Summering av MLS-grundserien 2021
Johan Dykhoff summerar den nyss avslutade MLS-grundserien och berör bl.a. New England Revolutions poängrekord, FC Cincinnatis tredje raka jumboplacering och Valentín Castellanos skytteligaseger. Det blir även en framåtblick mot det stundande slutspelet.
Så var då MLS-grundserien 2021 till ända och det är hög tid för en sammanfattning av denna och en framåtblick mot slutspelet.
Årets MLS-säsong drog igång ovanligt sent, närmare bestämt 16 april. Anledningen till förseningen var dels (förstås) pandemin och dels att kollektivavtalsförhandlingarna med spelarfacket drog ut på tiden. Årets expansionslag var Austin FC, som blev Texaslag nummer tre i MLS efter FC Dallas och Houston Dynamo. Inkluderingen av Austin FC innebar att MLS i år består av 27 lag. Western Conference består av 13 lag och Eastern Conference av 14. De sju bästa lagen i respektive conference gick till slutspel.
I Western Conference slutade väldigt otippat Colorado Rapids etta, detta efter att ha drämt till Los Angeles FC med 5-2 i grundserieavslutningen. Colorado får sällskap i slutspelet från Western Conference av förra årets finalförlorare Seattle Sounders FC, Sporting Kansas City, Portland Timbers, Minnesota United FC, Vancouver Whitecaps FC och Real Salt Lake. Det är däremot slutspelat för alla Kalifornien- och Texaslag, d.v.s. LA Galaxy, Los Angeles FC, San Jose Earthquakes, FC Dallas, Austin FC och Adam Lundkvists Houston Dynamo.
I Eastern Conference hittar vi årets överlägsna grundserievinnare, nämligen New England Revolution. New England vann grundserien med hela tolv poängs marginal och det här är deras första grundserietitel någonsin. Dessutom är deras 73 inspelade poäng nytt MLS-rekord. Övriga lag i Eastern Conference som har tagit sig till slutspel är Philadelphia Union, Nashville SC, långtidsskadade Anton Tinnerholms New York City FC, Atlanta United FC, Robin Janssons Orlando City och New York Red Bulls. D.C. United, de regerande mästarna Columbus Crew, CF Montréal, Inter Miami, Chicago Fire och den hopplösa ligajumbon FC Cincinnati missar slutspel. FC Cincinnati avslutade grundserien med smått ofattbara tolv raka förluster och det här är tredje säsongen i rad som de slutar sist i MLS.
Colorado Rapids och New England Revolution är i egenskap av conferencevinnare klara för kvartsfinal. Övriga lag möts i det som kallas "first round" enligt nedan:
New York City FC – Atlanta United FC
Nashville SC – Orlando City SC
Philadelphia Union – New York Red Bulls
Portland Timbers – Minnesota United FC
Sporting Kansas City – Vancouver Whitecaps FC
Seattle Sounders FC – Real Salt Lake
First round-matcherna spelas 20-23 november. Alla matcher i slutspelet är enkelmöten. Finalen spelas 11 december på det högst seedade finallagets hemmaplan.
Vidare till de individuella prestationerna. Årets skytteligatitel togs hem av New York City FC:s argentinske anfallare Valentín Castellanos. Han gjorde 19 mål, vilket var lika många som D.C. Uniteds norrman Ola Kamara men Castellanos tog hem skytteligatiteln tack vare fler gjorda assists. Castellanos kom till New York City FC sommaren 2018 och hade tidigare som bäst gjort elva mål under en MLS-säsong.
Assistligan vanns av New Englands spanske mittfältare Carles Gil. Han gjorde 18 assists och ledde länge assistligan överlägset, men efter att bara ha gjort två assists på de avslutande nio grundseriematcherna knappade spelarna bakom in och marginalen för Gil blev till slut bara två målgivande passningar. 28-årige Carles Gil kom till New England inför säsongen 2019 från Deportivo La Coruña. Han hade en riktigt bra första säsong i MLS men missade i stort sett hela fjolårssäsongen på grund av skadeproblem. Utöver assistligatiteln kan det mycket väl bli så att Gil tar hem MVP-utmärkelsen i år.
Tre målvakter stod för 13 hållna nollor i grundserien, vilket var bäst i ligan. Dessa tre målvakter är Carlos Coronel från New York Red Bulls, Joe Willis från Nashville SC och William Yarbrough från Colorado Rapids.
Gula kort-ligan "vanns" av Inter Miamis argentinske försvarare Leandro González Pirez. Han blev varnad hela 15 gånger den här säsongen. Förstaplatsen i röda kort-ligan gick till Montréals belgiske försvarare Rudy Camacho. Som enda spelare i MLS blev han utvisad tre gånger i grundserien.
Fem spelare lyckades med bedriften att spela varenda minut i grundserien. Dessa fem är dels tidigare nämnda målvakter Carlos Coronel och Joe Willis och därutöver Sean Davis från New York Red Bulls, Jakob Glesnes från Philadelphia Union och Tim Parker från Houston Dynamo.
