Tankar om MLS:s fortsatta expansion
MLS har varje år sedan 2007 expanderat vad gäller antal lag och det kommer att fortsätta framöver. Här kommer lite funderingar kring vilka städer och områden som skulle kunna passa bra för nya MLS-lag i framtiden.
MLS har de senaste åren växt kraftigt i antal lag. Sedan 2007 har någon form av expansion skett varje säsong. 2007 gick Toronto in i ligan, 2008 kom San Jose tillbaka efter två års frånvaro, 2009 kom Seattle med, ifjol Philadelphia och nu i år går Portland och Vancouver in i MLS. Nästa år kommer Montreal Impact in och sen är det en extrem lågoddsare att New York Cosmos blir lag nummer 20 i ligan inför säsongen 2013.
Om MLS nu bestämmer sig för att expandera ytterligare har jag nu funderat lite kring vilka städer och områden som skulle passa bra för att etablera nya lag. Jag har framförallt tagit hänsyn till tre kriterier:
* Områdets befolkningsmängd
* Antal redan befintliga professionella lag i andra sporter i området
* Områdets geografiska närhet till andra MLS-lag
Gällande kriterium nummer två så kan man se ett stort antal redan befintliga lag både som ett problem och som något positivt. Pessimisten skulle säga ”Jaha, då blir det säkert svårt att dra folk till fotbollslagets matcher för de är redan upptagna med att gå på t.ex. baseball och hockey” medan optimisten säger ”Härligt, att det finns så många lag där tyder på att det är en riktig idrottsstad och de skulle säkert även ta ett fotbollslag till sina hjärtan!” I den här texten lutar jag mer åt det förstnämnda synsättet, men jag är väl medveten om t.ex. att Philadelphia Union har helt okej publiksiffror trots att Philadelphiaområdet är sprängfyllt med lag i olika sporter. Det handlar såklart till syvende och sist om fotbollsintresset i staden, men det är svårt att bedöma så här från andra sidan Atlanten.
Tittar man på en karta över MLS-lagens geografiska lokalisering så ser man tydligt tre stora vita fläckar där det inte finns några lag. Dessa är sydöstra USA, den amerikanska södern mellan Texas och Kalifornien samt de nordliga delarna av centrala USA, ungefär mellan Lake Michigan och (staten) Washington.
Sydöstra USA har haft representation i MLS tidigare i form av Tampa Bay Mutiny och Miami Fusion. Båda lades dock ned efter säsongen 2001 då MLS krympte från tolv till tio lag. Tampa Bay har numera ett lag i NASL (andradivisionen i USA och Kanada) vid namn FC Tampa Bay, de gjorde sin första säsong ifjol. Miami hade ett lag vid namn Miami FC som spelat i andradivisionen i många år, men det laget har nu flyttat till Fort Lauderdale och heter numera Fort Lauderdale Strikers. Dessa lag har tyvärr inga vidare höga publiksnitt. Tampa Bay hade knappt 4,000 ifjol medan Miami bara drygt 1,200. Ytterligare ett Floridalag tillkommer i år i form av Orlando City S.C. som har flyttats från Austin där de hette Austin Astex. Utöver de skrala publiksiffrorna kan lagtätheten i andra sporter göra det svårt att etablera ett fotbollslag i Florida. Bara i Miamiområdet finns Miami Dolphins (amerikansk fotboll), Miami Heat (basket), Florida Marlins (baseball) och Florida Panthers (hockey). I Tampa Bay finns Tampa Bay Buccaneers (amerikansk fotboll), Tampa Bay Rays (baseball) och Tampa Bay Lightning (hockey). Övriga stora lag i Florida är Orlando Magic (basket) och Jacksonville Jaguars (amerikansk fotboll). Båda de sistnämnda städerna är stora nog för att inhysa ett professionellt fotbollslag, Orlandoregionen har drygt två miljoner invånare. Kanske skulle det nybildade Orlando City S.C. framöver kunna bli ett MLS-lag? Två andra städer i den delen av USA, som inte ligger fullt så långt sydöst ut är Memphis och Charlotte. Memphis har över 600,000 invånare men bara ett lag i de fyra stora sporterna, i form av NBA-laget Memphis Grizzlies. Charlotte har runt 700,000 invånare och har två lag i form av Carolina Panthers (amerikansk fotboll) och Charlotte Bobcats (basket). Det finns redan ett fotbollslag i Charlotte vid namn Charlotte Eagles, som spelar i tredjedivisionen. Det känns inte som någon dum idé att på sikt flytta upp dem i MLS.
Den tidigare nämnda delen av den amerikanska södern som ligger mellan Texas och Kalifornien är ingen särskilt stor del och utgörs egentligen bara av två stater, nämligen New Mexico och Arizona. New Mexico är faktiskt en stat helt utan professionella lag i någon av de högsta ligorna i de fyra stora sporterna. Därför skulle man mycket väl kunna dra igång ett MLS-lag där. Den största staden i New Mexico är Albuquerque med drygt en halv miljon invånare och det känns tillräckligt stort för att laget skulle kunna dra bra med publik. I Arizona är lagtätheten betydligt större än i New Mexico. Arizona Cardinals (amerikansk fotboll), Arizona Diamondbacks (baseball), Phoenix Coyotes (hockey) och Phoenix Suns (basket) finns redan och har nog annekterat merparten av de idrottsintresserade. Å andra sidan bor det drygt fyra miljoner invånare i Phoenixregionen så publikunderlaget är mycket stort.
De norra centrala delarna av USA är helt befriat från professionella lag i de stora sporterna, detta beroende på att det bor så pass lite folk i de staterna. Den största staden i regionen är Omaha, Nebraska med runt 400,000 invånare, där finns det idag bara ett antal s.k. ”minor league teams”. Boise, Idaho är den största staden i den staten, med runt 200,000 invånare, och det är nog i minsta laget för att inhysa ett MLS-lag. Liksom Omaha har Boise bara ett par lag av ”minor league”-karaktär. Om vi passerar landsgränsen och tittar vad vi har i Kanada så finner vi där två skapligt stora städer i Winnipeg och Edmonton. Winnipeg har drygt en halv miljon invånare och inget lag i någon av de stora ligorna. Tidigare fanns där NHL-laget Winnipeg Jets, men de flyttade till Phoenix inför säsongen 1996. Edmonton är marginellt större och där är det största laget Edmonton Oilers, tidigare Tommy Salos lag under många år. Det finns i dagsläget ett fotbollslag i Edmonton vid namn FC Edmonton. De gör debut i NASL nu under 2011. När vi ändå är inne på det kanadensiska spåret så vore det såklart inte mer än rätt om deras huvudstad Ottawa fick ett lag i MLS. De har idag ett lag vid namn Ottawa Fury som spelar i den nordamerikanska fjärdedivisionen.
Två amerikanska stater som av förståeliga skäl inte finns representerade i MLS är Alaska och Hawaii. Det som förstås ligger dem i fatet är deras geografiska läge samt att det inte bor så värst mycket folk där. Att dessa stater någonsin kommer att få MLS-lag känns högst osannolikt, men med detta sagt vore det såklart svincoolt med ett Honolulu Islanders eller Alaska Polar Bears i MLS! Nu vet jag inte om det finns isbjörnar i Alaska, men å andra sidan finns det väl knappast pingviner i Pittsburgh (NHL-laget Pittsburgh Penguins) eller jättar i San Francisco (MLB-laget San Francisco Giants)!
