MLS-profilen: Will Johnson, Portland Timbers

Den kanadensiske landslagsmittfältaren Will Johnson blev inför årets säsong tradad till Portland Timbers efter fyra och en halv säsong i Real Salt Lake. I Portland har Johnson blivit utsedd till lagkapten och har varit en av deras bästa spelare så här långt under säsongen.

Will Johnson föddes 21 januari 1987 i Toronto. Johnson hade en geografiskt sett rätt splittrad uppväxt på så sätt att han som liten med sin familj flyttade till engelska Crosby, strax utanför Liverpool, och sen vid tio års ålder flyttade de över Atlanten igen, denna gång till den västra Chicagoförorten Woodridge. Han spelade då ungdomsfotboll för en klubb vid namn Chicago Sockers, men återvände sen till England och spelade för Blackburns ungdomslag under säsongen 2003-04. Efter den säsongen flyttade han ännu en gång över Atlanten för spel i ett lag vid namn Chicago Fire Premier, som fungerade som en typ av akademilag till MLS-laget Chicago Fire i USL Premier Development League. Johnson gjorde dock aldrig några matcher för Chicago Fire Premier.

Inför MLS-säsongen 2005 skrev den då artonårige Johnson på ett MLS-kontrakt och började spela i Chicago Fire. Han gjorde bara sex matcher under säsongen 2005, varav en från start, och på dessa stod han för ett mål. Efter säsongen tackade han nej till ett kontraktförslag från Chicago Fire och åkte istället iväg på ett provspel med Heerenveen i holländska ligan. Provspelet blev lyckat och han skrev på ett ettårskontrakt med option på ytterligare två år.

Under säsongen 2006/07 gjorde Johnson fjorton framträdanden i ligan för Heerenveen, samtliga som inhoppare, och gjorde ett mål. Detta var för övrigt den säsong då Johnsons lagkamrat Afonso Alves hade fullständig lekstuga med allt och alla i holländska ligan och gjorde sanslösa 34 mål på 31 matcher. Säsongen därpå lånades Johnson ut till nykomlingarna De Graafschap. Där blev det 26 matcher och ett mål för Johnson, vars De Graafschap efter kvalspel mot FC Zwolle höll sig kvar i högstaligan.

Efter den nämnda säsongen med De Graafschap, närmare bestämt i augusti 2008, flyttade Johnson hem till Nordamerika igen och skrev på ett MLS-kontrakt. Chicago hade fortfarande hans rättigheter men tradade dem till Real Salt Lake. Där tog Johnson snabbt en ordinarie tröja på mittfältet och hann under resten av säsongen med nio matcher och två mål, varav ett blev framröstat till "Årets mål" i MLS (klicka här för att se målet, målet kommer ungefär vid 0:30). Den följande säsongen blev en minnesvärd sådan för Real Salt Lake och Johnson. Salt Lake vann ligan för första (och hittills enda) gången och Johnson var en av de spelare som gjorde flest minuter för laget. Han deltog även i All-Star-matchen mot Everton under sommaren och satte en av straffarna när Salt Lake slog ut Chicago i semifinalen. I finalen mot Los Angeles Galaxy fick Johnson utgå i halvtid på grund av en matförgiftning.

Johnson var fortsatt en viktig och pålitlig spelare för Real Salt Lake under de kommande tre säsongerna. I de fall han inte deltog i matcher berodde det oftast på skador eller landslagsspel, såsom under sommaren 2011 då han representerade Kanada i CONCACAF Gold Cup. Johnson har sedan landslagsdebuten november 2005 i en träningsmatch mot Luxemburg gjort strax över trettio A-landskamper och lär ingå i Kanadas trupp i sommarens Gold Cup. Johnson har gjort tre mål i A-landslaget, varav två kom i det senaste VM-kvalet mot Saint Lucia respektive Kuba. I yngre år representerade han också Kanada på U20- och U23-nivå, bl.a. i 2005 och 2007 års U20-VM.

Inför årets säsong valde Real Salt Lake att vädra ur truppen lite grann och skickade iväg ett antal spelare som satt på dyra kontrakt. Will Johnson var en av de spelare som fick flytta på sig, och han stannade därmed på 114 matcher, nio mål och åtta assists för Real Salt Lake. Johnson tradades till Portland Timbers i utbyte mot allocation money. Portland, med den nye tränaren Caleb Porter vid rodret, hade en dålig säsong i ryggen och bytte ut stora delar av säsongen inför 2013. Johnson sågs dock inte som vilken värvning som helst, utan Caleb Porter utsåg honom snabbt till lagkapten och han har spelat varenda minut för dem så här långt under säsongen. I regel spelar Portland med tre mittfältare och då tar Johnson och colombianen Diegi Chará hand om det defensiva jobbet medan argentinaren Diego Valeri är mer offensivt lagd. Johnson har dock för den sakens skull inte varit ofarlig framåt. Han har på tretton matcher gjort fem mål och två assists och är således på väg mot sin i särklass poängrikaste säsong i MLS. Bland Johnsons mer anmärkningsvärda insatser den här säsongen kan nämnas bortamatchen mot Colorado, där Portland låg under med 0-2 men kom tillbaka tack vare två mål av Johnson och sen den "David Beckham mot Grekland"-mässiga frisparken hemma mot San Jose som innebar seger med 1-0. Kort och gott så har Will Johnson redan etablerat sig som en riktig titan i Portland och fansen har all anledning att vara glada över att Portland skickade en summa allocation money till Real Salt Lake för att få Will Johnson till laget. Att Portland i skrivande stund ligger på en imponerande andraplats i Western Conference kan till stor del tillskrivas Will Johnson.

Om man lite kort ska beskriva Johnson som spelare så kan man säga att han är ganska allround på så sätt att han kan spela överallt på mittfältet, men nu i Portland spelar han som alltså centralt. Han är ingen flashig spelare som badar i feta sponsorkontrakt eller frekventerar highlightsklipp i någon större utsträckning, men han jobbar stenhårt för sitt lag och har bevisligen bra ledaregenskaper eftersom han har utsetts till lagkapten för Portland. Dessutom är han en bra passningsspelare och kan få till farliga skott från distans. För att vara en 26-årig nordamerikan är han dessutom jämförelsevis väldigt rutinerad, detta eftersom han inte spelade collegefotboll utan blev proffs redan vid arton års ålder. Johnson har alla förutsättningar att bli en ikon för Portland.

Namn: William David Johnson
Födelsedatum: 21 januari 1987
Födelsestad: Toronto, Ontario, Kanada
Nationalitet: Kanadensare
Längd: 178 cm
Vikt: 73 kg
Position: Mittfältare
Klubb: Portland Timbers
Tidigare klubbar: Blackburn Rovers, Chicago Fire Premier, Chicago Fire, Heerenveen, De Graafschap, Real Salt Lake
MLS-matcher: 133
MLS-mål: 15
A-landskamper: 33, tre mål