NBA Bloggen: Knicks fria fall
Det såg länge ut som en potentiell askungesaga. Det ålderstigna New York Knicks som dömts ut på förhand av i princip samtliga experter gick mot en succéartad säsong och skulle vara laget som utmanade Miami Heat om en finalplats. Skador, formsvackor och åter skador har dock ställt till det för Knicks som nu letar efter sin identitet lagom till slutspelet.
Det var många som dömde ut New York Knicks lagbygge inför säsongen. Domen var stenhård från skaran av experter, truppen var på tok för gammal med flera föredettingar med sina bästa säsonger långt bakom sig. Jason Kidd 39 år, Marcus Camby 38 år, Rasheed Wallace 38 år och Kurt Thomas 40 år har alla haft fina karriärer i NBA, men var det verkligen rätt spelare att satsa på när man för första gången på flera år hade ett lag som var att räkna med med spelare som Carmelo Anthony, Amar’e Stoudemire och Tyson Chandler? Faktumet att man släppte iväg sensationen Jeremy Lin till Houston Rockets utan att matcha kontraktsförslaget kritiserades också på flera håll. Istället valde Knicks att lägga pengarna på Raymond Felton, som den senaste säsongen haft en katastrofal säsong med Portland Trail Blazers där han kom till träningscampen otränad och omotiverad.
Kritiken till trots så började det klassiska Knicks säsongen på ett utomordentligt sätt med 6 raka segrar där man bland annat körde över Miami Heat hemma i Madison Square Garden och tog en tung bortavinst mot San Antonio Spurs. Det fina spelet höll i sig till mitten av december, Knicks hade 18-5 i record och sågs som en allvarlig utmanare till Miami Heat i Eastern Conference. Då hände något. Lagets aggressiva försvarsspel som varit grunden till lagets framgång började bli mer passivt, 3-poängarna som Mike Woodsons spelare litat till under hela säsongen började komma i allt mindre utsträckning och skador på de äldre spelarna blossade upp. I samband med lagets sviktande form så kom en av lagets stora hjältar tillbaka från ännu en knäskada, Amar’e Stoudemire som av många Knicks-fans dyrkas för att han tog sitt pick och pack och lämnade Phoenix för New York och gjorde laget till en attraktiv destination igen efter några år på dekis. Hur skulle då denna power forward med limiterade försvarskunskaper som varit van vid att vara stjärna i alla sina lag sen barnsben passa in i Mike Woodsons lagbygge med många duktiga skyttar där Carmelo Anthony var den tveklöst stora stjärnan? Till mångas stora förvåning visade Stoudemire upp sin stora lojalitet genom att nöja sig med att komma in från bänken och tillsammans med JR Smith bilda en fruktad bänkduo.
Men trots STATs fantastiska insatser sedan sin återkomst där han snittade 14.2 poäng/match och hade en skottprocent på nästan 60 trots reducerat antal spelminuter på grund av sina sköra knän, så var det inte samma Knicks som tidigare under säsongen. Borta var den fina bollförflyttningen som lett till öppna treor för skarpskyttar som Steve Novak, Jason Kidd, Raymond Felton osv. och intensiteten i defensiven gick inte alls att känna igen. Sedan den där fina öppningen på säsongen där man hade 18-5 i record har Knicks 21-20 i matcher fram tills dagens datum, inte ens slutspelsaktigt om vi skulle jämföra med Milwaukee Bucks som är åttonde och sista slutspelslag i öst.
Skulle man granska lagets nuvarande insatser när man avverkat 3 av en 5 matcher lång road trip mot lag från Western Conference är domen.. Katastrof. Förlust mot Golden State Warriors med 92-63 var en uppvisning i katastrofalt skytte (27 %) och energilöst försvarsspel. Lägg då också på att Carmelo Anthony haft problem med ett knä sedan han landat illa i mötet med Heat för en och en halv vecka sedan och missat 3 matcher, varav comebacken mot Warriors såg allt annat än bra ut där Melos knä såg ut att hämma honom. Skulle det vända borta mot Denver Nuggets då, ligans näst bästa hemmalag? Nä. Förlust med 117-94 där Nuggets visade hur man springer sönder ett långsamt New York Knicks totalt. Och som om det inte vore nog utgick Melo återigen på grund av det där förbannade knäet, liksom Tyson Chandler som fick bäras ut av lagkamrater efter en smäll på sitt ena knä. Många var vi som hoppades på en vändning i nattens match mot lite mer beskedligare Portland Trail Blazers, men nej, så blev inte fallet. Damian Lillard, som nog har årets rookie-utmärkelsen i sin hand, ledde sitt unga Portland till en till sist komfortabel seger med 105-90, och just nu är detta New York Knicks i fritt fall.
På skadefronten ser det inte särskilt ljust ut heller. Som tidigare nämnts så har Carmelo Anthony problem med ett knä och har flugit tillbaka till New York för att tömma det på vätska och är osäker inför söndagens möte med Los Angeles Clippers. Lägg då på att Amar’e Stoudemire är borta 6-8 veckor efter ytterligare en knäoperation, Tyson Chandler är osäker efter en smäll på knäet mot Denver och Kenyon Martin, 35-åringen som värvats in för att hjälpa Knicks på power forward och center-positionen mitt i allt skadeelände utgick från gårdagens match med ett ont knä.
Det har gjort ont att vara ett fan av New York Knicks i ett antal år nu, men frågan är om inte detta är värre än tidigare säsonger. Mike Woodson hade bevisligen byggt ett väldigt intressant lag som kunde mäta sig med de allra bästa och nämndes som en kandidat till att utmana om mästerskapet. Oturliga skador på många viktiga spelare har dock gjort att Knicks, som länge utmanade Heat om förstaplatsen i öst, sakta men säkert fallit tillbaka och i skrivande stund bara är en match före rivalen Brooklyn Nets i kampen om förstaplatsen i Atlantic Division. Coach Woodsons uttalade mål har hela säsongen varit att vinna sin division för att skaffa sig hemmafördel i slutspelet, men hittar inte laget tillbaka till sitt vägvinnande spel igen kan det bli ytterligare en tidig slutspelsorti för fansen i Madison Square Garden.
