Framgång stavas Bruce Arena
Sedan Bruce Arena tillträdde som USA:s förbundskapten i oktober 1998 har landet klättrat elva placeringar på FIFA:s världsranking. USA förde länge en anonym tillvaro i fotbollsvärlden men på senare år har man blivit en kraft att räkna med. Vid VM i Japan och Sydkorea 2002 nådde man kvartsfinal, landets VM-historia börjar dock betydligt tidigare än så.
Uruguay 1930, FIFA arrangerar fotbolls-VM för första gången. De deltagande nationerna behövde inte kvala in till turneringen utan för första och enda gången bjöds lagen in. USA lottades i grupp D tillsammans med Belgien och Paraguay. Klockan 15.00 den 13 juli blåstes historiens första VM-matcher igång. USA mot Belgien på Parque Central och Frankrike mot Mexiko på Estadio Pocitos - alla matcher spelades i huvudstaden Montevideo. USA vann sin match med 3-0 och nådde senare semifinal där man föll mot Argentina. Ingen bronsmatch spelades utan USA delade tredjeplatsen med Jugoslavien. En placering man ännu inte har tangerat eller överträffat.
USA fanns även med när fotbolls-VM arrangerades för andra gången 1934. Den här gången stod Italien som värd och USA föll mot värdlandet i åttondelsfinalen. USA missade VM i Frankrike 1938 men fanns med i Brasilien 1950 när VM startade om efter ett tolv år långt uppehåll. USA gick inte vidare från gruppspelet men kunde stoltsera med att som första nation ha besegrat England i ett VM-slutspel. Efter VM i Brasilien missade USA nio raka mästerskap. Vid Italien-VM 1990 fanns man med bland de deltagande nationerna igen.
Äventyret i Italien blev dock ingen höjdare. Förbundskaptenen Bob Gansler fick se sitt lag förlora mot - i tur och ordning - Tjeckoslovakien, Italien och Österrike. Chansen till revansch skulle komma med ny förbundskapten, jugoslaven Bora Milutinovic, vid hemma-VM fyra år senare. USA gick som en av de fyra bästa treorna vidare till åttondelsfinal där man föll mot Brasilien.
Vid VM i Frankrike 1998 blev det totalt fiasko för USA. Man förlorade samtliga tre gruppspelsmatcher och lyckades bara göra ett mål. Förbundskaptenen Steve Sampson fick lämna sin position och ge plats för Bruce Arena. Mannen med fotbollsvärldens kanske häftigaste namn hade en rad meriter redan innan han tillsattes som USA:s förbundskapten.
Bruce Arena, född i New York 1951, gjorde sig ett namn som tränare för University of Virginias collegelag. Under sina 18 år där tog han hem fem mästerskapstitlar. Lagets statistik under Arenas tid som tränare är imponerande – 295 segrar, 58 oavgjorda och 32 förluster. Arena fostrade blivande storspelare som Claudio Reyna, Jeff Agoos, John Harkes, Tony Meola och Richie Williams.
När USA:s proffsliga Major League Soccer (MLS) startades 1996 lämnade Arena college och tog istället över Washington-laget D.C. United. Arena blev historisk då han med sitt D.C. United tog hem den första MLS-titeln – en prestation han upprepade året efter. Arena utsågs efter den andra titeln till årets tränare i ligan. Under sin sista säsong i MLS 1998 förde Arena DC. United till en ny final där Chicago Fire blev för svåra. I oktober 1998 tillträdde Arena som USA:s förbundskapten.
Arena började med att bygga om landslaget från grunden. Allt gjordes för att laget skulle vara så bra som möjligt vid VM i Japan och Sydkorea 2002. I februari 2002 tog USA hem Gold Cup - CONCACAF:s (the Confederation of North, Central American and Caribbean Association Football) turnering som spelas med än så länge oregelbundna mellanrum. Det var andra gången i historien som USA vann turneringen.
USA tog sig utan problem vidare till VM-slutspelet samma år och lottades i samma grupp som Sydkorea, Polen och Portugal. USA besegrade Portugal i sin första match, kryssade mot Sydkorea och förlorade mot Polen – ett facit som räckte för avancemang till åttondelsfinal. I åttondelsfinalen väntade ärkefienden Mexiko. USA skickade via en 2-0-seger ut Mexiko ur turneringen. USA, som hade slagit många med häpnad, var klart för kvartsfinal mot Tyskland.
Väl där svarade USA för en kanonmatch. Matchen blev en stenhård historia som vanns av Tyskland. Michael Ballack nickade in matchens enda mål på hörna. Tysklands målvakt Oliver Kahn svarade för flera kvalificerade räddningar och räddade tyskarna undan baklängesmål. USA utslagna ur VM, ett VM som gav mersmak.
Inför VM i Tyskland i sommar är tongångarna i det amerikanska landslaget positiva. Förra sommaren tog man hem Gold Cup för tredje gången och flera av landslagsspelarna har spelat bra i respektive klubblag. Bruce Arena kan ha något stort på gång men laget måste tända på alla cylindrar i Tyskland. USA har lottats i Grupp E, en av VM:s tuffaste grupper. VM-äventyret inleds i Gelsenkirchen den 12:e juni där Tjeckien står för motståndet. USA ska därefter möta Italien och Ghana innan man når en eventuell åttondelsfinal.
Arena sätter ett stort hopp till DaMarcus Beasley (PSV Eindhoven), Landon Donovan (Los Angeles Galaxy), Brian McBride (Fulham) och Claudio Reyna (Manchester City). Det är av högsta vikt att de tongivande spelarna i laget presterar under VM.
Det återstår att se hur väl Bruce Arena har förberett laget. Ser man till Arenas gamla meriter talar dock mycket för att USA kommer att nå minst en åttondelsfinal. Spelar laget som man gjorde i förra VM kommer Tyskland att bli en attraktion rikare i sommar, lita på det.
Förbund: United States Soccer Federation
VM-slutspel: 7 (1930, 1934, 1950, 1990, 1994, 1998, 2002)
Största VM-framgångar: Semifinal 1930, kvartsfinal 2002.
Flest landskamper: Cobi Jones (164)
Flest landslagsmål: Eric Wynalda (34)
