Matchup:
Los Angeles Lakers vs. Houston Rockets
Efter att ha slagit ut Utah Jazz och Portland Trail Blazers med 4-1 respektive 4-2 i matcher ställs nu Los Angeles Lakers och Houston Rockets mot varandra i den ena av två semifinalserier i Western Conference.
LA Lakers – som var bäst i väst förra säsongen – hade inga större problem med att avfärda Utah Jazz i kvartsfinalen. Att man inte svepte iväg motståndarna med 4-0 i matcher likt Denver Nuggets förra året gör nog inte Lakers-fansen så mycket i och med att den lilla plumpen i förlustprotokollet mot Jazz ändå var på bortaplan där man tog revansch matchen senare i en imponerande seger.
Houston Rockets hade det inte fullt så lätt i sin kvartsfinalserie, även om det inte var någon heljämn batalj det heller. Laget slutade säsongen på en femteplats i Western Conference och fick då möta Portland Trail Blazers. Man kopplade greppet i två hemmasegrar i match tre och fyra och hade då 3-1 i matcher, men Portland tog sista livlinan och reducerade till 3-2 innan Houston kunde avgöra serien i nästa match.
Texas-laget är starkt hemma men är desto ojämnare på bortaplan, något som kan straffa laget då motståndarna LA Lakers har hemmaplansfördel. En annan sak som talar för Lakers är lagets erfarenhet av slutspel; senast Houston var i en Conference-semifinal var 1997. Man har sedan dess stött på Lakers två gånger – 1999 och 2004 – i slutspelets förstarunda där LA-laget gick vidare tämligen bekvämt från båda mötena.
Houston är med andra ord starkt nederlagstippade i det här semifinalmötet med Los Angeles Lakers, men de som ändå ska försöka skrälla i Rockets namn är spelare som Ron Artest, Yao Ming och Aaron Brooks. Men det är faktiskt ingen av dessa herrar som leder Houston Rockets interna poängliga så här långt i slutspelet. Luis Scola är den som dominerat så här långt för de rödvita med ett snitt på 16.2 poäng och 6.7 returtagningar per match. Däremot är varken Arest, Yao Ming eller Brooks långt efter då trion ligger på ett snitt kring 15 poäng vardera.
Offensivt sett är Houston ett riktigt bra lag när allting klaffar, men om man skall rubba LA Lakers krävs det mer än så. Defensiven måste fungera till perfektion och kanske också att Lakers inte riktigt får allting att stämma. LA har levt mycket på Kobe Bryant, Pau Gasol och Lamar Odom i slutspelet då avbytarna inte direkt rosat marknaden. Jag tänker då främst på spelare som Jordan Farmar och Sasha Vujacic som är två spelare som bara ska in och leverera när de kommer in på banan. Shannon Brown tog mer eller mindre över Farmars reservplats i kvartsfinalspelet mot Utah.
Frågan är om det är nu som avbytarna kommer igång på allvar? I går hade Lakers ett tre timmars långt träningspass där Lamar Odom erkände att reserverna körde över startspelarna i en internmatch. Om nu det säger så mycket.
Sist men inte minst återkommer den ständiga frågan när ett lag vilat längre än ett annat: Påverkar den långa vilan Lakers? Det finns alltid två sätt att se på saken. Det kan ibland vara bra med extra vila för att kunna ladda om batterierna till max och inte vara lika uttröttad som motståndaren. Däremot kan det vara till en nackdel då kanske rytmen sitter i bättre hos laget som nyligen spelat match än, i det här fallet, Lakers som haft upp emot en veckas viloperiod.
Tidigare möten
LA Lakers – Houston 111-82
Houston – LA Lakers 100-105
Houston – LA Lakers 96-102
LA Lakers – Houston 93-81
Lakers besegrade alltså Rockets i samtliga fyra matcher lagen emellan under grundserien, men flera spelare har betonat att slutspelet är en helt annan femma. Så här säger Kobe Bryant:
De har haft spelare som hoppat in och ut ur startuppställningen i samtliga fyra matcher – precis som oss – så det är svårt att värdera det (de fyra segrarna) i det här sammanhanget.
Spelschema
4/5 LA Lakers – Houston
6/5 LA Lakers – Houston
8/5 Houston – LA Lakers
10/5 Houston – LA Lakers
(12/5 LA Lakers – Houston
14/5 Houston – LA Lakers
17/5 LA Lakers – Houston)
