Sju MLS-spelare att hålla koll på under 2021
Johan Dykhoff listar sju MLS-spelare att ha lite extra koll på under säsongen 2021.
Starten av MLS-säsongen 2021 är nu bara en månad bort och det känns därför inte fel att fundera över vad som kan bli särskilt intressant med den kommande säsongen. Här har jag listat sju spelare som det kan finnas anledning att hålla ett öga på lite extra.
Brenner, FC Cincinnati
Det är givetvis svårt att undgå att på en sån här lista ta med brassen Brenner, denne 21-årige anfallare som i höstas ryktades vara på väg till bland annat Arsenal, Ajax och Lazio men som nu istället alltså har hamnat i det lag som två säsonger i rad har kommit sist i MLS. Förväntningarna är skyhöga på Brenner, som sägs ha kostat Cincinnati $13 miljoner vilket gör honom till MLS-historiens tredje dyraste värvning efter "Pity" Martínez och Ezequiel Barco. Ifall vissa prestationsbaserade ersättningar utgår blir han dock dyrare än såväl Martínez som Barco. Brenner förväntas spetsa till Cincinnatis genant uddlösa offensiv, som förra året bara mäktade med tolv mål på 23 grundseriematcher.
Jürgen Locadia, FC Cincinnati
Den spelare som var tänkt att göra målen för Cincinnati förra året var Jürgen Locadia, den långe nederländaren som lånades in från Premier League-klubben Brighton. Så blev det tyvärr inte. Locadia gjorde mål i debuten mot New York Red Bulls och sen blev det bara ett mål till under hela säsongen i form av ett straffmål mot Portland i MLS is Back-turneringen. Locadia har tidigare under karriären ofta spelat ytter men användes förra året som central anfallare i Cincinnati. Nu i och med värvningen av den ovan nämnde Brenner är det inte otroligt att Locadia flyttas ut på en kant igen, åtminstone så länge han blir kvar i klubben. Locadias lån går ut sista juni och den utköpsklausul som finns i låneavtalet är enligt uppgift så hög att det inte är sannolikt att Cincinnati kommer utnyttja den, särskilt inte med tanke på Locadias bristfälliga poängleverans så här långt i MLS.
Cecilio Domínguez, Austin FC
Austin FC är årets expansionslag i MLS och blir därmed den tredje klubben från Texas i MLS. En av deras mest namnstarka värvningar inför debutsäsongen i MLS är den paraguayanske yttern Cecilio Domínguez. 26-årige Domínguez kommer ursprungligen från Paraguays huvudstad Asunción och har under karriären bl.a. spelat för Cerro Porteño, Club América och Independiente. Han har dessutom spelat 17 A-landskamper för Paraguay. Austins tränare Josh Wolff beskriver Domínguez som "He is an attacking player […] with a broad skillset, good movement off the ball and the ability to come inside and create scoring opportunities by himself. He can score with both feet and his head, and he is a true team player. His club experience in Mexico, Paraguay, and Argentina, alongside his national team history with Paraguay, adds a significant threat to our forward line." Det är troligt att Domínguez kommer utgöra en offensiv trio tillsammans med landsmannen Rodney Redes och den från San Jose Earthquakes värvade anfallaren Danny Hoesen.
Lucas Zelarayán, Columbus Crew SC
Efter många framgångsrika säsonger iförd den gula Columbus Crew-tröjan fick den offensive mittfältaren Federico Higuaín inför förra årets säsong inte förnyat förtroende. In i hans ställe kom hans landsman Lucas Zelarayán, en kortväxt Belgranofostrad mittfältare som sedan december 2015 hade spelat för Tigres i mexikanska ligan. Zelarayán gjorde en mycket bra första säsong i MLS, som kröntes med en ligatitel, en "Newcomer of the Year"-utmärkelse och MVP-priset i finalen efter att Zelarayán gjort två mål och en assist när Seattle Sounders besegrades med 3-0. Columbus Crew förväntas vara ett av MLS:s bästa lag i år och för att de ska kunna vara det krävs att Zelarayán bibehåller fjolårets nivå.
