Stoke 3 - 1 Arsenal (1-1)
Det var ett skadedrabbat, orutinerat och nykomponerat Arsenal som reste norrut för att ta sig an Stoke City på Britannia Stadium i FA-Cupen - en långt ifrån önskvärd lottning med Arsenal-ögon sett.
Det blev ett jävla liv efter William Gallas feltajmade tackling på Mark Davies mot Bolton senast; en 50-50-duell som slutade olyckligt för Boltonspelaren utan att domaren blåste frispark, vilket ledde till Arsenals kvittering och sedermera upphämtning. Häxjakt, klagomål och skriverier (även fast Arsenal toppar fair play-tabellen och inte fått en spelare utvisad sedan mitten av förra säsongen). Sedan går ungefär 3/4 av Stokes a-lagstrupp ut och säger att de ska sparka ner Arsenal och inte en jävel bryr sig. Till råga på det så har Arsenal inte fått en straff sedan häxjakten på Eduardo, trots att man spenderar drygt 85 minuter av 90 i motståndarnas straffområde. Folk har ju blivit konspiratoriska för mindre.
Det var med det mördande spelschemat i baktanken som Wenger tog ut sitt lag. Bara Fábregas och Denilson behöll sina platser. Coquelin, Eastmond och Jay Emmanuel-Thomas fick alla starta. Campbell debuterade och bildade mittlås bredvid Silvestre där Traoré tog upp den sista platsen i backlinjen. Vela och Walcott flankerade Thomas på topp.
Första halvlek
Ge inte bort onödiga inkast mot Stoke - de har en kille som gillar att kasta långt. Det måste väl bossen informerat sitt lag om inför matchen? 48 sekunder tog det i alla fall innan Stoke vunnit sitt första inkast på Arsenals planhalva. Detta även efter att Arsenal börjat med boll. Skrattretande. Delap torkade av bollen, kastade långt och Fuller nickade in den framför en tveksam Fabianski och gav hemmalaget ledningen efter 1 minut. Jag kämpade emot frestelsen att stänga av TVn redan där.
Stoke sjönk extremt lågt med försvaret (inte minst för att vara hemmaplan), spelade aggressivt och lämnade två stora forwards långt uppe som de sparkade långt på och sökte sedan inkast. De lyckades väl få runt en 10 inkast i bra lägen under den första halvleken.
I chansväg var det en tråkig halvlek. Stoke skapade ingenting förutom några inkast och några hörnor, men för Arsenals del var det inte mycket som fungerade heller. Walcott dämpade ned en magisk lyftning av Thomas till Vela vars skott täcktes ut till hörna - men inspark dömt. Där stod det klart att det skulle vara en sån där dag.
Comeback-debuterande Campbell vann nickduell efter nickduell med Sidibe vilket stoppade Stokes uppspel gång på gång och Arsenal började således, sakta men säkert, att ta över matchen, men den sista passningen som kunde förvandla Arsenals bollinnehav till målchanser ville inte infinna sig. Vela försökte trä in en passning till en framrusande Denilson, Walcott och Vela testade olika varianter på inlägg och inspel och Fábregas försökte med lite av allting. Ingenting blev riktigt bra. Men efter att bollen tagit på Whiteheads arm strax innan halvtidsvilan så fick Arsenal frispark i bra läge. Och precis som i ligamötet på Britannia förra säsongen så spelade Fábregas bollen i sidled till en skytt vars avslut tog 2 styrningar innan den letade sig in i nät. Denna gång sköt Denilson, och nu var det kvitterat. Arsenal börjar få en ordentlig press mot Stokes straffområde och ett flertal, dock resultatlösa, hörnor innan domaren blåser för halvtid.
Andra halvlek
Det blev mer av samma i andra halvlek, men Arsenal tycktes hota mer nu. Traoré var livlig på sin vänsterkant, Fábregas började hitta lite mer yta och testade Sörensen med ett tungt skott från distans som tippades till hörna. Man kom allt närmre ett dyrbart ledningsmål. Men Stoke hade en villig löpare i Etherington som skapade oro längs Arsenals högerkant. Matchen öppnar upp sig efter ett tag och ytorna blir större medan Stoke äter sig tillbaka in i matchen halvvägs in i andra. De fick ut mycket glädje längs kanterna. Coquelin gör nästan självmål när han bryter ett farligt inspel från vänsterkanten framför Fuller och får se bollen gå nervkittlande nära Fabianskis högra stolpe. Etherington slänger också in inlägg från sin högerkant och Fabianski är tydligt besvärad. Mycket oroligt i försvaret.
Wenger gjorde ett trippelbyte för att få grepp om matchen igen. Arshavin, Eduardo och Ramsey (skulle inte han vara skadad i 3 veckor?) hoppade alla in medan Walcott, Thomas och Coquelin fick kliva av. Strax efter detta trippelbyte hände det som varit nära att hända ett tag - Sidibe ångade fram längs högerkanten med Denilson i hälarna och smekte in en perfekt boll rakt på pannan på Fuller som gömt sig bakom Campbell, och han nickade bollen bortom räckhåll för Fabianski. 2-1 med dryga kvarten kvar. Kunde inte Fabianski kommit ut och plockat det inlägget?
