Nattens NBA (25/3) - March Madness har kommit till Salt Lake City
New Orlean's tog en Pyrrhusseger i Utah när de vann på övertid, men förlorade David West i processen. Slutspelsbilden i Western conference tar nu en helt annan form.
David West fångade bollen vid armbågen och en fri väg mot korgen. En studs och dunk med vänsterhanden över Al Jefferson som roterat över. Det är lika mellan Utah och New Orleans med 22,5 sekunder kvar att spela. Men när Utah passar upp bollen i nästa anfall spelar de fem mot fyra, för West ligger kvar under Utah's korg, vrider sig i smärta och håller om sitt vänstra knä.
Efter en time out ger Utah bollen till Paul Millsap som driver mot korgen och blir foulad av Emeka Okafor. Två straffkast senare leder Utah med två poäng och New Orleans finner sig i en situation med bollen under korgen, 1,3 sekunder kvar av matchen och inga time outs.
I sann March Madness-anda (Grant Hill cirka 1992) kastar Aaron Gray ett basebollpass över hela planen avsett för Chris Paul. Paul får en knuff i ryggen och kan inte fånga bollen utan den studsar av honom och hamnar i händer på Okafor strax innanför trepoängslinjen. Han vänder sig om och kastar upp en bön som blir besvarad genom ett plankskott som jämnar ut matchen samtidigt som slutsignalen ljuder.
I övertid tog Aaron Gray på sig hjälterollen genom 6 poäng (fyra genom straffkast) och New Orleans kunde promenera ut genom Energy Solutions Arena som segrare, 121 - 117.
Efteråt var dock allt fokus på deras stupade lagkamrat. David West är en mycket omtyckt lagkamrat i ett av NBA's mest sammanbundna lag. Al Jefferson i Utah hade sett det tidigare och kände igen sig själv. Två år tidigare hade han slitit av sitt ledband på liknande sätt och han befarade att West gått samma öde till mötes.
Timingen kunde inte varit mycket sämre, varken för West eller New Orleans. West's kontrakt går ut efter säsongen och han projicerades som en av de mest eftertraktade free agents som marknaden hade att erbjuda i sommar. Han hade överpresterat sitt nuvarande kontrakt ganska grovt och det kommande avtalet skulle bli hans stora payday.
Nu riskerar han förlora tiotals miljoner dollar. Such is the nature of the beast.
För New Orleans innebär det att de tappar en av sina viktigaste kuggar mindre än fyra veckor före slutspelet. Den nuvarande sjundeplatsen de håller i Western conference är det stor risk att de tappar till Memphis som lurar precis bakom. Sedan finns Houston och Phoenix på plats nio och tio med hot om att utesluta New Orleans helt och hållet från slutspelet.
I ett ännu större perspektiv: om Chris Paul under sommaren 2012 bestämmer sig för att skriva på för ett annat lag kan allmänheten peka på den här tidpunkten som bevis #1 varför.
I gårdagens andra match spelade Dallas mot Minnesota, som precis fått besked om att Kevin Love troligen kommer missa resten av säsongen. Dallas vann matchen med 104 - 96. Anthony Randolph, som tog Love's plats i startfemman, markerade sin ankomst med 31 poäng på 20 skott. En välkommen syn för Minnesota.
