USA utslagna efter förlust mot Belgien
USA:s VM är över efter förlust med 1-2 mot Belgien efter förlängning. Ett hårt kämpande USA klarade 0-0 efter full tid mot ett spelmässigt överlägset Belgien, mycket tack vare en omutbar Tim Howard, men i förlängningen gick Belgien snabbt upp till en 2-0-ledning. Julian Green reducerade för USA och Clint Dempsey hade ett jätteläge till kvittering, men Belgarna höll undan och vann.
Så var det då slut för den här gången. USA förlorade i åttondelsfinalen mot favorittippade Belgien med 1-2 efter förlängning, ett resultat som hintar om en jämn match men belgarna kunde ärligt talat ha vunnit med fyra, fem och kanske till och med sex mål under ordinarie tid om det inte hade varit för en storspelande Tim Howard.
USA ställde upp med nyss nämnde Tim Howard i mål och en backlinje från höger bestående av Geoff Cameron (som kom in i laget igen efter att ha varit petad mot Tyskland), Omar Gonzalez, Matt Besler och DaMarcus Beasley. På tremannamittfältet startade Graham Zusi, Michael Bradley och Jermaine Jones och på topp startade Fabian Johnson, lagkaptenen Clint Dempsey och Alejandro Bedoya. Belgien ställde upp med Thibaut Courtois i mål och en backlinje från höger bestående av Toby Alderweireld, Daniel van Buyten, Vincent Kompany och Jan Vertonghen. Som defensiva mittfältare spelade Marouane Fellaini och Axel Witsel. Framför dem spelade Dries Mertens, Kevin De Bruyne och Eden Hazard och så Divock Origi som "nia".
Belgien skapade sin första chans efter inte ens en minuts spel då Origi löpte i djupled och kom in framför Omar Gonzalez och avlossade ett lågt skott mot mål. Tim Howard räddade med en benparad och det skulle sannerligen inte bli sista gången Howard räddade amerikanerna från ett insläppt mål i den här matchen. Belgien ägde spelet fullständigt och tryckte ned amerikanerna långt ned på egen planhalva. Avsluten, inläggen och hörnorna kom i en aldrig sinande ström och Howard fick inte en lugn stund. Att återge varenda belgisk målchans ser jag ingen större vits med, men de borde i alla fall ha haft ledningen med ett par bollar i halvtid men misslyckades med detta tack vare/på grund av Tim Howards räddningar och egen ineffektivitet. USA:s enda chans värd namnet i första halvlek kom genom Clint Dempsey som med vänsterfoten försökte skruva in bollen till vänster om Courtois, men skottet gick ganska rakt på den långe belgiske målvakten. Värt att nämna är också att Fabian Johnson fick bytas ut på grund av en lårskada i 32:a minuten och in kom DeAndre Yedlin från Seattle Sounders FC, som gjorde ett bra inhopp och nu nog har säkrat sin plats i landslaget för lång tid framöver.
Andra halvlek skiljde sig inte mycket från den första. Belgien höll bollen inom laget och sprang åttor runt de hårt kämpande amerikanerna. Tim Howard höll USA kvar i matchen med den ena kanonräddningen efter den andra. Den vassaste var när Howards Evertonlagkamrat Kevin Mirallas kom fri och Howard styrde bollen utanför målet med dobbarna på vänsterskon. Den enda gången då Howard inte såg riktigt stabil ut var när han valde att släppa en nick från Origi, som tog i ovansidan av ribban. Howard trodde nog att nicken skulle gå över målet med marginal. USA fick försvara sig nästan hela andra halvlek, men på övertid fick de en jättechans att göra mål och vinna matchen. Inhopparen Chris Wondolowski, till vardags i San Jose Earthquakes, nickades fram i straffområdet och var helt omarkerad bara några meter framför mål, men Wondolowskis skott gick över. 2012 års Chris Wondolowski, som gjorde 27 mål på 32 matcher i MLS, hade gjort mål där, det vågar jag lova.