Arsenal svarade genom att Fábregas vann en frispark i bra läge som han sedan dundrade rakt igenom köttmuren av spelare. Det blev riktigt farligt och en Stoke-försvarare slängde sig och styrde ut bollen till en solklar hörna. Inspark dömt. Bifoga diverse svordomar här.
Nu var det riktigt stora ytor i Arsenalförsvaret som Etherington utnyttjade. Stoke bökade åt sig bollen, hittade ut till Etherington som spelade in bollen förbi Campbell till Whitehead som lämnats omarkerad av Silvestre och Traore och han petade in bollen i tom bur. 3-1 i 86e, och nu var det kört. Nåja, hellre 3-1 än omspel med vårat spelschema tänkte jag. En riktigt funktionell försvarsmekanism måste jag säga. Inbytte Tuncay får sedan ett mål korrekt bortdömt för hands. Arsenal verkade uppgivet och skapade ingenting.
Sammanfattning
Det var inte alls otänkbart att Arsenal skulle gå på pumpen borta mot Stoke. Framför allt inte med det lag man tvingades ställa på banan. När ett 10-tal a-lagsspelare är borta händer lätt sånt här. Det är även anmärkningsvärt att inte en enda Stoke-spelare drog på sig ett gult kort. Glidtacklingar bakifrån är tydligen en petitess. Förhoppningsvis tar inte detta luften ur Arsenal utan vi får hoppas på att alla klarade sig utan skador så att man kan fortsätta sin fina ligaform under de livsviktiga matcher som man nu kan skymta på horisonten. Det är surt att åka ur FA-Cupen som, efter Uniteds och Liverpools uttåg, var en riktigt fin möjlighet att vinna en titel, men det är svårt med denna knepiga lottning. Istället för att grubbla över varför vi inte fick ett Championship-lag på hemmaplan så är det bara att blicka framåt. Det finns mycket kvar att spela för. Up the Arse!
Spelarbetyg (6=världsklass, 5=mycket bra, 4=bra, 3=godkänd, 2=underkänd, 1=usel)
Lukasz Fabianski 1 - Gjorde bort sig efter en minut och verkade osäker i de flesta av sina ageranden efter det. Man måste vara riktigt besviken med polackens insats med tanke på att hans tidigare insatser i år varit lovande.
Francis Coquelin 2 - Hade en horribel första halvtimme där allt gick fel, men det gick någorlunda bättre efter det. Gick helt okej att ta hand om Etherington som var relativt tyst medan Coquelin var på banan. Förståeligt ovan som högerback.
Sol Campbell 5 - Var en gigant och imponerade på mig. Oslagbar i luften, komfortabel med bollen och bröt många inlägg med vältajmade glidtacklingar. Lovande, även om han - såklart - hamnade på efterkälken då hela laget stormade framåt i jakt på kvittering. Begick inga misstag.
Mikaël Silvestre 2 - Riktigt dålig. Igen. Dålig med fötterna - spelar antingen bort bollen eller försätter lagkamrater i trånga situationer. Tappar markering ett flertal gånger och är inte övertygande. Snudd på ännu sämre betyg.
Armand Traoré 2,5 - En förbättrad insats gentemot sina matcher mot Everton och Bolton. Kul att se när han dribblar och utmanar sin ytterback även om det inte resulterade i någon målchans, men han brast koncentrations- och markeringsmässigt 2 gånger. En gång blev det farligt - en annan blev det mål. Får ej godkänt då.
Craig Eastmond 2,5 - Gör ett bra jobb utifrån förutsättningarna och klarar av det fysiska spelet och luftangreppen från Stoke, men när han tog Coquelins högerbacksplats gick han bort sig. Tappade boll vid Stokes tredje och blev besvärad av Etherington.
Denilson 2 - Som en av de mer rutinerade spelarna tappade han boll, blev överrumplad och slarvade för mycket. Hade det väldigt kämpigt med de starka motståndarna i närkamperna.
Cesc Fábregas 4 - Väldigt aktiv och initiativrik. Skulle något skapats skulle det varit genom Cesc. Blev omkullvräkt flera gånger och alla hoppas innerligt att han klarade sig utan skavanker.
Carlos Vela 3 - Jobbade hårt, var väldigt inblandad och påhittig matchen igenom - bara det att det inte fungerade för honom. Slarv med passningar och avslut trots att han ständigt försökte. Får godkänt pga intentionerna.
Jay Emmanuel-Thomas 3 - Mittback, mittfältare, anfallare. Han kan spela vart som helst. Tillsammans med Campbell den enda Arsenalspelare som matchade Stoke fysiskt. Och han är 1 dag yngre än Ramsey. Stundtals briljant men stundtals slarvig. Otacksamt läge att debutera i men höll upp bollen väl under den timme han spelade.
Theo Walcott 1 - Mitt tålamod med Walcott börjar ta slut. Var väldigt osynlig och var klumpig när han väl fick boll. Dålig slutprodukt och ingen fantasi. Usel, faktiskt. Bör finnas mer att hämta här.
Aaron Ramsey gjorde ett väldigt bra inhopp och hittade Vela och lagkamrater med finurliga passningar. Eduardo och Arshavin hann inte komma in i matchen.
