Inför Derby County – Swansea
Kan Rams förvalta sin nyvunna formtopp på bästa sätt?
Det är med glädje som undertecknad för första gången under hela säsongen kan skriva en införrapport med positiva förtecken. Inför Rams lördagsmöte med tabellfyran Swansea så har Derby just kommit in i säsongens absoluta formtopp och än mer glädjande är att konstatera att laget, trots tidigare sviktande form, alltid haft för vana att spela bra mot topplagen. Det borde få den mest skeptiske av Rams-supportrar att hysa vissa förhoppningar om ett gott resultat på Pride Park på lördagseftermiddagen.
Den av manager Nigel Clough så hett eftertraktade kontinuiteten verkar äntligen ha infunnit sig och Derby har nu kunnat starta med samma manskap fyra matcher i rad. Resultatet har heller inte låtit vänta på sig. Fyra raka seriematcher utan förlust och hela tio insparkade målbollar i rätt riktning har gjort att laget klättrat från en hotande tillvaro i nedre regionerna till en hedrande tolfte plats i tabellen, en position som laget inte kunnat matcha sedan september 2009.
Lördagens motståndare Swansea är dock ingen lätt match för hemmalaget. Swanseas inledde seriespelet minst sagt halvdarrigt men i och med segern över Sheffield United i den nionde matchen för året startade laget sin vandring norrut i tabellen, en resa som kom att göra halt på serietabellens fjärde position. Lagets jämnhet under säsongen har imponerat. Laget är sällan inblandat i någon målorgie och har lyckats vinna med uddamålet vid åtta tillfällen, ett styrketecken så gott som något. Laget är inte uträknat i striden om direktplatserna till Premier League men börjar känna pressen att plocka poäng för att inte hamna ohjälpligt efter i serieavslutningen. En press som kan vara såväl motiverande som destruktiv beroende på dagsform och tillfälle.
Läget i Swansea
På elva matcher noteras laget för endast en förlust och just det Nigel Clough så hett eftertraktat, kontinuiteten, har varit en av framgångsfaktorerna för laget i vitt. Visserligen har fyra av de sex senaste slutat med oavgjort men laget har också ett ramstarkt försvar som endast släppt in tre mål på dessa sex matcher. På bortaplan har laget dessutom noterats för endast tre förluster under säsongen.
Till matchen mot Rams saknar laget sin holländske forward Cedric vander Gun, forwarden Craig Beattie (vristen) och Albert Serran (hamstringsmuskeln). Mittfältaren Leon Britton är ett frågetecken med dålig rygg och kommer att testas sent inför matchen.
En spelare för Rams att hålla ögonen på är innermittfältaren Darren Pratley som har varit en stor bidragande faktor till Swanseas framgångar under säsongen. Pratley har en stor arbetskapacitet och är en s.k. box-to-box-spelare, det vill säga att han gärna tar sina löpningar i djupled och drar isär motståndarnas lag. Den förre Fulham-lärlingen har även visat att han har ett gott sinne för var målet är beläget.
Läget i Derby
Efter att tidigare ha fått gissa vilt på Derbys laguppställning så är den uppgiften helt plötsligt betydligt mer angenäm. Fyra raka matcher med samma startelva gör att det troligen inte heller till denna match blir några större ändringar. Stephen Pearson drog på sig en smäll mot revbenen i segermatchen mot Preston i tisdags och är inte riktigt hundraprocentigt återställd. Han kan dock mycket väl hinna krya på sig till avspark och är inte helt uträknad. Mittfältarna Lee Croft och Lee Hendrie har dessutom glädjande nog tagit klivet ur sjukstugans mörka regioner och kan nu erbjuda sina tjänster till spel. Det lär dock inte räcka till mer än en bänkplats men jämfört med tidigare så är det en betydande skillnad för Rams situation i spelartruppen.
Den tidigare så digra sjuklistan har numer decimerats till att innehålla endast tre namn: Miles Addison (foten), Dean Leacock (knäet) samt Steven Davies (hamstringsmuskeln). Bara det en anledning att jubla över som Derby-supporter.
Stephen Bywater forsätter att imponera i Derbys mål och den förre West Ham-spelaren gör sin absolut bästa och jämnaste säsong i Derbys ställ. Bywater gjorde en ödesdiger felbedömning i FA-cupmatchen mot Birmingham men har annars starkt bidragit med välbehövlig stadga i de bakre regionerna för Rams. Hans plats i buren på lördag är ohotad.
Backlinjens utveckling den senaste månaden är oerhört glädjande. Senaste matchen mot Preston visade tyvärr prov på gamla synder då man tappade positioner, kom för långt ifrån varandra och gav motståndarna för många möjligheter att nå in i boxen. Men den senaste tidens kontinuitet har definitivt inneburit mest framsteg för fyrbackslinjen. Shaun Barker har äntligen börjat visa varför Nigel Clough köpte honom och bland ärrade supportrar görs nu jämförelser med Roy McFarland. I par med Buxton bildar duon nu ett svårforcerat mittblock. Lånet från Bolton, Nicky Hunt, och pånyttfödde Jay McEveley har spelat bra och särskilt den sistnämnde har lyckats skärpa sitt offensiva spel så pass mycket att han även bidragit med två mål senaste månaden.
Mittfältet med formstarka trion Pearson, Green och Savage har tillförts stadga och kvalitet i och med Stoke-lånet Michael Tonge. Tonge har imponerat hittills och legat bakom mycket i offensiven och Clough sägs vara mer än intresserad av att lösa Tonge från Stoke. Green har glädjande nog snabbt återfått ordinarie slitstyrka och river numer stora sår i motståndarförsvaren med sina djupledslöpningar. Savage, som visserligen inte är särskilt tempostark längre, ligger ofta rätt i position och har en mycket viktig roll vid bollförluster. Walesaren är snabbt i rygg på motståndarna och lyckas störa eller vinna boll med hjälp av sina spindelben och på så sätt förhindra kontringar hos motståndarna.
I anfallet har jätten vaknat och Rob Hulse är numer notorisk målskytt. Två mål senast mot Preston och den gänglige forwarden har deklarerat att han med glädje sett januarifönstret gå i lås. Målskytten har inte farit väl av alla transferrykten och har i och med fönstrets stängning blivit fri från alla krav och hittat sig själv. Tillsammans med avige och spelintelligente Kris Commons, som nu verkar ha hittat sin tillvaro på planen igen, bildar paret en svårstoppad duo som Swansea lär få svårt att freda sig mot.
Förslag på startuppställning (4-4-2)
Bywater
McEveley
Buxton
Barker
Hunt
Pearson
Savage (C)
Green
Tonge
Commons
Hulse
Tipset
Tätt, spännande och målsnålt – men visst vinner vi! Det blir 2-1 efter att Hulse och Commons gjort Rams mål.
