Vägen till Cardiff.
Wigan Latics har tagit sig till final i Ligacupen. Det är en stor milstolpe i klubbens historia och för att dra sig till minnes hur detta gick till kommer en liten resumé över lagets väg till Cardiff.
Eftersom Wigan numera spelar i Premier League fick man förmånen att slippa kvalomgång och de två första omgångarna. Första matchen var alltså i tredje omgången där Bournemouth fick resa den långa vägen upp till Wigan. Bara några dagar tidigare hade Wigan haft ligamatch mot Middlesbrough och Paul Jewell valde att göra 11 ändringar i laget. Ut med Baines, De Zeeuw, Bullard och resten av laget. In med Wright, Jackson, Thome och Johansson m fl. Det var uppenbart att PJ ville prioritera ligan. Det var många fans som protesterade eftersom de ansåg att de betalade för att se det bästa laget, men PJ tänkte framåt. Han brydde sig inte om protesterna och B-lagsspelarna hade riktigt roligt på riktigt för en gångs skull.
Matchen slutade med en knapp seger, 1-0 inslaget av inhopparen Jason Roberts.
Månaden senare var det dags att möta ett riktigt cuplag. Formstarka Watford satte sig på tåget direkt till Wigan och höll riktigt tätt i 90 minuter. Ställningen var 0-0 och det krävdes förlängning för att sära på lagen. Det var då Adde visade sin teknik för hemmafansen för första gången. Först blev han fälld innanför straffområdet och Ryan Taylor kunde enkelt slå in straffen som betydde 1-0. Strax innan förlängningen var slut kunde Adde banka in både 2-0 och 3-0. Fansen fattade ingenting, man hade funderat på när, inte om, han skulle flytta.
Åttondelsfinalen var en märklig historia. PJ ställer upp med ett så B-betonat lag han kan. På andra sidan står Graeme Souness med sin absolut starkaste startelva. Den ende som fattas i Newcastle är den skadade Michael Owen. Eftersom Newcastle har sladdat i ligan ser Souness sin chans att rädda äran genom att satsa ordentligt på cupspel.
Wigans reserver har helt andra planer, de vill fortsätta spela ihop och trycker ner Newcastle fullständigt i skorna. Mahon-Johansson-Connolly har lekstuga med Emre & Co, men målet kommer aldrig. Det står 0-0 när det bara är några minuter kvar. Då gör Elliot ett misstag och fäller inhopparen Jason Roberts innanför straffområdet. Rättvisa skipades då Connolly kallt slår in segermålet bakom Shay Given.
I nästa omgång lottades Wigan återigen till hemmamatch. Boltons spelare fick lift båda milen till Wigan för att försöka visa vad man gick för. Denna gången hade PJ fått lite blodad tand och satte in spelare som De Zeeuw, Baines, McCullogh och Kavanagh. Det var precis tillräckligt för att ge Jason Roberts ett par fina möjligheter att näta. Han lyckades två gånger när Boltons försvar inte hängde med. Matchen slutade 2-0 och segern var komfortabel. Nu slog Wigan sitt eget klubbrekord i Ligacupen. Man har aldrig tidigare spelat en semifinal i en Major Cup.
Den första semifinalen spelades hemma på JJB Stadium. Den matchen lär inte bli ihågkommen av att Paul Scharner fick debutera och göra sitt första mål för klubben. Den stora händelsen i matchen var det blev strömlöst i hela Wigan. Matchen fick avbrytas mitt i den kalla januarinatten. Efter 15 minuter lyste det så vackert igen och matchen kunde återupptas. Det var tur för Wigan att strömmen kom tillbaka så snabbt igen för Scharner fick verkligen visa fansen att han är en bra fotbollsspelare. Han hade fått mycket goda vitsord från Branns fans och det visade sig inte vara tomma ord. Wigans högermittfältare, Gary Teale, har varit under isen bra länge, men nu började han komma igång till gammal god form. Han låg bakom inlägget som Scharner kunde nicka in i Arsenals mål. Matchen slutar 1-0 till Wigan och Arsène Wenger fick en del att tänka på.
Den andra semifinalen på Highbury blev en lång historia. Arsenal fick straff, Pollitt räddar. Arsenal var framme …. detta är ingen matchrapport, men det kan nämnas att Pollitt var riktigt duktig ikväll. Det kan man inte säga om domaren, men alla bortdömda blåvita straffar är historia nu. Arsenal vinner matchen med 1-0 och det blir förlängning. Arsenal ökar sin ledning till 2-0 och är i final. Men med en minut kvar av förlängningen kommer upplösningen. Kav skickar bollen över halva planen där Scharner och Roberts tillsammans fixar en reducering som visar sig vara tillräcklig för att få åka till Cardiff.
Wigans fans skrattar och ler hela vägen hem, även om de skall till jobbet nästa dag. Vem skulle inte vara glad efter seger i en sådan match?
På söndag är det dags för final mot Manchester United som har slagit ut i tur och ordning: Barnet 4-1, West Bromwich 3-1, Birmingham 3-1 och Blackburn 1-1, 2-1. Börja inte undra, de gick in i cupens fjärde omgång p g a pågående spel i Champions League.
Det närmar sig.
: )
