Dags att ta USA på allvar?
Det var ett norskt landslag utan utlandsproffs som den 29 januari blev överkörda av USA i en vänskapsmatch på Home Depot Center i Carson, Los Angeles. Norska tabloiden Verdens Gang gav sitt lag omdömet ”pinligt” efter 5-0 i baken mot en nation som inte ens kallar sporten vid dess rätta namn.
Men inte heller USA hade sina stjärnor från de europeiska ligorna med i truppen. Det enda Åge Hareides lag kan skylla på är att amerikanerna spelade för en plats i sitt lands VM-trupp, medan norrmännen hade något avlägset EM-kval som morot.
USA har alla praktiska förutsättningar att bli en stormakt även inom fotboll. Någonstans i jättenationen är klimatet alltid perfekt för fotboll. Det finns en lång tradition och kunskap om hur man når framgångar i lagidrotter. Fotboll har kommit att bli medelklassungarnas förstaval, och den amerikanska medelklassen där ”soccer mom” har blivit ett begrepp, är enorm, även om man säger att den krymper. Därutöver är fotboll förstahandsvalet för många ur de stora invandrarkulturerna, inte minst latinamerikanerna.
Nordamerikansk soccer har organisationen, förhållandevis god ekonomi och en ovärderlig team spirit. Men man saknar den breda massans intresse. Alla älskar en vinnare, heter det, men det har varit lite för litet av vinnare inom USA-fotbollen. Vi var 17 000 på Home Depot Center som bevittnade matchen mot Norge, vilket måste anses helt okej på en träningslandskamp i ett land som inte bryr sig om fotboll. Ännu en bra insats i VM skulle betyda mycket för US soccer.
Omslagspojken Donovan
När Landon Donovan, USA-fotbollens fix-stjärna, går ut för att slå en hörna ställer sig publiken närmast upp och jublar. Donovan är en stjärna av den digniteten som visar upp sitt Manhattan Beach-hem i MTV:s Cribs. Men i Europa, hos Bayer Leverkusen, lyckades han aldrig att etablera sig under sina två perioder där. Till Tyskland kom han som lovande ungdomsspelare men fann sig inte till rätta utan lånades ut till San Jose Earthquakes, med vilka han vann ligan 2001 och 2003. Donovan återvände till Leverkusen, men fick trots lovord från ledare och lagkamrater endast spela sporadiskt. Tidigt 2005 lyckades han förhandla sig fri från Leverkusen, kom hem till södra Kalifornien och ledde Los Angeles Galaxy till ligaseger.
Mot Norge fick Donovan spela i sin favoritposition som central mittfältare bakom två forwards och han gjorde det med glans. Med små briljanta skarvningar var han flera gånger nära att friställa lagkamrater, och med beslutsamma glidtacklingar stoppade han ett antal norska anfallsförsök. Landon Donovan är en pålitlig målskytt men är trots det mest värdefull för sitt lag som framspelare.
Mot Norge gjorde Taylor Twellman hat-trick. Taylor Twellman, som vet att han måste göra sitt yttersta för att nå en plats i VM-truppen, har efter matchen mot Polen 1 mars fyra mål och tre målpass på fyra träningslandskamper.
Försvarare i engelska Premier League har fått lära sig att ta Fulhams amerikanska striker Brian McBride på fullaste allvar. En intelligent, energisnål spelare, med huvudspelet som sitt starkaste vapen. 10 mål så här långt för sitt klubblag har det blivit. McBride är en VM-veteran – han gjorde sitt lands enda mål i Frankrike 98 och nätade mot Portugal och Mexico i Japan/Korea 02.
Landon Donovan
Många framstående målvakter
Anfallare i tyska Bundesliga tar Borussia Mönchengladbachs amerikanska målvakt Kasey Keller på allvar. Kellers europeiska resa har gått via Millwall, Leicester, Rayo Vallecano och Tottenham. En otroligt lugn och rutinerad keeper, som är högt värderad i Bundesliga. Efter en match mot Brasilien 1998, en match som USA vann med 1-0 och där Keller gjorde ett antal fantastiska räddningar, sa Romario att det var den bästa målvaktsinsats han någonsin sett och att det var en ära att vara på samma plan som Keller.
Men Bruce Arena kan lika gärna välja att ställa Manchester Uniteds Tim Howard längst bak. När Howard efter provspel med AC Milan och Feyenoord hamnade i Man Utd 2003 var det den dyraste övergången i USA:s fotbollshistoria. Tim Howard höll nollan 11 gånger på 29 matcher under sin debutsäsong och världsmästarmålvakten Fabien Barthez fann det bäst att söka sig vidare. Senare har Edwin van der Sar hållit Howard på bänken i Man United, och hans matchovana talar emot Tim Howard som förstemålvakt.
Utmanare om burväktarposten är Brad Friedel, Blackburn Rovers, och Marcus Hahnemann, Reading FC.
Vindsnabbe DaMarcus Beasley, ibland kallad Run DMB, är den klarast lysande amerikanska stjärnan för närvarande. PSV Eindhoven värvade Beasley för att fylla ut Arjen Robbens tröja nummer 11 när Robben gick till Chelsea, och säsongen 2005 blev Beasley den första nordamerikan som spelat semi-final i Champions League. Beasley och Landon Donovan, båda födda 1982, har tillsammans nått framgångar såväl i U-17- som U-23-landslag.