Matchen gick alltså till förlängning och där dröjde det bara tre minuter innan belgarnas välförtjänta mål kom. Romelu Lukaku, som kom in istället för Origi efter andra halvleks slut, kom loss på högerkanten och spelade in bollen till Kevin De Bruyne. De Bruyne skaffade sig ett skottläge ur halvsvår vinkel och placerade in 1-0 intill den bortre stolpen och det skottet var så välplacerat att inte ens Tim Howard kunde göra något åt det. I det här läget kändes det rätt kört för USA och i 105:e minuten blev det ännu värre när De Bruyne spelade fram Lukaku, som tog sig in framför en slutkörd Matt Besler och placerade in 2-0 intill den närmsta stolpen. USA fick dock snabbt in en reducering då Michael Bradley lyfte fram bollen till inhopparen Julian Green och Green drog till på volley. Träffen var allt annat än ren men skottet gick in ändå. I 114:e minuten var USA ytterst nära en kvittering då Clint Dempsey kom fri efter en underbar kortpassningsfrisparksvariant, men hans mottagning var inte den bästa och Courtois hann därför ut för att täcka skottet. Det var USA:s sista vassa chans till kvittering, en furiös slutforcering till trots, och Belgien vann således med 2-1. Visst kändes förlusten lite snopen med tanke på Wondolowskis jättemiss i slutet av andra halvlek och sen hur nära det var att bli 2-2 i förlängningen, men Belgien kunde ju lika gärna ha vunnit med 6-0 under ordinarie tid så man kan inte säga annat än att segern var välförtjänt. Hatten lyfts för Marc Wilmots och hans spelare.
Om man ska försöka sig på lite individuell spelarkritik bland amerikanerna så kan man inte göra annat än ge Tim Howard högsta betyg. MLSsoccer.com ger Howard 10 av 10 och skriver att "Howard looked like a comic book movie hero out there, with 16 saves and three authoritative punches". Jag har under lång tid tyckt att Howard är en riktigt grym målvakt och min åsikt har inte förändrats under det här mästerskapet. Den här insatsen tycker jag för upp honom i samma liga som Keylor Navas, Guillermo Ochoa, Claudio Bravo och kanske någon till målvakt som har gjort riktigt överjävligt grymma VM. Om någon amerikan ska vara gäst hos David Letterman efter det här världsmästerskapet så är det Howard! Matt Besler och Omar Gonzalez hade svårt att hänga med de kvicka och tekniska belgarna, dock var Gonzalez nyttig med sin längd när belgarna lyfte in inlägg och sina typ elvatusen hörnor. Tyvärr tabbade han sig lite vid belgarnas första mål eftersom han inte fick bort bollen på Lukakus inspel. Jag hoppas i alla fall att Besler och Gonzalez får utgöra USA:s mittbackspar under de kommande sex-sju åren, om ingen avsevärt bättre spelare kommer fram. På mittfältet tyckte jag att Bradley gjorde en hyfsad match men även i den här matchen var det några gånger där han gjorde det väldigt svårt för sig och blev av med bollen. Jermaine Jones krigade på bra som vanligt, men Bedoya och Graham Zusi hade svårt att få något uträttat. Clint Dempsey syntes heller inte till mycket borträknat USA:s enda chans i första halvlek och frisparksvarianten i förlängningen. I en sån här match saknade man verkligen Altidore och hans råstyrka. DeAndre Yedlin gjorde ett piggt inhopp och är i landslaget för att stanna, frågan är bara om det är som högerytter eller på hans riktiga position högerback och när han tar en plats i startelvan. Även Julian Green gjorde ett bra inhopp och ställde till med oreda mot trötta belgare. Chris Wondolowski… Ja, vad ska man säga. Den där missen lär han älta ett bra tag framöver.
Den kontroversiella petningen av Landon Donovan, då. Hur avgörande blev den i den här turneringen? Jag vidhåller att han borde ha varit med i truppen och nosat på en plats i startelvan, men han hade givetvis inte hjälpt USA att komma längre än vad som nu blev fallet.
