen på grund av en knäoperation där rehabiliteringen drog ut på tiden och han har spelat nitton matcher och gjort fyra mål och en assist. Förra året gjorde trion Chris Wondolowski, Alan Gordon och Steven Lenhart femtio (!) mål i ligan. I skrivande stund, med tre matcher kvar av grundserien, har nämnda spelare gjort arton mål och eftersom ingen annan San Jose-spelare har klivit fram och öst in mål (möjligen borträknat rookieanfallaren Adam Jahn i säsongens absoluta inledning) är det kanske inte så förvånande att San Jose ligger under slutspelsstrecket och har gått från i särklass målfarligast i ligan till tredje sämst. I den senaste matchen för San Jose hade Lenhart dessutom det dåliga omdömet att gå in med en hög armbåge i en luftduell med Chivas USA:s målvakt Dan Kennedy, vilket renderade i Lenharts andra gula kort och därmed missar han San Joses makalöst viktiga match mot Colorado Rapids.

Incidenter likt den nyss nämnda mot Chivas är givetvis den stora "downside" som finns med Lenharts spel. Han tillför oerhört mycket med sin fysik och sitt uppoffrande spel, men han ligger ofta på gränsen till det otillåtna och när han går över gränsen och börjar spela fult kan det kosta laget mycket. I ett San Jose som, som sagt, har haft offensiva problem den här säsongen är det riktigt urbota korkat att som anfallare ta ett onödigt rött kort när detta innebär att man missar säsongens kanske viktigaste match så här långt. Som en anständig och hederlig människa kan man också givetvis ha åsikter om vissa av Lenharts ageranden där han filmar, spelar fult eller uppenbart är ute efter att provocera sina motståndare för att de ska tappa humöret och dra på sig kort. Uppenbarligen har dock Lenharts tränare genom åren ansett att det är värt att ta det onda med det goda eftersom han tillför en viktig dimension till lagets spel. För övrigt kan jag inte låta bli att tycka att det är intressant att en kille som, som sagt, är uppvuxen i en sydkalifornisk motsvarighet till typ. Djursholm går och blir en så extremt oglamorös spelare som många fans avskyr och tycker är en simpel "thug" på planen.

Jag vill minnas att någon av tyckarna i MLS:s officiella podcast ExtraTime Radio (en podcast som ALLA med minsta MLS-intresse härmed uppmanas att följa) för något år sen lyfte upp idén att ge Lenhart chansen i det amerikanska landslaget, och jag tycker faktiskt inte att idén är helt dum. Att ha en stor, stark, stenhårt arbetande och orädd anfallare att slänga in i slutet av en match när man jagar en kvittering/ett ledningsmål är verkligen inte helt fel. Tanken på Lenhart spelandes för USA i ett VM-slutspel kittlar lite grann. Många icke-amerikaner skulle säkert fråga sig vad det är för lirare USA har släpat med sig när de ser Lenhart, för han skulle knappast imponera med någon snabbhet värd namnet eller bländande teknik, men i ett läge där man jagar ett mål och lyfter in bollar i straffområdet på löpande band skulle han kunna vara väldigt användbar. Frågan är väl dock om man är beredd att offra en av 23 platser i truppen på den typen av spelare. Stalltipset är att Lenharts namn inte finns med på en enda post-it-lapp på Jürgen Klinsmanns kontor, men det vore om inte annat fascinerande att få se honom i t.ex. ett VM.

Namn: Steven Lenhart
Födelsedatum: 28 augusti 1986
Födelsestad: Jacksonville, Florida, USA
Nationalitet: Amerikan
Längd: 185 cm
Vikt: 86 kg
Position: Anfallare
Klubb: San Jose Earthquakes
Tidigare klubbar: Irvine Strikers, Point Loma Nazarene Sealions (college), Azusa Pacific Cougars (college), Southern California Seahorses, Columbus Crew
MLS-matcher: 122
MLS-mål: 32
A-landskamper: -