Så fick Kristaps Porzingis New York att drömma igen
20 år och 2,21 lång. Lettiska rookien Kristaps Porzingis har gått från utbuad floppvarning till årets rookiekandidat – samtidigt som han har gett de plågade New York Knicksfansens hopp.
Förra säsongen avslutades i mörkaste mörker i Madison Square Garden. 65 förluster innebar den sämsta säsongen i lagets historia. Många var besvikna på Phil Jackson, legend i ligan och nu Knicks president, som gjorde sig av med publikfavoriter som Iman Shumpert och J.R. Smith under säsongen. Carmelo Anthony missade halva året skadad och hans framtid med laget var osäker.
Säsongens enda ljusglimt: eftersom endast Minnesota Timberwolves förlorat mer (med en förlustmatch) hade Knicks en god chans på förstavalet i drafent. Förra gången det inträffat valde man Patrick Ewing, som sedan blev grunden för lagets framgångar under 90-talet. I övrigt är det tunt med framgångsrika draftval i klubbens historia.
Men pingpongbollarna som bestämmer draftordningen studsade så illa att laget föll till nummer fyra. Chansen att supertalangen Karl-Anthony Towns skulle finnas kvar när det blev Knicks tur var minimal.
Så det var förståeligt att stämningen bland Knicksfansen i Brooklyns Barclays Center var dyster redan på förhand. När sedan en okänd 19-årig lett som fått begränsat med speltid i spanska Liga ACB valdes brast det. Buropen ekade när Porzingis fick sin blå Knickskeps på huvudet och tackade sin familj.
I dag, halvvägs in i sin rookiesäsong, är allt förändrat. Porzingis är favorit tillsammans med Minnesotas Towns i jakten på årets rookietrofén. Jackson har hyllats för hur han har byggt upp laget igen, de erfarna veteranerna Robin Lopez och Arron Afflalo har gjort stort nytta. Anthony är tillbaka och spelar mer för laget när laget blivit bättre.
Men det är Kristaps Porzingis som med sina dunkar, blockade skott och trepoängare visat sig vara en unik spelartyp – och dessutom redo att gå in och spela direkt i världens tuffaste basketliga.
En av hans specialitéer är så kallade ”putbacks”, att dunka i ett missat skott på direkten – och en stor anledning till att han blivit en sådan publikfavorit i Madison Square Garden.
Det skadar naturligtvis inte att han är en av ligans absolut längsta spelare, vilket han dragit nytta av även i försvarsspelet. Han har redan haft sju blockade skott i två olika matcher, senast hemma mot Timberwolves och rivalen och centern Towns.
Men dominanta insidespelare har det funnits tidigare i ligan. Skillnaden är att Porzingis kan skjuta också.
2016 startar med ett Knicks i jakt på en slutspelsplats, med en superstjärna i Carmelo Anthony som spelar så bra som han någonsin gjort och en av de mest spännande unga spelarna i ligan i Porzingis. Överser allt gör Phil Jackson, med elva mästerskapsringar som tränare och två från hans tid som spelare i Knicks.
Kanske finns det äntligen fog för optimism för det luttrade som väntat över 40 år på ett mästerskap. Framtiden ser onekligen intressant ut, och det är mer än vad den mest positiva person skulle ha ågat trp för bara sex månader sedan.
Så här uttryckte sig i alla fall lagets supersupporter, regissören Spike Lee om saken. Och han borde ju veta.
LÄS MER: Kan en 19-årig lett frälsa Knicks?