När USA:s national team spelade ut Norge så var det en helgjuten laginsats. Varje spelare var fullt på det klara över sin uppgift, utan att på något sätt bli låsta i sina roller. Det nordamerikanska landslaget under Bruce Arena är välorganiserat elastiskt – spelarnas rör sig över stora områden och alla utespelare tar såväl offensivt som defensivt ansvar. Om Bruce Arena, som tog över förbundskaptensrollen efter VM 1998, sägs det att han är bra på att se till varje enskild spelares styrkor och låta dem spela på det sätt de bäst kan, istället för att tvinga in spelarna i ett förutbestämt system. Han är inte främmande för att chansa lite – många förståsigpåare höjde på ögonbrynen när Arena valde att starta med de då båda orutinerade 20-åriga anfallarna Landon Donovan och DaMarcus Beasley på topp i kvartsfinalen mot Tyskland. VM 2002 blev en framgång för USA med segrar mot Portugal och Mexiko. Claudio Reyna, nu i Manchester City, blev uttagen till världslaget. I landslaget är han normalt kapten, given på mittfältet, men många och segdragna skador gör honom till ett osäkert kort. Reyna kan komma att finnas med Manchester Citys trupp mot Sunderland nu i helgen.
Bruce Arena tog över ansvaret för landslaget efter misslyckandet i VM 1998. Bara två år tidigare hade man kommit igång med den inhemska proffsligan igen. Optimismen om att vinna folkets gunst var stor men knäcktes av debaclet i Frankrike. Lika mycket som man älskar vinnare ogillar man att förknippas med förlorare.
Ligan fyller tio år
Den nuvarande proffsligan Major League Soccer, MLS, fyller blott tio år i år. Många hoppades att VM 1998 skulle bli ett genombrott för fotbollsintresset i USA, men i Frankrike slutade laget sist av alla, vilket inte lockade några nya fans. USA:s fotbollslandslag lider framförallt av att man saknar tillfällen att mäta sig med de bästa. År efter år spelar man sina kvalificeringsmatcher mot nationer som Honduras, Jamaica och Panama. På grund av de många matcherna mot svagt motstånd rankas USA sjua i FIFA:s ifrågasatta världsranking, på delad plats med Mexico, före i tur och ordning England, Portugal, Turkiet, Italien, Danmark och Sverige.
När den första proffsligan North American Soccer League lades ner 1984 hade man inte lyckats etablera sporten bland de stora: baseball, basket, football och hockey. Några lärdomar man tog med sig när man startade Major League Soccer 1996 var att begränsa antalet utländska spelare. NASL blev lite grann ett pensionärshem för sydamerikanska och europeiska stjärnor. En annan lärdom var att försöka bygga speciella fotbollsarenor istället för att spela på planer avsedda för baseball eller football. Efter tio säsonger med MLS är publiksnittet ungefär detsamma som NASL hade när den ligan avvecklades.
Det är en hel del i organisationen som för en utomstående är konstigt med MLS. Det är till exempel ligan som skriver kontrakt med spelare och som ibland säljer dem vidare till Europa. Draften där lagen i turordning väljer spelare ur en gemensam pool kan vara svår att förstå. Avsaknaden av lokal geografisk förankring känns riktigt främmande. Så sent som i december 2005 bestämde Anschutz Entertainment Group att de flyttar sitt lag San Jose Earthquakes från norra Kalifornien till Texas och döper om det till Houston 1836, sedermera Houston Dynamo. Anledningen var Anschutzs missnöje med hur man i San Jose var ovilliga att bygga dem en bra arena. Vad händer med eventuella fans när spelare, ledare och övrig personal byter stad, stat, klubbnamn och tröjor? Skulle Bajen Fans följa med om Anschutz flyttade Hammarby till Borås för att man är missnöjd med arenabygget söder om söder?
Trots alla märkliga påhitt kan man inte ställa nordamerikanerna till svars för ordet soccers uppkomst. På 1880-talet ägnade sig brittiska studenter åt flera olika spel som kallades fotboll. Det spel vi pratar om kallades associated football, eller förenklat assoc eller soccer. I Nordamerika var deras brottar-football alltför etablerad för att man ens skulle överväga att kalla det gröna fältets schack för fotboll, så soccer fick det bli. Och det kunde vara värre. Lång tidigare, i början av 1600-talet när europeiska pilgrimer anlände till Massachusets kust, stötte de på indianer som spelade ett spel de kallade ”Pasuckquakkohowog”, vilket översätts till ”de samlas för att spela fotboll”. Soccer anyone?
Milstolpar i USA:s VM-historia:
1930 – USA var en av de tretton nationer som gjorde upp om det första värlsmästerskapet i Uruguay, och man nådde semifinal mot Argentina.
1950 – I VM i Brasilien vann USA över England med 1-0 i vad som kallades ”the biggest upset ever in international soccer”.
2002 – Förlorade knappt i kvartsfinalen mot Tyskland, det bästa VM-resultatet sedan 1930, efter segrar mot Portugal och ärkerivalen Mexiko.
