Redaktören funderar: Tim Ream-problematiken
Det finns ett strukturellt problem inom MLS, och även annan amerikansk idrott, i form av att spelare som draftas från collegeidrotten ofta är förhållandevis gamla för att inte tidigare ha utövat professionell idrott. I fallet Tim Ream i New York Red Bulls blir det tydligt hur detta kan ställa till det.
Även folk som inte dagligen engagerar sig i amerikansk idrott har troligen insett hur gigantiskt stort collegeidrott är i USA. Med tanke på att en svensk motsvarighet mig veterligen inte existerar överhuvudtaget kan man bli helt häpen när man läser om t.ex. publiksiffror från collegebasketmatcher och hur mycket tv-kanaler betalar för att få sända matcher därifrån. Det mesta tycker jag är väldigt bra med collegeidrott, men det finns också ett problem som jag hade tänkt skriva några rader om. Spelaren som får förkroppsliga detta problem är mittbacken Tim Ream från New York Red Bulls.
Tim Ream kommer ursprungligen från Saint Louis, Missouri och föddes 5 oktober 1987, han fyllde således nyligen 24 år. Ream spelade fyra säsongers collegefotboll för Saint Louis University, den historiskt sett mest framgångsrika skolan när det handlar om fotboll i USA. Under sina fyra säsonger gjorde Ream 82 matcher, sex mål och tolv assists. Ream var ingen superstjärna på collegenivån men han fick ändå en del utmärkelser och draftades av New York Red Bulls som nummer arton totalt i 2010 års MLS SuperDraft. Första gången jag såg Ream var i Red Bulls träningsmatch mot brasilianska Santos i invigningsmatchen för Red Bull Arena. Ream var helt fantastisk i den matchen och jag tänkte genast att det här var en blivande landslagsman och storspelare i MLS. Framförallt imponerades jag av hans lugn med bollen och hans passningsskicklighet. Hans första säsong i MLS blev också med beröm godkänd och han nominerades till utmärkelsen ”Rookie of the Year”, en utmärkelse som dock vanns av Andy Najar från D.C. United. Ream fick debutera i USA:s landslag i november 2010 och så långt hade proffskarriären gått som på räls.
I år har det inte varit lika kul. Red Bulls har överlag gjort en rätt risig säsong och lyckades med besvär ta den sista slutspelsplatsen. Ream har heller inte imponerat. Precis som Red Bulls defensiv i största allmänhet har Reams form varit dålig och han har också stått för flera enkla misstag som har lett till baklängesmål. Lika uppskriven som han var som ”the next big thing” i det amerikanska landslaget, lika ifrågasatt har han varit i år och det har frekvent ropats på att framförallt Omar Gonzalez från Los Angeles Galaxy ska få chansen istället för Ream. Man kan absolut känna att ”Ja men, vad tusan. Det är väl inte så konstigt att en spelare som bara har gjort en hel professionell säsong tidigare hamnar i en svacka och presterar sämre, och han ska väl inte sågas från fotknölarna och uppåt bara för det?” och det stämmer i viss mån, men problemet är att Tim Ream nu är 24 år gammal. Vid 24 års ålder ska man helst vara given i A-landslaget och framstående i sitt klubblag om man har tänkt sig bli en stöttepelare i landslaget under det kommande decenniet. Ream är alltså lika gammal som Lionel Messi, men skillnaden är att Messi inledde sin professionella karriär mycket tidigare och därmed nu närmar sig 200 ligamatcher på professionell nivå och över 60 A-landskamper, medan motsvarande siffror för Ream är 58 ligamatcher och 7 A-landskamper. När Messi säsongen 08-09 gjorde 23 mål och elva assists för Barcelona satt Ream i Saint Louis och pluggade till företagsekonomitentor. Jag inser att det är problematiskt att jämföra i stort sett vilken spelare som helst med Messi, eftersom han är en av de bästa någonsin, men det passade bra här eftersom Messi och Ream är födda samma år.
Jag tycker som sagt att collegeidrott på många sätt är väldigt bra, för det ger ungdomar som annars inte skulle ha råd med utbildningen chans att få stipendium och dessutom gör det att den lilla procent av spelare som tar sig ända upp till den professionella nivån ändå har någonting att falla tillbaka på sen efter karriären. Hasse Backe nämnde även i en intervju i Offside att han tyckte att spelarna i Red Bulls tog till sig instruktioner väldigt snabbt och att en tänkbar förklaring kunde vara att många har gått på college och därmed är lite mer skärpta än den typiska professionella fotbollsspelaren, som väl nätt och jämnt har gått ut gymnasiet. Men det är det här med åldern på spelare som har spelat collegefotboll som ändå är lite problematiskt. En spelare som har spelat fyra säsongers collegefotboll är i regel 22-23 år och det är, om man jämför med spelare i Europa, väldigt gammalt för att inte ha spelat någon professionell fotboll alls. Om man som f.d. collegespelare ska gå från helt grön i professionella sammanhang till en nyckelspelare i landslaget känns det som att väldigt många kriterier måste vara uppfyllda och att allt måste gå på räls. Dels måste man förstås ha den grundläggande talangen för att kunna ta sig till den nivån, sen måste man få och ta chansen i sitt lag och man får heller inte råka ut för långtidsskador eller formsvackor. Det är väl rimligt att tro att en nydraftad spelare behöver en säsong på sig för att vänja sig vid den professionella nivån, sen säsongen därpå bör man cementera sin plats och sen under sin tredje säsong bör man vara en av de bästa spelarna i ligan och bofast i landslagstruppen, om ambitionen är att bli startspelare för USA under många år framöver. I fallet Tim Ream kommer han alltså att fylla 25 nästa år och om han inte då skulle göra en kanonsäsong och reparera sitt rykte och återigen bli en spelare som folk verkligen vill ha in i landslaget så känns det nästan som att man kan glömma honom för det framtida landslagets del, då har så att säga tåget gått. Även om han skulle bli skitbra sen när han är 28 så är jag inte helt hundra på om man ska försöka spela in spelare i den åldern som ”något för framtiden”. Uppfattningen om att MLS är en liga full av gamlingar är ju som bekant i allt väsentligt helt felaktig, men det som gör att medelåldern ändå höjs en aning är alltså att det är väldigt många spelare i åldern 22-25, där lag i andra ligor snarare skulle ha spelare i åldern 17-19. Det är det, snarare än att det springer runt en massa 38-åringar i var och varannat lag, som gör att medelåldern i MLS inte är "Arsenal i ligacupen"-låg.
Det finns flera exempel på spelare som helt har hoppat över collegespel, alternativt avslutat sin utbildning i förtid och gått in i MLS. Exempel på sådana spelare är Landon Donovan, Charlie Davies, Brek Shea och Teal Bunbury. Hur mycket jag än gillar collegeidrott så tror jag att det är nödvändigt att spelare av den här typen blir vanligare, för det funkar inte riktigt att spelare som är 24-25 anses unga och potentiella framtidsnamn för landslaget. Jag vet att jag är långt ifrån ensam om att ha den här åsikten och jag ser det som väldigt positivt att lagens egna akademier nu börjar få fram spelare i tonåren till A-lagen. Det vore ju kanon om det kunde komma fram ett knippe spelare i åldern 17-20, som alltså även i objektiv icke-amerikansk mening är unga och lovande, som kliver in och presterar i MLS och blir namn att hoppas på i framtiden för USA:s landslag. Så som resultaten har varit på den senaste tiden känns det verkligen som att det behövs!
