Är Clippers en contender?
Under sommaren fick Clippers en ny ägare, de förstärkte sin bänk och har även två av de tio bästa spelarna i ligan, men är det tillräckligt för att vinna ett mästerskap?
Förra säsongen så åkte Los Angeles Clippers ut i den andra omgången i slutspelet mot Oklahoma City Thunder. Ett slutspel som för Clippers del överskuggades av den före detta ägaren Donald Sterlings rasistiska uttalanden. Det är svårt att säga hur mycket den här skandalen påverkade laget då den kom fram i den första omgången mot Golden State Warriors. Tränaren Doc Rivers tog då på sig rollen att svara på alla frågor rörande Sterling då han ville att spelarna enbart skulle fokusera på matcherna. Clippers lyckades vinna den första omgången, men oron kring Sterling-skandalen, som var en världsnyhet, fanns nog kvar i bakhuvudet på många av spelarna. I serien mot Thunder så var Clippers fruktansvärt nära att vinna match 5 på bortaplan och ta ledningen med 3-2, men efter flera misstag under den sista minuten så vann OKC matchen och avgjorde sedan serien på hemmaplan. Är det Clippers-förbannelsen som spelar in när det vankas slutspel eller är det helt enkelt att de inte har ett tillräckligt bra lag?
Doc Rivers inleder sin andra säsong som tränare med ett nytt kontrakt och är ansedd att vara en av de bästa tränarna i ligan. Under sin tid som tränare har han varit känd som en bra defesniv coach, en riktig ledare och ett geni när det gäller att rita upp inbound-plays i slutet av matcherna. Under Rivers första säsong i Clippers var offensiven helt fenomenal då de ledde ligan i mest poäng per match med 107,9 och även i offensive rating med 112,1. I defensiven fanns det ljusglimtar, till exempel att de ledde ligan när det gäller trepoängsförsvar då motståndarna satte endast 33,2 % av alla treor mot dem och att de var nia i defensive rating med 104,8. Dock finns det mycket att förbättra när det gäller defensiven. Tittar man på statistiken var de nummer 14 när det gäller insläppta poäng per match med 101,0, vilket egentligen inte är så dåligt med tanke på vilket tempo laget spelar i under matcherna. Det som de borde oroa sig för är hur mycket poäng de släpper in per match in the paint (ursäkta svengelskan). Clippers släpper in 44,5 poäng nära korgen och de är endast 23:a i ligan med den statistiken. Ett annat problem är den defensiva returtagningen trots att man har den bästa returtagaren i hela ligan i Deandre Jordan. Clippers tog 72,3 % av de möjliga returerna i defensiven och de rankades som 28:a i den statistiken vilket är för dåligt om man jämför med andra topplag, (om man bortser Miami som hade Lebron James förra säsongen).
Tittar man rent spelarmässigt är de flesta spelarna i laget mer offensivt inriktade än defensivt. Chris Paul är fortfarande en av de absolut bästa försvararna som point guard, Deandre Jordan är en defensivt inriktad center som ska vara ankaret i försvaret och har gjort det riktigt bra, men efter det ser det tunt ut när det gäller defensiva kvalitéer. JJ Redick har svårt att vakta större shooting guards, Matt Barnes är en okej försvarsspelare men är ingen ”Lebron-stopper”, Blake Griffin och Jamal Crawford har aldrig varit kända för sitt försvarsspel och nya spelare som Spencer Hawes och Jordan Farmar är klart bättre offensivt än defensivt. Trots dessa svagheter så är ju NBA en liga styrd av stjärnor och i Clippers finns det två sådana.
Blake Griffin slutade som nummer tre i MVP-omröstningen bakom Kevin Durant och Lebron James förra säsongen och tog ytterligare ett kliv i sin utveckling. Han visade att han kan leda ett lag när Chris Paul var skadad och hade fortfarande ett antal monsterdunkar. Dock så utvecklades han inte tillräckligt mycket enligt mig för att få kallas en superstjärna. Hans jumpshot är fortfarande inte tillräckligt bra för att motståndarna ska respektera hans skott då försvararna kan ha någon meter mellan sig och Griffin. Enligt mig så borde han även använda sitt face-up game mer än sitt post-up game då han oftare är snabbare än sin motståndare än starkare och på så sätt kan utnyttja sin superatletiska förmåga. Fatta mig inte fel, Blake Griffin är min favoritspelare i NBA, men behöver utvecklas ytterligare för att Clippers ska vara en riktig contender. Det syndes kanske tydligast i slutspelsserien mot Oklahoma då det var Serge Ibaka som försvarade honom. Griffin har tidigare haft problem mot försvarare som har varit nästan lika atletiska som honom men större då han inte riktigt kan lita på sitt jumpshot och får det då svårare inside. I slutet av dagen är Blake Griffin fortfarande en top 10-spelare och kanske den mest underhållande spelaren i hela NBA.
Den andra stjärnan är Chris Paul som har varit den bästa point guarden i ligan under de senaste åren. Han ledde ligan i assists och steals förra säsongen och styr Clippers offensiv med full kontroll. Det som hindrar mig att kalla Chris Paul för en superstjärna är att han under sina nio år i ligan aldrig har varit längre än den andra rundan i slutspelet. Flera gånger har han varit nära och i år kanske han har sin bästa chans någonsin, men vem som vinner mästerskapet avgörs inte i grundserien, det avgörs i slutspelet.
Los Angeles Clippers är ett väldigt bra lag. De har en ny ägare i Steve Ballmer, en förbättrad bänk och ytterligare erfarenhet från förra årets slutspel. Dock tror inte jag att Clippers kommer att representera väst i NBA Finals på grund av att det fortfarande finns för stora defensiva brister. Men säsongen är lång och Doc Rivers kanske kan bevisa mig fel som det defensiva geni han anses vara. Och ska jag vara helt ärlig, så hoppas jag att jag har fel som det Clippers-fan jag är.