Josef Martínez, Atlanta United FC
En av de senaste årens bästa spelare i MLS har varit Atlantas venezuelanske anfallare Josef Martínez. Martínez lånades in från Torino inför Atlantas expansionssäsong 2017 och gjorde omedelbar succé, varpå Atlanta köpte loss honom. Sedan dess har han varit en riktig målmaskin i MLS, vilket hans 77 mål på 84 grundseriematcher vittnar om. I förra årets premiärmatch, då Nashville stod för motståndet, stod matchuret på 69 minuter när ett korsband i Josef Martínez högra knä gick av och på grund av det missade han hela resten av säsongen. Detta var en inte obetydlig faktor i vad som skulle komma att bli Atlantas klart sämsta säsong hittills i MLS. Josef Martínez är nu tillbaka från knäskadan och spelade så sent som i lördags en träningsmatch. Med en Josef Martínez i bra form ska det mycket till för att Atlanta ska missa slutspel igen.
Ike Opara, Minnesota United FC
Ike Opara är en av de senaste årens bästa försvarare i MLS, kanske rentutav en av hela MLS-historiens bästa försvarare. Både 2017 och 2019 vann Opara ligans "Defender of the Year"-utmärkelse, den första i Sporting Kansas City och den andra i Minnesota United, men förra året fick man inte se mycket av Opara. Han spelade Minnesotas två första matcher, och gjorde faktiskt två mål i den ena då San Jose Earthquakes besegrades med 5-2, men sedan pausades ligan i fyra månader p.g.a. coronapandemin och efter det uppehållet spelade Opara inte en sekund till under säsongen. Anledningen till detta offentliggjordes aldrig, utan Opara stod bara listad som att han hade en "undisclosed injury". Ingen tycks veta om Opara kommer kunna spela fotboll igen. Minnesota Uniteds tränare Adrian Heath har tidigare uttryckt optimism kring detta, men i en intervju med den lokala tidningen Star Tribune för ett par veckor sedan sade han att ”Ike was feeling particularly good at the time, but at the moment he's not feeling particularly good. We're taking the situation week to week and see where we are and how he is. At the end of the day, we're governed by how he feels. This is not something we can talk to him about and tell him he has to work through the pain. He has a situation only he can tell us how he feels. We're obviously guided by that.” Opara hade tidigt under den professionella karriären stora och återkommande skadeproblem och det vore symptomatiskt ifall karriären tar slut i förtid just på grund av en skada.
Kenneth Vermeer, Los Angeles FC
Längre upp i artikeln skrev jag om Jürgen Locadia och här kommer ytterligare en spelare som passar in på beskrivningen "nederländare som inte har levt upp till förväntningarna i MLS". Inför 2020 plockades den landslagsmeriterade Feyenoordmålvakten Kenneth Vermeer in av LAFC som ersättare till Tyler Miller, som hade lämnat för Minnesota. Det skulle komma att bli en ojämn och rörig första MLS-säsong för Vermeer, som åkte in och ut ur startelvan och lite otippat kom mexikanen Pablo Sisniega att spela fler minuter mellan stolparna för LAFC än Vermeer under 2020. Vermeer hade också klart sämst räddningsprocent av alla målvakter i MLS som spelade minst 720 minuter. LAFC-skribenten Alicia Rodriguez skrev på hemsidan Angels on Parade att "[I]t was a mixed debut season for Vermeer with LAFC. He was pretty lackluster, honestly, most of the season, but he came through in the final [Champions League] games. Is that the launch point for him in 2021, or will it be reverting to the mean? Time will tell, and we’ll see if LAFC lift any silverware before Vermeer rides into the sunset." Enligt Transfermarkt har Vermeer kontrakt till och med säsongen 2022.
