Är Clippers en contender?
För första gången så kommer Los Angeles Clippers att inleda en säsong som det bästa laget i Los Angeles. De har den bästa point-guarden i hela ligan, kanske den bästa tränaren, den mest atletiska power forwarden någonsin, ett flertal skyttar av klass och en djup bänk med många alternativ. Kan det räcka för att slå Miami Heat i en sju-matchers serie i juni nästa år?
Troligtvis inte. Bara att vara det bästa laget i Western Conference kommer att vara svårt nog eftersom väst kommer att vara så bra som den någonsin har varit tidigare.
Clippers har svagheter, men det har även alla andra lag, Miami inkluderat. Tittar man lite djupare så kan man se vad Clippers har för chanser den här säsongen.
Bästa coachen i ligan?
Clippers har nu Doc Rivers som tränare, en av endast fyra aktiva tränare som har vunnit ett mästerskap. De skickade iväg deras 2015 first round-pick i utbyte mot honom, något som kan ses som ett dumt val rent finansiellt, men nödvändigt för att ha någon på bänken som inger respekt hos spelarna. Trots att Rivers de senaste åren har haft ett av ligans ineffektivaste lag offensivt så har han med sin taktiska briljans, som har prioriterat försvar, tagit Boston långt i slutspelet varje år.
I år kommer inte offensiven att vara Rivers stora uppdrag, utan det är defensiven. Clippers var ett av de bästa lagen offensivt förra säsongen och nu när flera skyttar har kommit in i laget kommer det att vara ett ännu mindre problem. Det som han kan tillföra offensivt är bra plays under slutet av matcherna i slutspelet. Där hade Clippers problem mot Memphis i våras då deras offensiv egentligen byggde på att ge bollen till Chris Paul, isolera honom och sedan hoppas att han gör något bra. Rivers är kanske den bästa coachen i hela ligan på att rita upp olika varianter när hans lag har bollen i sidan och det kan vara livsviktigt efter en time out i slutet av matcher.
Den stora utmaningen för Doc är om han kan lyfta Clippers försvar som förra året var medelmåttigt, till ett av de bästa försvaren i ligan enbart med hjälp av ett system. Det finns flera spelare i laget som till exempel Jamal Crawford som kan ses som en akilleshäl i försvaret. Varken Griffin eller JJ Redick är kända för sitt försvarsspel och DeAndre Jordan har inte utvecklats till det defensiva monstret likt Kevin Garnett.
Rivers dagar att ha en medelmåttig offensiv och ett av ligans bästa försvar är över. Nu kan vi bara vänta och se om han kan lyckas med Clippers tillgångar.
En point guard med ett nytt megakontrakt
Strax efter Clippers gjort klart med Doc Rivers som deras nya tränare så skrev Chris Paul på ett nytt kontrakt värt $107 miljoner över fem år och det är det största kontraktet som har skrivits i Los Angeles-klubbens historia. Förra säsongen så snittade Clippers 112,1 poäng per 100 possessions med Paul på planen, en effektivitet som skulle vara två poäng bättre än Miami Heats statistik som förra säsongen ledde den kategorin. När Paul satt på bänken sjönk det numret till 101,3 poäng per 100 possessions som något ironiskt skulle rankas högre än Bostons offensiv förra säsongen.
Paul rankades som den bästa point guarden i NBA när det gäller WARP (Wins Above Replacement Player) och den kommande säsongen så har han fler skyttar i laget som lär göra att även hans assistsnitt kommer att öka i år. När han tidigare har tagit sig förbi sin försvarare och fått försvaret att kollapsa har han inte alltid kunnat lite på att det finns en skytt i hörnet som kan sätta trepoängaren och det gör att många försvar har enbart kunna fokusera på att stoppa honom. Trots sin storlek är han även en av de bästa försvararna i ligan på sin position och ledde förra året ligan i steals per match.
Chris Paul är den viktigaste spelaren för Clippers och han måste vara skadefri för att Clippers överhuvudtaget ska ha en chans att gå långt i slutspelet.
Två sinnessjukt atletiska big men som behöver ta nästa steg
Clippers har utan tvekan den mest atletiska frontcourten i ligan, men tyvärr är inte den atletiska förmågan allt. DeAndre Jordan, som sköt katastrofala 38 procent från straffkastlinjen förra säsongen har blivit känd som en spelare som enbart kan göra poäng när han dunkar. Flera av hans dunkar minns fans och spelare (Brandon Knight) fortfarande, men sedan är det inte mycket mer av hans spel som är minnesvärt. Tidigt under förra säsongen såg det ut som om han hade utvecklat ett post-game men det föll snabbt i glömska då han inte kunde scora särskilt ofta. Ett defensivt monster var han inte trots sin atletiska förmåga och snittade ”bara” 1,4 blocks per match.
