Redaktören kartlägger: Ike Oparas skadeproblem
Sporting Kansas Citys en gång i tiden mycket lovande mittback Ike Opara har gjort sig mer känd för sina extrema skadeproblem än sina insatser på planen. Vi tar här och går igenom alla hans skador under MLS-karriären.
Ike Opara, eller Ikenna Martin Opara som hans fullständiga namn är, draftades inför säsongen 2010 som nummer tre totalt av San Jose Earthquakes, detta efter tre säsonger på Wake Forest University. Den då 20-årige mittbacken Opara (han är född -89) sågs som ett stort löfte inom nordamerikansk fotboll. Både 2008 och 2009 blev han utsedd till conferencens bästa defensiva spelare med Wake Forest och under 2009 spelade han från start i alla USA:s tre matcher i U20-VM. Tyvärr har hans professionella karriär förstörts av skador och jag tänkte här gå igenom hans skadebekymmer, dels för min egen skull för att få en lite bättre bild av dem och dels för eventuella intresserade läsares skull.
Opara fick en kanonstart på sin MLS-karriär. Han tog en ordinarie plats direkt i San Joses mittförsvar och gjorde två mål på sina tre första matcher. Båda målen var nickmål, vilket inte är förvånande eftersom Opara är känd som en extremt bra huvudspelare (bäst i ligan, enligt hans nuvarande tränare Pete Vermes). Det skulle dock bara bli elva ligamatcher för Opara under debutsäsongen 2010. Han missade dels ett par matcher på grund av en sträckning i ett lår och under sommaren tvingades Opara operera sin vänsterfot, som hade gått sönder i en match mot Seattle, och han spelade inget mer sen under 2010.
Till inledningen av säsongen 2011 var Opara tillbaka i speldugligt skick igen. Han åkte ut och in ur startelvan tills han i början av juni drog på sig en fraktur i vänsterfoten, samma fot som han alltså hade skadat året innan, och blev borta från spel under resten av året.
Säsongen 2012, då San Jose vann grundserien i stor stil och öste in mål, kom Opara att göra sexton matcher i grundserien och en i slutspelet, dock huvudsakligen som inhoppare. Tränaren Frank Yallop förlitade sig oftast på Jason Hernandez och honduranen Víctor Bernárdez som mittbackar. Bernárdez kom för övrigt tvåa i det årets "Defender of the Year"-omröstning efter Matt Besler från Sporting Kansas City. Den här säsongen var det alltså hård konkurrens snarare än skador som höll Opara borta från planen.
I december 2012, det vill säga inför säsongen 2013, tradades Ike Opara till Sporting Kansas City i utbyte mot ett val i andrarundan i 2013 års MLS SuperDraft. Opara skulle inte komma att vara förstaval i Kansas heller, eftersom de då hade ett av MLS:s bästa mittbackspar i Aurélien Collin och den nyss nämnde Matt Besler. Kansas vann ligan det året och Opara kom att göra arton matcher i grundserien (personligt rekord än idag) och tre mål, bland annat ett i 97:e minuten mot Real Salt Lake som innebar seger med 2-1. Han gjorde även tre korta inhopp i slutspelet. Efter säsongen utsågs Opara till lagets "Newcomer of the Year".
Ifjol var tanken att Opara skulle få en viktig roll i Kansas i och med Matt Beslers uttagning till den amerikanska VM-truppen. Opara skulle då kliva in i Beslers ställe och bilda mittbackspar med Aurélien Collin. Opara hann göra tre matcher i ligan under 2014, men i den tredje (en bortamatch mot Colorado som Kansas vann med 3-2) tvingades Opara bytas ut med vad som visade sig vara en allvarlig fraktur i högerfoten och han spelade inte mer under 2014. Skadan var extremt oläglig för Kansas, som alltså såg Opara som Beslers naturliga ersättare, och som om inte det räckte med Oparas skada hade Kansas yttarligare stora skade- och avstängningsproblem på andra potentiella mittbackar, vilket gav tränaren Pete Vermes enorma problem med att formera sin backlinje. De egentliga ytterbackarna Chance Myers och Seth Sinovic fick ibland rycka in som mittbackar och Erik Palmer-Brown (född -97) fick även göra tre ligamatcher.
Till årets säsong var Opara tillbaka igen och tog en ordinarie plats bredvid Matt Besler, eftersom Aurélien Collin tradades till Orlando under vintern. Han spelade säsongens första sex matcher och gjorde på dessa två mål, ett i premiären mot New York Red Bulls och ett mot New York City FC. Det sistnämnda blev matchens enda och båda målen var föga förvånande på nick. I hemmamatchen mot Real Salt Lake 11 april var dock olyckan framme ännu en gång. Opara gick upp för att försöka nicka en offensiv hörna i slutet av matchen och i samband med att han hoppade upp tog han sig mot högerbenet. Det visade sig att hälsenan hade gått av och Opara blir borta från spel i omkring ett halvår. Detta var otroligt synd eftersom han hade inlett säsongen väldigt bra. Hemsidan SBIsoccer.com utsåg Opara till ligans bästa spelare i mars med motiveringen "While Opara’s pair of finishes, including the winner against NYCFC, are certainly icing on the cake, it has been the centerback’s contributions on the defensive side of things that have been particularly special. Ranking in the top two in interceptions, clearances and duels won, Opara has been an absolute wall at the back anchoring a Sporting KC defense that has been reeling from suspensions, injuries and offseason departures." MLS:s officiella hemsida hade också honom som nominerad till månadens spelare i mars, men det priset vanns istället av Vancouvers anfallare Octavio Rivero. I bästa fall kan Opara vara tillbaka i slutet av grundserien eller i början av ett eventuellt slutspel för Kansas.
Som sagt, Oparas professionella karriär så här långt har verkligen förstörts av skador. På sex säsonger har det blivit 62 grundserie i MLS, ett antal som hade varit det tredubbla om han hade fått vara helt skadefri. Om vi nu antar att den här avslitna hälsenan håller honom borta från spel resten av året så har fyra av hans sex professionella säsonger så här långt tagit slut på grund av allvarliga skador. Hur många gånger till han orkar kämpa sig tillbaka är det ingen utom möjligen han själv som vet. Man kan även fråga sig hur många lag som vågar ge en så extremt skadebenägen spelare chansen igen. I vintras tvingades ju yttern Steve Zakuani, som draftades som nummer ett inför säsongen 2009, lägga av på grund av skadeproblem. Vi får hoppas att Opara inte möter samma öde.
