Farväl till Ninian Park!
De flesta fotbolls arenor är helig mark för dess supportrar, men få Europeiska fotbollsarenor har liksom Ninian Park välsignats av självaste Påven. Här kommer krönikan som tar farväl av Ninian Park – som går i graven på lördag kväll.
De flesta av Cardiff Citys supportrar hävdar att Ninian Park, som kommer att bjuda på sitt sista arrangemang i och med Ipswich besök på lördag eftermiddag, bär på en välsignelse sedan den nu döde påven John Paul II besökte arenan vid religiöst möte 1982.
Lägg därtill att det musikaliska helgonet Bob Marley besökte Ninian Park vid sin ”Vibration Tour of Europe” 1976 och ni förstår att Ninian Park i Wales är något utöver det vanliga och inte bara en arena som har varit viktig ur fotbolls synpunkt.
Ninian Park är och har alltså inte bara varit en charmig gammal klassisk ”footballgroundguide” utan har också varit en arena och scen där Wales tagit emot många av de största och inflytelserika akterna och personerna – kort sagt en central del i Cardiff och i Wales.
Få kan säga emot att Ninian Park sett sina bästa dagar och att flytten tvärs över Sloper Road till den nya £30 miljoner pund stadion med plats för 30,000 är nödvändig. Men det kommer inte dämpa tårarna till de många minnena som arenan har givit klubbens fans på avskedsfesten på lördag.
Många tårar kommer antagligen rinna ner från de normalt så tuffa och råbarkade män som haft Ninian Park som hemvist varannan lördag de senaste 20-30 åren, när Ipswich Town gästar för en sista match som avslutar arenans 99 år i rampljuset.
The Bluebirds har fotbollsmässigt också ett par riktigt fina minnen från Ninian Park. Europa Cup spel med vinster mot Real Madrid och Sporting Lissabon, ligasegrar, cupvinster och FA-Cup chocker förstås; för ingen kan väl glömma vägen fram till FA-Cup segern 1927. Dagen då man tog den berömda FA-Cup trofén bort från England för första och enda gången.
Wales landslag hade också länge Ninian Park som sin hemmaarena och många av det lilla landets största och främsta framgångar kneps på Ninian Park. Segern som tog Wales till sitt hitintills enda VM 1958, kneps på Ninian Park mot Israel efter mål av John Charles och Ivor Allchurch.
Ett annat mycket stolt ögonblick var Wales kvartsfinal i EM mot Jugoslavien 1976, som av många beskrivs som den bästa 0-0 match de beskådat.
De känslomässiga kopplingarna till arenan finns som sagt inte bara bland fotbollsfansen, även boxningsentusiasterna kommer att gå med sorg på lördag. Ninian Park stod nämligen värd för två av Wales största boxningsfighter, då Howard Winstone förlorade sin världsmästartitel mot Vicente Saldiver 1967 och då 40,000 människor såg den lokala förmågan Jack Petersen slå knock-out på tysken Hein Müller i första ronden 1933.
Ninian Parks historia började dock långt tidigare än så. Southern League laget Cardiff City fick en inbjudan av FA att ta en plats i League Two om de kunde hitta en plats att spela sina hemmamatcher på relativt centralt i Cardiff. Klubben som från början gick under namnet Riverside FC, fick tips om att den gamla sopptippen bredvid Taff Vale Railway var till salu.
Med hjälp av Lord Ninian Edward Crichton-Stuart, den yngre sonen av den tredje greven av Bute, kunde klubben för en billig penning köpa marken som sopptippen låg på och inom kort i ordningställa en fullt spelbar fotbollsplan. Fokus låg dock på spelplanen och vid den första matchen 1910 fick åskådarna stå på drivor av aska efter de soppor som eldats upp.
Arenan har utvecklats mycket sedan dess. Byggts ut och byggts om. Men de senaste åren har åldern tagit ut sin rätt på 99 åringen. Den intima och ibland smått ogästvänliga stämningen har många gånger hjälpt Cardiff, en unik gåva som nu också kommer försvinna. Men tiden har tagit ut sin rätt på den gamle och det har blivit dags att ta farväl och gå tillbaka till Plan A och flytta till den plats där den ursprungliga Ninian Park skulle ligga för drygt hundra år sedan. Tvärs över vägen och in i framtiden!
R.I.P Ninian Park!
Arena fakta:
Öppnad: 1910
Kapacitet: 21 508
Rekordpublik: 62 634. Den 14:e oktober 1961 Wales - England
Kuriosa: Hade i över 40 år reklam för Captain Morgans rom på taket. Vilket är rekord i antal år med samma sponsor.