Ska man vara helt ärlig så fick Jordan aldrig riktigt chansen att utvecklas till den spelaren han har potentialen att bli under Vinny Del Negro eller någon annan coach hela vägen tillbaka till college. Del Negro spelade ofta ut det säkra kortet i någon äldre spelare under sin tid som coach istället för spelare med potential. Förra året var det kanske för att det var hans sista år på kontraktet, men han har haft samma inställning under hela sin karriär. Jordan är nyckeln till försvaret och det skulle vara fantastiskt för alla Clippers-fans att i vår få höra att någon kommentator i nationell TV pratar om hur Rivers har lyckats förvandla Jordan till den nya Garnett. Det är någonting som bara tiden kan visa, för just nu är DeAndre Jordan en spelare som bara är ihågkommen för sina dunkar.
Den andra spelaren i den tvåhövdade atletiska monsterfroncourten är Blake Griffin. Griffin som under sin treåriga karriär har varit en all-star varje säsong och är kanske den mest atletiska spelaren som någonsing har spelat i NBA. Hans viktigaste attribut är att han attraherar double teams när han postar upp spelare och är starkare och snabbare än nästan varje forward som vaktar honom 1-mot-1. Han är en bra passare och med spelare som Matt Barnes och Jared Dudley som rör sig bra utan boll kan Clippers få enkla poäng när Griffin postar upp.
Tyvärr är han inte alls den försvarare han borde vara med sin spänst och styrka. Han har inte heller något egentligt mid-range game och hans straffkastprocent behöver bli bättre då han drar många fouls. Under förra säsongen blev hans per 36 minuter-statistik inte bättre, utan tvärtom istället. Det kan bero på att laget förbättrades kraftigt och det krävdes anpassning, men vill han bli en spelare av den kalibern han har potentialen att bli, borde inte de numrerna har minskat.
Om tre-fyra år kan Griffin mycket väl vara en av de fem bästa spelarna i ligan. Chris Paul sa nyligen i en intervju att Clippers kommer att bli så mycket bättre som Blake utvecklar sig under säsongen. Det är väldigt mycket press på en spelare som bara är 24 år, men ska man bli en av de bästa spelarna krävs den pressen.
Utbyte av komplementspelare
De bytte tidigt bort Eric Bledsoe och Caron Butler mot JJ Redick och Jared Dudley. De re-signade Matt Barnes och Ryan Hollins och de signade även Darren Collision och Byron Mullens.
Redick och Dudley är två mycket kompetenta skyttar som kan göra så mycket mer än at stå i hörnen och sätta öppna skott. Redick är en underskattad ballhandler och är bra när det gäller pick&roll-situationer. Hans range när det gäller trepoängskyttet är nästan obegränsad och Rivers lär använda honom så att han kommer att komma från screens off the ball likt Ray Allen i Boston.
Dudley är en kompetent försvarsspelare och rör sig bra utan bollen. Under förra säsongen var han top 5 när det gäller FG% från 16-23 feet, något som visar vilken bra skytt han är. Under många år har det sagts att han skulle vara en perfekt rollspelare hos en contender, något som han nu är.
Redick och Dudley vet sina begränsningar, något som kan vara bra till skillnad från en gammal stjärna som fortfarande tror att han är den spelaren han var under sin prime likt Caron Butler.
Barnes är en av de bättre försvararna på sin position, Collision är en okej nergradering från Bledsoe som back-up point guard och Mullens är en spelare som de kan använda som en pick-and-pop spelare, något som de har saknat.
Det är en bänk som tillsammans med Jamal Crawford fortfarande är en av de bästa i ligan, trots att de är lite tunna när det gäller deras frontcourt
Slutsatser
Los Angeles Clippers är ett bättre lag från förra säsongen. De kommer att sluta med ett bättre record i grundserien och de kommer att gå längre i slutspelet. Trots det så tror inte jag att Clippers kommer att sluta säsongen som det bästa laget i väst. Det finns just nu lite för många om som måste försvinna innan laget är komplett.
Clippers har för många svagheter som motståndarna kommer att kunna använda emot dem och Doc Rivers kommer inte att vara lösningen på allt. När Chris Paul kom till Clippers ville de ha stämpeln som Lob City, den vill de inte ha idag. Tyvärr för deras del tror jag att den stämpeln kommer vara kvar i år. De mäts inte längre efter deras prestation i grundserien, nu är det slutspelet som gäller. Det kan då vara ett problem när deras två största stjärnor, Griffin och Paul, inte har varit längre än i den andra slutspelsrundan tidigare.
Clippers kommer nästa säsong fortfarande vara det mest underhållande laget i NBA, men det är där det kommer att stanna.
Twitter: @gammalgreger
