Remember the Titans; Karl Malone
Artikelserien där vi hyllar före detta profiler är tillbaka. Denna gång handlar det om världens bästa brevbärare.
I en liten stad kallad Summerfield med endast 200 invånare i Louisiana föddes en av NBAs mest omtalade spelare, Karl Malone.
Brokig uppväxt
Som ett av åtta barn växte Karl upp. Trots att Malone var klent byggd, rent utav tanig så dominerade han på High School-scenen. Det var redan på High School Karl fick smeknamnet ”The mailman” som skulle komma att följa honom under hela hans karriär, ett smeknamn som kom till på grund av Malones förmåga att ”alltid leverera”, det var även på High School han gjorde sig känd för att dela ut vassa och oftast välriktade armbågar. Trots den enorma poängskörden så var det ingen självklarhet att Malone skulle fullfölja på college. Hans betyg var nämligen så usla och under hans första år på Louisiana tog hans mamma ett ledigt år för att se till att hennes son skötte skolan. Lite tidigare än ingången på college hade Karl börjat att bygga de muskler som skulle ta honom till den oerhörda framgången i världens bästa liga.
Malone draftades i det första året som David Stern uppfann ”The draft lottery”. I en mycket stark årgång draftades Karl Malone som nummer 13 totalt av Utah Jazz. Spelare som Patrick Ewing och Chris Mullin gick före honom i draften och efter honom fanns bland andra Joe Dumars. Utah Jazz-organisationen som året innan under burop hade draftat pointguarden John Stockton beslutade sig rätt tidigt för att satsa på Malones potential och tradade bort sin andra starka forward, hall of famern Adrian Dantley. Malones första säsong slutade med en plats i NBA All rookie team men det var först när Jerry Sloan kommit till klubben som Karl Malone tillsammans med John Stockton började göra rejäla intryck i NBA.
The pick and roll ger resultat
Den före detta Chicago Bulls-spelaren Jerry Sloan anställdes utav Utah Jazz som huvudtränare under 1988, en position han än idag innehar. 1988 var även det året då Karl Malone spelade sin första All Star-match, ett event som ”The mailman” skulle komma att deltaga vid 10 år i rad efter debuten. Malones fruktansvärda styrka kombinerat med John Stocktons utmärkta spelsinne blev ett av de mest fruktade anfallsvapnen i NBA. Det scenario som oftast utspelade sig under de både giganternas 18 säsonger tillsammans var att motståndarna missade ett skott, Malone tog returen och passade till Stockton som dribblade upp bollen och hittade en Malone i fart som smällde in en kraftfull dunk, eller så iscensattes deras mycket framgångsrika pick and roll.
Malone var ett fysiskt fenomen som utöver gediget poängplockande tog mycket returer och snittade genom sin karriär en double-double. Utah Jazz blev ett fruktat lag i väst, som alltid var svårspelade men som aldrig riktigt höll i längden. Efter ett par år med sorti i konferens-finaler så gick man säsongen 1996-97 hela vägen till final mot Michael Jordan och hans Chicago Bulls. Det var övrigt inför den säsongen som hela Jazz organisation förnyades med ny logotype och nya klubbfärger. Karl Malone ärades inför slutspelet med sin första MVP-titel och brevbäraren från Louisiana passerade som endast femte spelare 25 000 poäng och 10 000 returer. I finalen mot Bulls blev Michael Jordans ”flu game” för mycket och sänkte förhoppningsfulla supportrar i Delta Center.
Trots finalförlusten hade Utah Jazz fått sitt bevis på att det var ett starkt lag. Säsongen efter den första finalförlusten började illa med en långtidsskadad Stockton och Malone bar i princip ensam fram Jazz mot fina resultat. Men laget hade även den utmärkte skytten Jeff Hornacek och den rejäla centern Greg Ostertag och man slutade säsongen på finfina 62-20. Återigen blev det final mot Chicago Bulls och Michael Jordan. Återigen blev det täta finalmatcher. Återigen sänkte Michael Jordan Utah Jazz på deras egen hemmaplan. Tyvärr för Malone så var det han som hade bollen vid ledning och matchens sista possession, men Jordan slog bollen ur hans famn och avgjorde finalen i sin sista match för Bulls.
Desperation för titel
Om Jordans karriär var en lycklig saga så var Malones en dystrare sådan, i alla fall på det kollektiva planet. Malone fick aldrig revansch för den snöpliga steelen i Delta Center och anses idag som en av de absolut största spelarna som aldrig vunnit ett NBA-mästerskap. ”The Mailman” vann dock två stycken OS-guld (1992 i Barcelona och 1996 i Atlanta) så att kalla honom förlorare är absolut att överdriva. Tränaren Jerry Sloan sa om Malone: ” Even though he never won a championship, he had an outstanding career. He played a lot of times when he shouldn't have. He did whatever he could to try to win, and I think that kind of thing is overlooked a lot these days in the game of basketball”
Malone fick sin andra MVP-award den av lockout förkortade säsongen 1998-99 och var bara en omöjlig David Robinson ifrån att gå till sin tredje raka final. Efter att ha lämnat Salt Lake City 2002 som innehavare av klubbrekord i poäng, returer, startade matcher, antal minuter och antal gjorda straffkast så gjordes en sista satsning på att få sin efterlängtade titel. Tillsammans med Gary ”the glove” Payton anslöt han till Shaquille O’Neal och Kobe Bryants Los Angeles Lakers som hade vunnit tre raka mästerskap. Det namnstarka laget lyckades inte skörda de framgångar man hoppats på och det slutade faktiskt med att en för gångs skull skadad Malone fick se Detroit Pistons ta mästerskapet i hans sista match 2004. En klen tröst för Karl var att hans dotter som rookie vann ett WNBA-mästerskap med Detroit Shock samma år.
Mannen, myten, legenden
Karl Malone är tveklöst en av NBAs största spelare genom tiderna. Utanför planen är herr brevbärare en mycket kontroversiell person som gärna pratar om sin republikanska politik. Malone påstås även vara far till NFL-stjärnan Demitrus Bell, något som han envist förnekat. Hans personlighet avspeglade sig också på planen där han ansågs vara en stundtals ful spelare som med armbågar och andra knep såg till att skaffa sig fördelar.
Det finns massvis med mera kuriosa om Malone och för att inte framställa honom i alltför dålig dager kan artikeln avslutas med att berätta att Karl Malone inför Lakers-flytten 2002-03 artigt avböjde tröja nummer 32 (det han alltid spelade med i Utah) trots att Earvin ”Magic” Johnson (som tröjan pensionerats åt) bad honom att göra det. Fina ord får avsluta om mannen, myten, legenden Karl ”the mailman” Malone.
Fakta Karl Malone
Född: 24 juli i Summerfield, Louisiana.
Draft: Draftad av Utah Jazz som nummer 13 i den första rundan 1985.
Längd: 2.06 m.
Vikt: 116 kg.
College: Louisiana Tech.
NBA-klubbar: Utah Jazz (1985-2003), Los Angeles Lakers (2003-2004).
Meriter: 2 gånger MVP, 2 OS-guld, 2 gånger All Star MVP.
NBA-karriären i siffror: 1476 matcher, 25 ppg, 10.1 rpg, 5248 assists och 1145 blocks.
