Thiago Almada - Argentinas stora framtidshopp
Han har kallats den nye Messi och ryktats vara mer eller mindre klar för Pep Guardiolas Manchester City. Men Vélez Sarsfields guldklimp, med rötterna i samma utsatta område som Carlos Tevez, tar det hela med ro.
För bara någon månad sedan kom dokumentärserien ”Apache” ut på Netflix. En tv-serie som handlar om Carlos Tevez karriär och uppväxten i det fattiga och utsatta området Fuerte Apache i Buenos Aires utkant.
Från samma ställe kommer också den argentinska ligan, just nu, största talang ifrån. Thiago Almada växte upp bara ett stenkast ifrån det huset där Tevez tog sina första steg i. Almada är bara 18 år fyllda men har redan målats upp som den näste Lionel Messi och Sergio Agüero. Redan under fjolårssäsongen fick han chansen av tränaren Gabriel Heinze i Vélez och tog till vara på den med bravur. Ett antal gjorda mål och ett instinktivt målsinne gjorde att flera storklubbar i Europa visade intresse för honom under sommaren. Där var faktiskt kraftfulla rykten om att Pep Guardiola och Manchester City var beredda att betala 26 miljoner euro för talangens underskrift, men tillslut valde han att stanna i Vélez - åtminstone ett tag till.
Vélez är en klubb som gjort sig känd för sin fina ungdomsakademi. Laget som kom sexa ifjol utgörs av nästan uteslutande spelare ifrån den egna akademin. Inför denna säsong såldes Matias Vargas till spanska Espanyol och Nicolás Domínguez skrev på för italienska Bologna, som han kommer ansluta till antingen i januari eller nästa sommar.
Redan som en liten grabb fick Almada arbeta för att hjälpa familjen att kunna sätta mat på bordet. Han brukade hjälpa sin farfar med att sälja grönsaker på ett torg inne i Buenos Aires. Men egentligen ville han, precis som dom flesta småkillar i Argentina, spela fotboll. Tidigt fångades han upp av Vélez och fick spela i dom olika ungdomslagen. Men precis som Tevez var Almada mest vann vid spelet på gatan och att dribbla har alltid varit lika fundamentalt för honom som att göra mål. I ungdomslagen fick han rådet att göra färre ”gambetas” (en vanlig, argentinsk, fint) och istället spela bollen vidare. Men även om Almada delvis rättade in sig i ledet har han alltid varit en spelare och person som inte låtit någon tala om för honom hur han ska vara. Man skulle kunna beskriva honom som en rebell som valt att möta livets motgångar med huvudet först.
Thiago Almada tillsammans med Carlos Tevez.
När han var åtta år fick han glädjen och äran att träffa sin barndomsidol, Juan Roman Riquelme, för en klassiskt ”asado” (argentinsk grillfest). Det skulle bli början på en långvarig vänskap med den 41-årige legendaren som har barn i samma ålder som Almada. Så sent som i förra veckan var faktiskt Almada på besök hos familjen Riquelme för att fira sonen Agustins 17-åriga födelsedag. Samtidigt passade dom på att ha en asado och titta på River mot Boca i Copa Libertadores.
”Jag tittade alltid på Riquelmes matcher när jag var liten. Han var ett fenomen och en spelare jag vill efterlikna. Sättet som han täckte bollen på, slog klockrena djupledspassningar och öppnade upp spelet för sina medspelare var fantastiskt”.
Trots sin ringa ålder har Almada redan fått känna på hur det känns att vara en del av A-landslaget då han under VM 2018 i Ryssland fanns med i den trupp som agerade som träningsmotståndare mot förstauppställningen. Men det lär förmodligen inte dröja särskilt lång tid innan Almada själv springer runt på planen som stjärnan allas ögon vilar på.
Mot Independiente under helgen som var gjorde Almada ett riktigt vackert mål när Vélez vann med 2-0 på hemmaplan. Heinze har sakta men säkert låtit den unge, rebelliska, anfallare få acklimatisera sig och det har burit frukt. Målet var hans andra den här säsongen och även om han ännu inte är helt given i Vélez så är det bara en tidsfråga innan vi ser honom i en storklubb i Europa. Almada är Argentinas just nu hetaste artonåring och innan vi vet ordet av kommer han vara namnet på många flers läppar än dom som enbart följer den argentinska ligan.
En ny Messi eller Agüero? Jag skulle säga en ny Carlos Tevez. För det finns nog ingen utomstående som kan förstå hur det är att växa upp i Fuerte Apache bortsett ifrån dom som faktiskt gjort det. Almada är en av dom och med den bakgrunden finns det ingen stadion i hela världen som skrämmer honom.
